«Клив-Солаш» вошел в систему звезды Уилберга в 2:43 по полуночи, имея в виду стандартное время Фронтира, отсчитываемое от Остинского меридиана. Но у Эрика никаких дел, связанных с прибытием, не было и в помине, и он отправился спать. Но перед этим зашел из любопытства на резервный пост и полюбовался картинкой на тактическом экране. Ну, что сказать? Урок не прошел даром: в системе звезды Уилберга находилось сейчас порядка ста боевых кораблей, двадцать семь из которых принадлежали Холоду, пять — Трилистнику, сорок два — самому Фронтиру, в то время как остальные — о чем не трудно догадаться — ходили под вымпелами императорских ВКС.
«Серьезная сила, — признал Эрик, никак не ожидавший увидеть в системе такое количество кораблей 1-го и 2-го ранга. Орбитальных крепостей тоже, к слову, стало явно куда больше по сравнению с тем, что он помнил по прошлому посещению. — Ясен пень, никто Фронтир без боя противнику не отдаст, а если будет бой, то все кровью умоемся…»
Постоял так, за спинами офицеров дежурной смены, с четверть часа, полюбовался на мирный космос, вздохнул тяжело, надеясь, что халифы знают, как им здесь «не рады», и пошел к себе в каюту. Все-таки — здоровый или нет, — но он нуждался во сне, как и любой другой человек.
Спал он, впрочем, недолго, но четыре часа сна освежили и взбодрили его, так что к завтраку в кают-компании он вышел в хорошем расположении духа, с ощущением, что жизнь удалась. Как ни странно, смерть и воскрешение пошли ему на пользу. Здоровье, судя по результатам обследования, проведенного доктором Луанем, не только восстановилось, но, кажется, даже улучшилось. Во всяком случае, основные показатели пришли в норму, а некоторые — поднялись выше прежнего. Эрик не удивился бы, окажись, что он вернул себе профиль Бета-13, хотя, как это возможно, объяснить до сих пор не мог. Впрочем, учитывая некоторые обстоятельства, он не исключал и того, что «прыгнул выше» — к заветному уровню Бета-15. Единственным, что портило эту в целом благостную картину, стали седые волосы и морщины вокруг глаз.
Эрик этот момент запомнил, что называется, на всю жизнь. Вернулся к себе в каюту, пошел принимать душ и между делом глянул в зеркало. Посмотрел и понял, что означали взгляды Ирины и Алены, которые они бросали исподтишка на него во время разговора в кабинете доктора Луаня. Если после боя в системе Парацельса у него поседели виски, сейчас у Эрика белой стала вся голова. Это и еще сетка морщин вокруг глаз… Казалось, он постарел лет на десять. С таким лицом ему и двадцати лет никто не даст, не то что восемнадцати. Мужчине, который смотрел на Эрика из зеркала, могло быть лет двадцать пять, а то и все тридцать. И вот какое дело. Еще совсем недавно ему нравилось, что он выглядит старше своих лет. Но это время прошло. Сейчас Эрик не отказался бы снова стать подростком. Ну, в крайнем случае юношей. Однако поздно спохватился. Шанс побыть простым парнишкой он уже упустил, и второго не будет.
Эрик огляделся. За дальним столиком в гордом одиночестве сидела Анна. Сегодня, вероятно, ради разнообразия, она оделась не в шелка и меха, а в офицерскую униформу.
— Доброе утро, — вежливо поздоровался Эрик, подходя к девушке. — К тебе можно, или хочешь побыть одна?
— Здравствуй, Эрик! — подняла она взгляд. — Конечно, садись! Что за вопросы?
— Спасибо, — поблагодарил он и сел напротив.
— Никак не могу привыкнуть к твоим волосам, — призналась она через пару секунд, и на ее скулах появился румянец смущения.
— Я тоже, — кивнул он. — Встал сейчас, утром, пошел бриться… Поверишь, чуть не заплакал.
Он сказал правду, но, кажется, она опять ему не поверила.
— Ты серьезно?
— Нетти, — сказал он тогда, впервые позволив себе использовать это имя, — мне двадцать лет, а сколько ему? — указал он на себя большим пальцем.
— Согласна, — неожиданно улыбнулась Анна, — тут есть проблема. Но вот что, Рик, я тебе скажу. Во-первых, не Нетти! С детства не люблю это имя. Разрешаю тебе называть меня Нин.
— Нин? — переспросил он. — Идет! А что во-вторых?
— Во-вторых, ты был красивым мальчиком, а теперь стал красивым мужчиной. Какие проблемы?
— Как-то я… — растерялся Эрик.
Последнее, чего он мог ожидать от Анны, это комплимента его внешности.
— Ты что, покраснел? — удивилась девушка. — Вот это да!
— Я ведь не первая, кто видит, что ты умеешь краснеть? — нахмурилась, наблюдая за его мучениями.
— Вера видела, — сознался Эрик, — но подумала, что у меня температура поднялась.
— Но сейчас у тебя не температура.
— Нет, — признал Эрик, — но ты меня смутила. Я просто… Ну знаешь… Это обычно женщинам говорят…
— Мужчинам тоже говорят, — усмехнулась Анна. — Все-таки, Рик, ты еще сущий ребенок, хотя и спишь со всеми шлюхами подряд!
— Что значит со всеми? — опешил Эрик.
Реплика Анны заставила его собраться. Ему такое мнение о себе было ни к чему. И более того! Не дай бог об этом узнает Вера!
«Это будет…» Но он даже представлять не хотел, чем это будет для нее, для него, для них обоих.
«Но с другой стороны…» С другой стороны, ничего определенного об их с Аленой «спаррингах» Анна знать не могла. Неоткуда ей было это узнать, и не от кого, а значит, она примитивно провоцировала Эрика. «Брала на арапа», так сказать. Хотела узнать наверняка то, о чем, возможно, догадывалась. Однако Эрик умел реагировать быстро, думал стремительно, и время принятия решения у него было одним из самых коротких из всех возможных вариантов. Поэтому, уже задавая свой «удивленный» вопрос, «Что значит со всеми?», он знал, что теперь говорить и как.
— А разве нет? — чуть прищурилась Анна.
— Ты о чем вообще? — продолжил гнуть свою линию Эрик. — Какие шлюхи? Откуда?
— У меня девушка, между прочим, есть! — «обиделся» он.
— Вера там, ты здесь…
— Допустим, — покрутил он головой и достал портсигар. — Предположим, что Вера мне не указ. Ты знаешь, в каком я был состоянии еще несколько дней назад? Спасибо сибирякам! Подлечили немного. У них хорошая медицина, к слову
