— Впрочем, вернемся к нашим баранам, — сказал, закурив. — И кто они эти все? В смысле кто эти шлюхи?
— Ну, может быть, не во множественном числе, — смутилась Анна. — Но с Аленой Бороздиной ты наверняка спал. Скажешь нет?
— Я Алене нравлюсь, — пожал плечами Эрик. — Ну и что? Я и госпоже Ма тоже нравлюсь. Что это меняет? Алене тридцать два года, и она дважды была замужем, с какого перепугу ей сдался чужой мальчишка?
— Ну, не мальчишка, допустим… — Слова Анны звучали сейчас уже не так уверенно, как пару минут назад.
— Да, — согласился Эрик, — тут я погорячился. Взрослые женщины, как я слышал, иногда западают на малолеток…
— Да, — кивнула, Анна, начиная краснеть. — Такое случается.
— Но не в моем случае, — откровенно усмехнулся Эрик. — Она второй по значимости человек в их посольстве. Станет она приближать к себе откровенного шпиона из имперского посольства?
— А ты шпион?
— А что бы ты подумала на ее месте?
— Наверное, решила бы, что ты шпион… — вынуждена была согласиться собеседница.
— А теперь подумай, оно ей надо?
— А если попробовать перевербовать?
— В ее статусе?
— То есть у тебя с ней ничего не было? — Анна сидела перед ним вся красная от смущения, но, как ни странно, довольная поворотом разговора. Во всяком случае, так показалось Эрику.
«Вот те на, — вдруг понял он. — Она что, действительно в меня влюблена?»
Это звучало вполне фантастически, но, похоже, соответствовало действительности.
— У меня с ней ничего не было.
Самое смешное, что сейчас Эрик был уверен, что так оно и есть. Чувств в их с Аленой отношениях не было, это уж точно. Не было любви, а все остальное не считается. Мало ли с кем он «спустил пар»… в терапевтических целях?
— Ну, извини! — окончательно сдалась Анна. — А то люди разное говорят…
— Пусть говорят, — пожал плечами Эрик. — На рузе есть на эту тему хорошая поговорка. «На чужой роток не накинешь платок».
— Это про оральный секс? — улыбнулась взявшая себя в руки девушка.
— Нет, это о сплетнях, — улыбнулся в ответ Эрик.
— Я собираюсь на твердь, — сказала Анна как раз в тот момент, когда к их столику подошел стюард с меню. — Составишь мне компанию в Остин? Ты ведь там уже бывал?
Ну, разумеется, он там бывал, и капитан Верн идею прошвырнуться по городу в познавательных целях всемерно одобрил.
— И это просто замечательно, что ты пойдешь не один, а с Анной. Но, разумеется, в штатском. Твой истинный статус мы прибережем до официального представления…
Сказано — сделано, и через три часа веселая компания из двух молодых женщин и подходящих им по возрасту мужчин выгрузилась из челнока в главном пассажирском космопорте Остина и, взяв такси, отправилась на поиски приключений. Все были одеты в гражданскую одежду, недешевую, но и не вызывающе дорогую, — одним словом, не в шелка и меха, — и, разумеется, без особо впечатляющих драгоценностей, если иметь в виду дам. Просто компания молодежи из имперского посольства, в которой кроме Анны и Эрика все остальные являлись действующими офицерами флотского спецназа и контрразведки.
Следующие шесть часов они провели бесцельно слоняясь по центру города. В музеи и на выставки, впрочем, не заходили, но зато устроили шопинг в торговых рядах Трилистника. Там и в самом деле глаза разбегались от обилия экзотических товаров, таких, например, как яркая одежда необычного покроя, пошитая из натурального хлопка и тончайших шерстяных тканей, или поделки из драгоценных и полудрагоценных камней. Там же, на рынке, где торговали представители Неассоциированных планет Дальнего Космоса, имперцы пообедали в холодянском трактире, где подавали непривычные, а порой и вовсе незнакомые жителям империи блюда и напитки. И наконец усталые, но довольные заселились в отель при имперской торговой миссии на Фронтире, и, договорившись встретиться попозже вечером, чтобы прошвырнуться по ночным клубам и прочим злачным местам, отправились отдыхать.
Эрик поднялся в свой номер на пятом этаже, куда заранее были перемещены с челнока его личные вещи. Гражданская одежда, частью купленная еще в Метрополисе, а частью приобретенная во время пребывания в столице Великого княжества Гориц. Разобрав вещи, Эрик принял душ, переоделся и, связавшись с одним из «друзей» — лейтенантом-контрразведчиком Антоном Рихтером, — сказал, что хочет прогуляться и выпить где-нибудь поблизости чашечку кофе. Антону идея понравилась и еще через полчаса они — уже вдвоем — отправились гулять по уютным улочка Медвежьего холма, где вскоре наткнулись на замечательное кафе, называвшееся мило и вполне по-домашнему «Венская булочка». Кафе, впрочем, оказалось эксклюзивным и недешевым. Здесь пекли пирожные и торты по старинным венским рецептам и варили кофе и шоколад из импортных кофейных зерен и какао-бобов.
— Импортные, это откуда? — спросил Эрик, сделав заказ.
— Из Амхары[58], но, ради бога, не спрашивайте меня, где это, — улыбнулся кельнер, — где-то в космосе…
Кофе оказался выше всяческих похвал, а таких пирожных Эрик, кажется, не ел никогда в жизни. Разве что во дворце Мельников, но эти показались ему и вовсе божественными. Эрик пил кофе без сахара и молока, чтобы не портить вкус, но никогда не отказывал себе в сладком, и в этот раз тоже съел под две чашки крепчайшего черного кофе три пирожных, в которых, если не было крема, то уж, верно, было много шоколада.
— За нами следят, — не разжимая губ, шепнул лейтенант Рихтер, но Эрик и сам уже почувствовал внимание, направленное на него извне. И это было не то внимание, которое оказывала ему сидящая неподалеку молодая женщина. Та попросту «облизнулась» — скромно и мимолетно — и вернулась к разговору со своим визави. А вот вошедшие в кафе минут через пять после Эрика и Антона парень с девушкой интересовались им как-то совсем по-другому. Неопасно, но и без сексуальной подоплеки. И очень осторожно, разумеется, как бы случайно бросая взгляды на двух мужчин, пьющих кофе и поедающих, словно дети или девушки, кремовые пирожные.
— Читают по губам, — предупредил Антон, отправляя в рот очередной кусочек глазированного шоколадом эклера.
— Я понял, — ответил Эрик, прикрыв губы салфеткой.
Что ж, предположение контрразведки, что ими заинтересуются, оказалось правильным. Не ясно пока было только,
