Витенег от удивления не мог вымолвить и слова.
– Но Веслав змея заворожил, – тихо сказал Яромир.
– Веславу пока не хватает силы Духа, – честно сказала Лада. – Поэтому Боги вернули меня. Поэтому и послали Боги царевичу на помощь Василису и Витенега. Поэтому вы все здесь собрались.
Витенег посмотрел на призрака: какой же выбор он должен совершить? Охотник перевёл взгляд на Василису, которая смотрела на Веслава, и не стал задавать свой вопрос Ладе. Если мёртвая царевна их вместе назвала, то, может, посмотрит дочка Гоенега на него по-настоящему?
– Я сниму с воды путы, и мы отправимся к Индрику, – твёрдо сказала Василиса. Она встала и прямо посмотрела на Ладу. – Я смогу. Тем более сегодня, в ночь Чернобога.
– После того как освободишь от чар водяного, вы должны отправиться с духом воды к Индрику. Только не позднее следующего месяца. Зима не будет студёной, так что дойдёте вы, – строго сказала Лада. – Мне так Боги наказали. Иначе не успеете вы. И старайтесь избегать людных мест и широких дорог, – Лада повернулась к своему брату и улыбнулась. – Я ещё приду, Веслав, – прошептала она и растаяла.
Гоенег покачал головой, вздохнул. Ему не хотелось отпускать дочку в такое опасное и неясное странствие, но делать нечего. Раз уж Боги явили своего посланника, значит, такую пряжу его любимой Василисушке уготовила Макошь.
– Ну что ж, Слово я тебе даю, – проговорил Гоенег сокрушённо, смотря на дочь. – И отпускаю с миром.
– Благодарю, отец, – поклонилась Василиса и положила на сердце руку.
Помолчав об услышанном, подумав каждый о своём, будущие странники продолжили беседу. Было решено искать соглядатая во время Моровой ночи. Праздничные маски скроют лица, и разыскать того странного мужа, оставшись незамеченными, будет легче, чем в обычный вечер. Когда найдут его, Василиса споет водяному колядку и песней заманит в свой дом, где будут ждать Гоенег и Витенег, и снимет чары. Веслав, Мухома, Яромир и Яра в костюмах ряженых должны будут идти вслед за Василисой, на случай того, если у неё не хватит сил справиться с водяным духом.
Жители богато украсили Волыньку к праздничной ночи, гирлянды развесили даже на деревьях. Деревня купалась в тёплом свете огненных фонарей, искрился снег. Люди пели и гуляли; на деревенской площади, где устраивали сражения братья Тихомир и Фрол, теперь разыгрывались шуточные представления и пелись весёлые колядки. Веселье, подарки и огонь должны были отпугнуть нечистую силу Долгой Ночи, а маски – схоронить колядующих, тех, кто своими песнями силу Неяви изгонял.
Василиса, встав чуть впереди Яромира, Яры, Мухомы и Веслава, скрытая за маской белого волка, старалась разглядеть водяного среди гуляющих.
– Я чую, что здесь он. Тебя, Веслав, ищет, – прошептала она, оборачиваясь на Веслава, который прятался за маской оленя.
– Ты уверена? – спросил Яромир в образе медведя. – Как ты можешь среди всех его почуять?
– Он не человек, – попыталась объяснить Василиса. – Он как холодное пятно, как…
Но тут её перебили ряженые: они окружили Яру, Яромира, Мухому, Веслава и Василису, взяли их за руки и повели в глубь толпы, собравшейся у самодельной сцены, которою возвели в центре площади.
В сопровождении музыкантов танцевали и показывали фокусы с огнём на сцене артисты. Яркое пламя взлетало ввысь, и восхищенная толпа гудела. Играли праздничные барабаны, и кружились хороводы. И тут Василиса увидела его, стоявшего у помоста человека. Его поза была слишком спокойна, его ноги будто вросли в землю, а под маской петуха была скрыта ледяная пустота. Сварогин не танцевал, он безучастно смотрел на происходящее. Василиса должна была подойти к нему первой, запеть, зачаровать, и уже потом Веслав должен был заиграть водяному на жалейке. Василиса хотела, чтобы Веслав, от греха подальше, не принимал участия в освобождении водяного духа, но царевич не стал слушать охотницу. Веслав сказал, что она и так делает то, что делать должен был он, и он обязательно будет рядом, если Василисе потребуется помощь.
Василиса указала на водяного друзьям и стала пробираться сквозь толпу. Когда петух обратил на Василису своё внимание, она запела. Веслав заиграл на флейте. Сквозь звуки гуляющей толпы песню Василисы было сложно разобрать, но водяной певице внял. Когда волхва подошла к водяному ближе, она почувствовала его внимание сердцем: будто ледяное нечто обняло её Дух. Но охотница не отступилась перед своим страхом. Продолжая петь, Василиса повела водяного в деревню. Веслав следовал за охотницей, играя на жалейке. Яромир, Яра и Мухома шли следом, отвлекая других колядующих и празднующих людей на себя. Если прекратится песнь волхвы-охотницы, тогда дух воды поймет всё, и быть беде.
Василиса чувствовала, как Дух Полоза сковывает Душу. Ворожбой охотница связывала себя с существом, которое ответ держало перед самим Змием. Страшно было и холодно, но Василиса пела и вела водяного.
Они вышли с площади и пошли по улице. Колядовали по всей деревне, поэтому на необычную процессию никто не обратил внимания. Только с каждым шагом всё тяжелее делалось волхве. Песня отнимала у Василисы силы, и почудилось вдруг охотнице, что прямо перед ней не водяной шагает, а Полоз предстал во всей красе. У морского Бога были белые глаза и сомьи усы. Змий наклонил голову набок и стал повторять Василисины слова, забирая её песнь. Василиса смотрела на морок, но не могла отвести взор и не могла перестать отдавать свою песню Змию. Белёсые глаза сводили с ума, уводя за собой в пучину Неяви. Полоз стал перед волхвой совсем близко и потянулся к ней рукой. От ужаса Василиса чуть не закричала и перестала петь. Веслав взял волхву за плечи, а лик с белыми глазами хохотал, пока охотница перед собой вновь не увидела петуха. Петух стоял, шатаясь, приходил от ворожбы в себя.
«Ты сможешь», –
