– К вечеру будет сильный дождь, – сказал водяной, показывая на тучи. – Надо успеть дойти до леса.
Днём из-за сизых облаков выглянуло солнце, и туча, отдыхающая на вершинах гор, в свете Хорса налилась гнетущей синевой.
– Грядёт буря, – хмуро осмотрев небо, проговорил Витенег. Охотник шёл рядом с духом воды, в то время как Василиса шла рядом с царевичем. Василиса и Веслав весь день о чём-то говорили, и Витенег невольно злился. Он не мог понять, почему смелая и сильная Василиса говорит не с ним, а с тем человеком, кто даже боится признаться ей в чувствах.
– Ещё какая буря! – радостно подпрыгнул водяной, который чувствовал себя свободно на краю мира, вдали от пленивших его людей. Витенег заставил себя отвести взгляд от охотницы и рыбака. Грядёт буря, сокрушённо думал Витенег. Неизвестно чем закончится путешествие, да и всё меньше верил Витенег в то, что Веслав сможет стать царём. И что бы было, размышлял Витенег, если бы он тогда не испугался и остался на «Вериладе»? Кто знает, может, был бы сейчас Витенег князем или царским веденеем и жил бы в богатом тереме, а не шёл неизвестно куда, терпя холода зимы и весенние бури. Неужели то видение в чаре Белозара Витенег неверно истолковал?
Путники достигли леса к вечеру, и заморосил дождь. Наливная туча будто бы ждала, когда странники придут в укрытие. И когда путники углубились в лес, мир померк, и разверзлись небеса. Дождь, первый весенний дождь, пошёл такой силы, что земля быстро наполнилась бурлящей водой. Странники прижались к раскидистой, могучей сосне, но сквозь хвою также лилась вода; Огонь-Сварожич плясал в огнивицах. А водяной, светясь от радости, прыгал по лужам, скакал и танцевал.
– Наколдуй нам крышу, как тогда, в метель, – обратился к нему Заяц, но дух воды ему не внял.
– Он чувствует свою силу, – объяснила Василиса. – Чем ближе мы к его дому, тем меньше слушается он нас.
– Он уже не будет слушать нас? – спросила Яра. Она прижималась к Яромиру, который, подняв свой плащ над головой, старался укрыть жену и себя от проливного дождя.
– Будет, только не так, как прежде, когда прогневать нас боялся, – предположил Витенег. – Я прав? – он посмотрел на Василису.
– Думаю, прав, – согласно кивнула охотница.
Дух воды резвился. Он прыгал по лужам, топал и хохотал.
– Помоги нам, помоги ещё разок, – обратилась к нему Василиса. Но водяной не слышал волхву, дух воды так возрадовался проливному дождю, что забыл обо всём на свете.
Воздух будто засиял: сгустившийся сумрак посветлел, но дождь не перестал идти. Капли, бурлящая вода, лес – всё тихо, неясно сияло. Вторя сиянию, разгорался ярче Небесный Огонь в огнивицах, которые держали Витенег и Веслав.
– Опять чудо будет? – дрожа от холода, спросил Мухома.
Тихое сияние делалось ярче, и ярче светился резвящийся водяной. Вдали, между деревьями, показались еле видимые голубые огоньки.
– Отец Сварог, – прошептала Яра.
– Я не чувствую зла, – ответила Василиса и шагнула к огням, но Веслав взял её за руку, и охотница опомнилась. Опомнилась, но взгляда отвести не могла. Огни манили её, звали. Огни разгорались, делались всё ярче, приближались сквозь пелену дождя.
Огни остановились на небольшой прогалине, где резвился водяной. Огни собрались вместе, отчего их сияние сделалось ещё ярче, а водяной, крутанувшись вокруг своей оси, благоговейно замер. В его зеркальных глазах отражались синие огоньки, которые кружились и кружились. Огни кружились до тех пор, пока не слились в единый свет. Свет мерцал, и сквозь его мерцание медленно проступали человеческие черты.
– Отец Небесный, – охнул Заяц.
Сияющая водяная дева вышла из огней. Её одежда была соткана из дождя, а на голове красовались серебряные рога. Она посмотрела на путников и наклонилась к водяному.
– Водица-сестрица, эти люди тебя освободили? – спросила она мягким голосом, указывая на стоящих поодаль детей Сварога. Водяной согласно закивал. Дева нежно улыбнулась и погладила духа воды по лысой голове. Затем сохатая посмотрела на стоящих подле сосны людей и поклонились им.
– Вы покинули владения людей, – проговорила она. – Вы в царствии Матери-Природы. Свагора не пускает дальше, она тайну скрывает пеленой дождя.
Веслав смотрел на серебряную деву, и ему казалось, будто он уже встречал её. Мягкая улыбка. Добрый взгляд. Спокойная и гордая. И тут царевич вспомнил. Много лет назад, когда он ещё жил в Солнцеграде, он видел её. Видел Мать-Свагору… Но это было очень давно, в то время, которое Веслав старался забыть. Берегиня леса, слуга Матери-Природы, охраняла Мироведов. Вот почему Василиса шагнула навстречу тем огням – чистая душа охотницы ощутила родное тепло. Но чувствовал Веслав, что добрый дух леса может и погибелью для Василисы стать: закружат её огни, уведут в чащу и обрекут лес оберегать. Веслав чувствовал, что Василиса будет рада этому – если она уйдёт с Берегиней, её дух будет жить в лесу вечно. Жить в счастье и согласии, и Василиса никогда не вернётся домой. Поэтому Веслав крепко держал Василису за руку. Царевич чувствовал, как ещё сильнее хотела вырваться Василиса, когда Берегиня к ним ближе подошла и на охотнице взгляд своих изумрудных очей задержала.
– Ты хочешь Матери служить? – спросила Берегиня тихо. Охотница кивнула: такого света, доброго и чистого, она не видала прежде. Душа Василисы стремилась к чуду – к чуду, которого нет среди людей. И подумала Василиса: может, Берегиня отведёт её к ней? Отведёт к той, чья жизнь в лесу оборвалась, и по которой столько лет страдает сердце… Веслав крепче сжал руку охотницы и попытался загородить собой Василису от духа леса. Но Василиса отстранила друга. Тогда на помощь царевичу пришёл Витенег и взял Василису за другую руку. Охотница же смотрела на Берегиню.
– Вы только её не разорвите, – грустно усмехнулась Берегиня и отошла назад. – Вы освободили духа воды, привели его домой, – размышляла Берегиня. – Но душа чиста только у неё, – она указала на Василису. – Помыслы остальных неясны и нечисты. Ох! – Сохатая вдруг остановилась. – Она же и освободила водяного духа. – Берегиня метнулась к Василисе так, что остальные невольно отпрянули. Веслав с Витенегом продолжали держать дочку Гоенега. – Де´вица, тебя я пущу в свои владения. Идёшь со мной? – Голос духа леса зачаровывал. Василиса согласно закивала головой. Она подалась вперёд, но Веслав что было силы тянул её назад.
– Нет! – воскликнул царевич. – Уходи, сила нечистая! Не отдам тебе я ту, кого люблю!
Берегиня метнулась к Веславу. Она долго смотрела царевичу в глаза, пока не рассмеялась.
– Любишь, говоришь? – удивилась она. – А что же ты отправил своего друга свататься за неё, а? – Лесная дева захохотала, а Веслав был готов провалиться от стыда. – Что же долга своего, царевич, ты так боишься? Я
