– Привет, – в трубку буркнул я, когда услышал голос сестрицы. – По имени меня не называй. Ты одна в галерее?
– Ой, здравствуй… те, – чуть запнулась девушка. – А что хотели?
– Встретимся сегодня на приеме в резиденции, ничего и никого не бойся, – проговорил я скороговоркой и повесил трубку сразу после того, как сестра сказала всего одно слово:
– Хорошо.
Прошелся вдоль витрин, рассматривая драгоценности, а потом посмотрел на себя в большое зеркало и нахмурился. Черт, что-то мне не нравится, образ не закончен, да и издали меня на раз опознают. Мля! Про шляпу забыл! Идиот! Кстати, еще не хватает запонок, петли нитками прихвачены, и мне с трудом удалось руку просунуть.
– Господин что-нибудь еще желает? Вижу, собрались на торжество, но несколько штрихов не хватает, – раздался позади меня голос ювелира.
– И что же, на ваш взгляд, мне стоит приобрести? – не оборачиваясь, спросил я.
– Трость и шляпу! Увы, головного убора у меня нет, но тросточки имеются. Не желаете взглянуть?
– Показывайте, – обернулся я.
Ушел из ювелирной лавки, израсходовав семьсот рубликов! Развел меня все же старый и хитрый ювелир! Впрочем, сам не смог отказаться и выпустить из рук трость с клинком внутри и свинцовым набалдашником на основании. Да и рукоять искусно сделана из чистого золота и со вставками в морду неизвестного зверя – изумрудами, так что приобретение того стоит. Запонки хоть и золотые, но недорогие, правда, в пару к ним пришлось купить еще печатку, чтобы, по словам ювелира, завершить образ. Расстались мы довольные друг другом. В лавке одежды и аксессуаров прикупил шляпу и лайковые перчатки (чуть о последних не забыл!), после чего поймал извозчика и велел везти к резиденции императрицы, времени на приобретение пистолета не осталось.
Около ворот встретил Ларионова с Мартой, они явно меня ожидали, прохаживаясь под ручку. После приветствия мы прошли мимо охраны, которая сверилась со списком приглашенных и даже у меня проверила паспорт.
– Иван, скажи, ты пришел сюда не просто же так? – задала мне вопрос спутница Ларионова.
– Марта, это о чем ты? – не понял я девушку.
– Мне почему-то кажется, что, как когда-то, при первой нашей встрече, ты помог неопытной владелице ресторана, так и сейчас хочешь сделать что-то подобное, но уже для всей империи, – задумчиво проговорила владелица сети ресторанов.
– Это наша Отчизна, и кто еще, кроме нас? – пожал я плечами, не став углубляться в данную тему.
Играют музыканты, дамы и господа чинно прохаживаются по залу в ожидании императрицы. Мне уже известно, что намечен бал, после которого будет фейерверк. Моя сестра нас сама отыскала и сразу же увлекла Марту посекретничать. Катерина выглядит изумительно, не скажешь, что совсем недавно полола грядки и ходила в лес за хворостом.
– Иван, на тебя завел дело глава полиции по подозрению в убийстве Джонса, – чуть слышно проговорил Ларионов. – Доказательств нет, но он усердно роет, кто-то его в этом направляет.
– Понял, – чуть заметно кивнул, поблагодарив за информацию.
Договорить мы не успели: распорядитель бала огласил приход императрицы со свитой. Ольга Николаевна себе не изменила, пышное платье, много драгоценностей и плотная вуаль. Позади нее идет тройка фрейлин и штабс-капитан в парадном мундире.
– Квазин Семен Игнатьевич, выходец из купеческой семьи, – чуть слышно дал характеристику Ларионов.
Иногда, так случается, стоит на человека взглянуть – и возникает антипатия. Так и в данном случае произошло со мной. Квазин смотрит на всех чуть прищуренным взглядом с легкой улыбкой на тонких губах, волосы напомажены и прилизаны, тонкие усики над верхней губой. Тем не менее выглядит достойно, высок и статен, черты лица правильные, но есть какое-то отторжение.
Императрица тем временем сказала короткую речь, после чего вновь заиграла музыка и распорядитель объявил о том, что кавалеры могут приглашать дам. Ольга Николаевна открыла бал в паре со своим отцом. Николай Второй, бывший император, уверенно ведет свою дочь в танце и что-то ей выговаривает. Тем временем и остальные придворные и гости закружили в танце. Ларионов отыскал Марту, Катерина кружит и улыбается молодому, явно только окончившему училище прапорщику. Мля, я проворонил момент и теперь чуть ли не один из представителей мужского пола остался без партнерши! Нет, престарелым господам и дамам такое поведение позволительно, но по правилам бала, если на него явился, будь добр танцевать! С партнершей, если на нее не имеешь далеко идущих и официальных видов, чтобы не скомпрометировать, танцевать следует не более трех раз. Оглянулся по сторонам и пригласил молоденькую девушку, которая на мою просьбу посмотрела на дуэнью, и когда та согласно кивнула, протянула мне руку. Мари, так она мне представилась, двигается изумительно, сам-то я не бог весть какой танцор, чувствую, что ошибки допускаю. Но вот разговорить девушку не удалось. Танец закончился, сдал девушку тетушке-наседке, а сам стал обдумывать, как к Ольге Николаевне пробиться. Императрица со многими переговаривается, иногда даже слышен смех, но мне кажется, что пару раз она на меня смотрела, впрочем, из-за ее вуали этого невозможно точно сказать. Очередной танец я пропустил, специально отлучившись в соседний зал, где накрытые столы и ведутся различные разговоры. Выпил бокал шампанского и, дождавшись завершающих трелей музыкантов, отправился в зал.
В дверях чуть ли не столкнулся с императрицей и ее партнером по танцу. Квазин что-то смешное и похабное, насколько я смог расслышать, рассказывал в этот момент.
– Ольга Николаевна, дозвольте вас пригласить на танец? – щелкнул я каблуками и склонил голову.
– Простите, но мне уже обещан танец, – процедил штабс-капитан.
– Ну и танцуй с той, кто его обещал, – сказала императрица, протянула мне руку и обернулась к распорядителю: – Вальс объяви!
Эпилог
За окном завывает ветер, мелкий дождь идет вторую неделю, на земле лежит ковер из желтых листьев – осень. Сижу и дымлю папироской, мыслей никаких, какая-то опустошенность. Екатеринбург, а именно там нахожусь, должен стать по моей задумке тем самым местом, которое позволит иметь козырного туза в рукаве. Но тяжко начинать чуть ли не все сначала, почти все друзья остались в Москве, где сумел наладить производство лекарств, создал сеть аптек. Последние приносят неплохую прибыль, да и производство работает на полную мощность, но удовлетворить спрос не может. Серафима просит организовать еще несколько фабрик, деньги на это имеются, а заказами из-за границы нас завалили. Но мы еще ни один контракт не подписали и не отгрузили ни одной партии, хотя прибыль нам обещают баснословную. Но не до этого сейчас. Обстановка накаляется с каждым днем, ультиматумы императрице
