В реальность меня выдернул резкий рывок. Я невольно охнула.
– Стой! – скомандовал инспектор, к чему-то прислушиваясь. – Так, пойдем другой дорогой.
– Почему?.. – начала я и осеклась.
Из-за поворота, громыхая, выкатилась железная урна. Густо запахло табаком, кислятиной и еще чем-то неприятным. Послышались сдавленные вскрики и странная возня.
– Ах ты!.. На! – прокричал знакомый злой голос, и что-то влажно хлюпнуло.
Меня передернуло. Осси?! Второй – заплетающийся – голос я опознала после короткой заминки.
– Мразь!.. Щас… – спотыкаясь на каждом слове, ругался Дэнни. – Иди… сюда, гад…. Да я тебя… я тебе…
В ответ заревел незнакомый бас, которому вторило еще несколько воплей разной степени цензурности.
– Уй! – взвыл Дэнни. – Ну ты…
Голос его оборвался. Глухо упало что-то тяжелое.
– Дэнни! – заорал Осси, и его отчаянный крик ножом полоснул по сердцу.
Я не выдержала – бросилась к ним. И была остановлена рывком.
– Куда? – хмуро поинтересовался инспектор, бесцеремонно держа меня за шкирку.
– Пустите! – Я отчаянно дернулась. – Там мои друзья, я должна им помочь!
– Помочь? – насмешливо переспросил полицейский. – Ты себя в зеркале видела, котенок?
Как ни обидно признавать, он был прав. У меня даже зонтика – главного оружия леди – при себе не было! Разве что шляпная булавка…
Зато у меня под рукой сильный мужчина, который – разумеется! – будет счастлив помочь слабой женщине. Главное, его в этом убедить.
Я постаралась отрешиться от жутких звуков драки.
– Вы правы, сэр, – смиренно согласилась я, опустила очи долу и умоляюще сложила руки: – Но вы – другое дело, сэр! Мистер Лэйн, прошу вас, помогите!
Взгляд полицейского я ощущала почти физически. Словно перышко скользнуло по моей шее, пощекотало кожу в районе груди и упало в бесстыдные глубины декольте. Что-то определенно есть в непристойных платьях…
Инспектор фыркнул и отвернулся.
– С какой стати я должен в это вмешиваться? Двое дерутся – третий не встревай, слышала такое?
– Вы же полицейский! – возмутилась я, выйдя из роли милой дебютантки. – И сами назвались чудом!
Драгоценные секунды утекали сквозь пальцы. Каждый вскрик, каждый глухой удар за поворотом эхом отдавались в ушах.
Инспектор поправил методично:
– Я полицейский, но не констебль. И я назвался твоим чудом, персональным, а не общим. Разницу понимаешь?
Разумеется, я все понимала. Но…
– Их же там убивают! Прошу вас…
Мистер Лэйн тяжко вздохнул и взъерошил темные, жесткие на вид волосы.
– Не убьют.
Он так резко меня отпустил, что я чуть не потеряла равновесие. Инспектор придержал меня за плечо.
– Спасательница! Сама едва на ногах стоишь.
Прежде чем я нашлась с ответом, его уже и след простыл.
В многоголосие драки влился еще один исполнитель. Он легко перепел драматическую партию Осси, а в ритм затрещин и вскриков вплелся уверенный барабанный бой ударов. От глухих звуков драки, всхлипов и стонов меня замутило. Я прижалась спиной к чьей-то двери – ноги меня не держали – и позволила себе на минутку прикрыть глаза.
Должно быть, времени прошло совсем немного, хотя мне все это показалось нескончаемым.
– Эмили, ты как? – Встревоженный басок Осси раздался так близко, что я отшатнулась и ушибла плечо о дверной молоток.
Сморгнула выступившие от боли слезы и заверила:
– Все хорошо.
Инспектор Лэйн сгрузил беспамятного Дэнни на крыльцо, отряхнул руки и одернул манжеты сорочки. От облегчения – они живы! – хотелось смеяться и плакать.
Осси заботливо придержал меня за плечи. Маски на нем уже не было, но опознать его можно было лишь по голосу и сверкающим глазам. На скуле у него алела ссадина, на лбу набухала шишка, из носа текла тонкая струйка крови.
Я охнула и прижала ладонь к губам. Руки, голос и коленки противно дрожали. Все-таки для меня это слишком!
– Горе луковое, – вздохнул инспектор из-за спины Осси. – Давай сюда мой пиджак.
Он даже не запыхался, только эдак многозначительно потирал сбитые костяшки пальцев. Его белая сорочка прилипла к широкой взмокшей груди и лишилась нескольких пуговиц.
– Да. – Я неловко стащила пиджак. – Возьмите!
– Что же, мисс Грин. – Полицейский не глядя сунул руки в рукава и размял плечи. – Тогда препоручаю вас заботам ваших знакомых. Доброй ночи.
Он небрежно поклонился и словно растворился в сумерках.
– Спасибо! – крикнула я ему вслед.
Темнота донесла чуть слышный смешок.
Вдруг стало холодно, по обнаженным плечам пробежал озноб. На мгновение мне показалось, что не было никакого инспектора. Призрак, тень, сама тьма, но не человек из плоти и крови.
Я мотнула головой и сердито потерла виски пальцами. Призрак! Пригрезится же такое. Кем бы ни был загадочный инспектор Лэйн, дерется он вполне материально, и синяки от его хватки уже начали проступать на моей нежной коже.
Осси проводил его долгим взглядом.
– Странный тип… – протянул он задумчиво.
Тут негромко застонал Дэнни, и Осси кинулся к нему.
– Эй, ты как? – Осси склонился над другом и осторожно потрепал его по плечу.
Я осторожно присела рядом и зачем-то взяла его безвольную влажную руку. В медицине я смыслила мало, к тому же ни бинтов, ни корпии, ни спирта у нас не было. Не было даже воды, чтобы отереть раненому лицо.
Выглядел Дэнни лучше Осси: только нос распух и посинел да один рукав почти оторван, но ведь могут быть и внутренние повреждения! Хотя… Я принюхалась, закашлялась и спешно отодвинулась. От Дэнни так разило спиртным, что к горлу подкатил ком. Это же может навредить ребенку!
Взгляд у Дэнни был мутный, а глаза покраснели и припухли. Обеспокоенный Осси похлопал его по щекам. От души, не жалея сил, так что голова моталась из стороны в сторону.
– Булыжник, кончай придуриваться. Вставай и пойдем в постельку. Ну!
Дэнни смежил веки, причмокнул губами и сладко захрапел.
Осси выругался вполголоса и с досадой хлопнул себя по бедру.
– Придется тащить. Не оставлять же его тут!
В самом деле, вряд ли владельцы дома будут рады такому «подарочку» на своем крыльце.
– Как вы здесь оказались? – удивилась я вполголоса, одергивая платье и кое-как заплетая волосы.
– Домой шли. – Осси хмурился, разглядывая сопящего приятеля. – Дэнни тянуло на подвиги, ввязывался в драки на каждом шагу. Я не успевал его ловить.
Он обреченно махнул рукой.
– Ладно, нужно что-то делать. Эмили, ты как? Дойдешь? Мне этого спящего красавца придется волочь. Вас обоих я не удержу, а надо уходить поскорее.
Разумеется. Мне и самой боязно было оставаться рядом с местом недавнего побоища. Вдруг проигравшие решат взять реванш? Без инспектора Лэйна и выбывшего из строя Дэнни перевес не на нашей стороне.
– Дойду, – заверила я и выпрямилась.
Деваться ведь некуда.
Уже в нескольких шагах от университета Дэнни очнулся и вновь принялся буянить, так что Осси пришлось его держать и успокаивать, а мне – помогать тащить. В результате короткий путь растянулся на добрый час.
Лестницу наверх я преодолела лишь на упрямстве и в оранжерею практически ввалилась, позабыв и о достоинстве, и об осанке. Силы иссякли как-то вдруг, осталась лишь безмерная усталость. Ступни нестерпимо жгло, хотя еще недавно туфли казались очень удобными; волосы лезли в глаза и рот; ноги подгибались, а руки ныли.
В оранжерее меня поджидал очень недовольный Барт. Он висел сразу
