Их сердца бились в унисон.
«Позже, – подумала она, запихивая всколыхнувшуюся тоску в дальний угол сознания. – Я разберусь с этим позже». Где-то издевательски стукнула крышка сундука, но целительница запретила себе прислушиваться к невнятному голосу, который из него доносился, и, когда Джа-Джинни наконец-то перестал ее кружить, спросила:
– Откуда вы взялись? Вас что, сама Эльга сюда прислала?
– Может, и Эльга, – ответил крылан и, продолжая обнимать ее за плечи, повернулся к Кристобалю Фейре. Лицо человека-птицы сделалось почти таким же серьезным, как у феникса. – Но скорее Великий Шторм. Кристобаль, сюда движется Черный флот капитана-императора. У острова Орлемас два дня назад их застиг шторм, так что нам удалось оторваться. Но они идут быстро – я думаю, будут здесь уже завтра к вечеру. Их… много.
Он явно не хотел при всех называть точное число.
– Мы их встретим как полагается, – спокойно сказал Фейра. Крылан вскинул брови, догадываясь, что под уверенным «мы» скрываются не только два фрегата, сопровождающих «Невесту ветра». – Передай Лайре и Амари, чтобы вели свои фрегаты сюда, нам надо переговорить. А справа от «Луны», если глаза меня не подводят, «Полуночный призрак» Марис Гансель? – Джа-Джинни кивнул с задорной улыбкой. – Пусть она тоже придет.
* * *Она наблюдает.
Первым в каюту входит однорукий король. Целительница мгновенно напрягается и глядит на него со страхом; ларим у нее на плече издает встревоженный стрекот. Фрегат знает все об их чувствах: там, в городе-на-воде, король мог ее убить, держал ее жизнь в ладонях как пойманную птичку. От этой мысли в разуме живого корабля мгновенно всплывает причудливый образ:
– синее оперение, грудка цвета ржавчины, забавный длинный клюв~
Это что еще за птица?..
Король замирает и бледнеет, устремив немигающий взгляд на целительницу. ~Его~ сперва не замечает, потом, с усилием моргнув, поворачивается и говорит:
– Рад встрече, Кристобаль. Эсме… отлично выглядишь.
– Вы тоже, ваше величество, – отвечает она, потому что молчание похоже на острый нож у горла. Он и в самом деле выглядит лучше, чем в прошлый раз, – кажется крепче и… спокойнее. Мельком заглядывая в разум короля, фрегат видит: он смирился со своим увечьем.
Интересно, что он скажет, увидев ворона с птичьей лапой?
Следом за одноруким королем появляются крылан и пересмешник, а за ними – высокий и стройный магус, одетый в черное, у него русые волосы, выгоревшие на солнце почти добела, и бледно-голубые глаза. Красивое лицо кажется высеченным из белого камня. Уродливый шрам на шее спрятан под ярко-алым платком.
– Ох, Кузнечик, каким же ты стал щеголем… – говорит целительница и тотчас же, испуганно ахнув, прижимает пальцы к губам. – Капитан Эгретта? Ваше высочество? Как тебя теперь называть?
Бывший юнга с улыбкой раскрывает объятия, и она бросается к нему. Фрегат с удивлением отмечает, что вчерашний мальчишка теперь выглядит совершенно взрослым, и дело не только в одежде. Он выше ростом и шире в плечах, чем был до обрыва связи. Но ведь обрыв случился каких-то полтора месяца назад…
До чего же они все-таки странные, эти двуногие.
– Я по тебе скучал, – тихо говорит он на ухо целительнице и по-братски невинно целует ее в щеку, а потом поворачивается к своему прежнему капитану и протягивает ~ему~ руку.
Тот пожимает ее с добродушной улыбкой, тоже обнимает молодого магуса и хлопает по спине. В этом жесте есть что-то отеческое, и фрегат замечает, как целительница украдкой шмыгает носом.
Вслед за бывшим юнгой в большую каюту входят две женщины, очень непохожие друг на друга. Одна кажется стеклянным сосудом, заполненным холодным светом; вторая будто создана из песка и морского бриза, с небольшой примесью рыбьей чешуи. Она рыба, как и музыкант, но куда более старая и странная рыба. У нее даже есть щупальца, пусть их никто и не видит.
– Принцесса, рад видеть вас в добром здравии. – ~Он~ склоняется в почтительном поклоне. – Марис. Мы в прошлый раз так быстро расстались, что я не успел по-настоящему отблагодарить тебя за помощь.
Женщина-рыба улыбается краем рта и кивает.
– Сдается мне, любезности лучше отложить на потом, – замечает однорукий король. – У нас слишком много дел и слишком мало времени.
– Верно подмечено. – ~Он~ взмахом руки указывает на стол: – Прошу, садитесь.
Они занимают места. Человек-птица по привычке поворачивает стул наоборот и складывает крылья, словно плащ. Фрегат видел в этой каюте множество собраний, и участвовали в них очень разные люди, магусы и прочие существа, хотя прежде здесь и не бывали одновременно принц и принцесса Империи и король самопровозглашенного государства, объявивший целью своей жизни борьбу с тираном-императором. И все же на этот раз есть одно отличие, о котором никто из сидящих за столом даже не подозревает.
За ними пристально следит ~Глаз~.
– Начнем с главного, – говорит ~он~.– Что с Черным флотом?
Однорукий король, негромко вздохнув, начинает рассказ. Известия не радуют: в армаде капитана-императора, с которой им чудом удалось разминуться, пятьдесят фрегатов – то есть в три с лишним раза больше, чем у союзников поневоле прямо сейчас. Даже если старый ворон и хитроумная узница подземелья смогут предоставить еще корабли, противник все равно будет превосходить их числом. И еще надо учесть, что они…
– Черные, – говорит король. – Но по сравнению с ними те, что атаковали мой дом, выглядят дерьмом на волнах, да простят меня дамы. Так или иначе, это мощные боевые корабли, Кристобаль, и если каждый из них может стрелять из пушек… – Он подавляет дрожь, а потом замечает с тенью былой лихости: – Я уязвлен тем, что Аматейн направил столь внушительные силы против Росмера, а не против Каамы.
Она ненадолго отвлекается от разговора, прислушивается к шепоту течений и ветров. Крылан немного ошибся в предположениях: у Черного флота есть возможность добраться до Росмера к полудню, и, только если защитникам вороньего города повезет, судьба подарит им еще несколько часов для подготовки к решающей битве. Кажется, этой ночью никто не будет спать.
– …Все сильно осложнилось из-за Кармора Корвисса, – объясняет ~он~, когда фрегат вновь прислушивается к тому, о чем говорят в каюте. – Запасы звездного огня в крепости Росмера давно не пополнялись, и теперь это нельзя исправить – фабрика воронов уничтожена.
– Тобой и «Невестой ветра»? – уточняет бывший юнга, удивленно приподняв брови. – И этими двумя кораблями? Вот почему у вас троих такой потрепанный вид… Но как это случилось?
Вместо ответа ~он~ смотрит на принцессу
