– Слово «ремора» вам о чем-нибудь говорит, ваше высочество?
По лицу беловолосой женщины пробегает мучительная судорога. Она беззвучно шевелит губами, морщит лоб, а потом тяжело вздыхает.
– Это слово… его изъяли из моей памяти, капитан. Простите.
– Не нужно извинений. – ~Он~ качает головой, грустно улыбаясь. – В принципе, я теперь знаю о них достаточно. Что ж, слушайте…
– Он~ полностью опускает все, связанное с судом, и целительница тихонько и благодарно вздыхает. Однорукий король чувствует, что вновь прибывших лишили важной части истории, и заметно волнуется, но ничего не говорит. ~Он~ повествует о том, что узнал от узницы Вороньего Гнезда: об измененных существах, благодаря которым между фрегатами можно установить связь, подчинив единому центру-флагману, о безумере и трупоходе, с чьей помощью обычные черные фрегаты обретают способность выносить присутствие звездного огня на борту без каких-либо серьезных проблем, и о том, как ему самому удалось проникнуть в тайну «запретного», что позволило не калечить фрегат… точнее, не калечить слишком сильно.
Бывший юнга растерянно трясет головой:
– А с бортами-то что?
– Это она сделала сама, – отвечает ~он~ со спокойствием, которого не чувствует. – Я не просил и не ожидал такого. Но изменение оказалось… кстати. Так гораздо удобнее вести огонь, как выяснилось.
– Продолжай, – просит однорукий король, сверля капитана мрачным взглядом. – У меня ощущение, что главного мы еще не услышали.
И ~он~ с усмешкой продолжает. Описывает утреннее сражение, раны от которого все еще болят, и то, как Кармор Корвисс и его ближайшие сподвижники попытались сбежать сперва на черном фрегате, а потом – на лодке. Она внимательно слушает, все больше напрягаясь, и изменения в ее настроении чувствуют все: кажется, что в каюте становится темнее, хотя за окнами ярко светит солнце.
Расскажет? Или нет? Она сама не знает, какого исхода ждет.
– Мы захватили остров, – говорит ~он~ и умолкает. Все встревоженно ждут, не сводя с него глаз. Целительница так сжимает губы, что они теряют цвет. ~Он~ встает и в глубокой задумчивости проходит вдоль стола туда и обратно. – Потом кое-что случилось. Я не расскажу, что именно, однако вы все узнаете совсем скоро. Дело в том, что… – Он тяжело вздыхает. – Я хочу этим воспользоваться, чтобы наделить еще несколько кораблей переносимостью звездного огня. И тогда у нас появится шанс выжить в завтрашнем сражении.
«Выжить». Выжить, а не победить.
– Значит, ты уже придумал стратегию? – спрашивает однорукий король.
– Он~ печально машет рукой:
– В лучшем случае тактику. Для стратегии чего-то не хватает. И слишком многое зависит от того, удастся ли мне воплотить задуманное в жизнь.
– Можешь заняться этим сейчас? Выбрать корабли и… изменить их, или как еще назвать то, что ты собираешься сделать? – не отступает король.
– Нет. Для этого нужны реморы – то есть надо сперва вернуться в Росмер и снова обратиться за помощью к Вире Корвисс.
– Предположим, все получится. Что дальше?
– Он~ опять тяжело вздыхает. Она без труда видит все проблемы, которые однорукий король, бывший юнга и все остальные, включая даже целительницу, не в силах постичь. Если удастся отменить <запрет> – о способе, которым ~он~ намерен это сделать, она предпочитает не задумываться, – другие фрегаты смогут выдерживать близость звездного огня, но пушек и собственно огня на всех не хватит. А если хватит – или если получится оснастить хотя бы пять кораблей, – все равно остается нерешенным вопрос, как именно сражаться. Уж она-то теперь знает, что стрельба из артиллерийских орудий – непростая наука. И если некоторый опыт в обстреливании крепости и запертого в гавани противника ей удалось приобрести, то с движущимися мишенями все будет куда сложнее…
Если, конечно, забыть о том, что зреет в ее межпалубном пространстве.
– Эта сеть с общим центром, как ты ее называешь… – говорит однорукий король, в задумчивости хмуря лоб. – По ней передаются только приказы? А как насчет ощущений? Меня в особенности интересует боль.
– Я не обсуждал с двумя другими навигаторами, чувствовали ли они повреждения ~Невесты~ во время битвы, – отвечает ~он~.– Но кое-что точно передается, помимо приказов. Причем в обе стороны. Незадолго до того, как… связь распалась, я почувствовал, что «Зеленоглазая» и «Душа бунтарки» увидели нечто случившееся со мной и пришли в смятение. Отчасти поэтому мне и пришлось… – Он поморщился, сообразив, что проговорился, но отступать было некуда. – Да, я сам оборвал связь. Снял ремору и оборвал. Испугался, что они сойдут с ума, когда поймут, что именно увидели.
– И теперь ты собираешься как-то воспользоваться этим, чтобы их изменить? – тихо спрашивает король, вставая, чтобы снова оказаться вровень с ~ним~.– Кристобаль, ты… я знал тебя безрассудным, но не бессердечным. И уж точно не безумным.
– Иначе нам конец, – просто отвечает ~он~.– Что ты хотел сказать про боль?
Немного помолчав, король задает новый вопрос:
– Что случится, если найти главный фрегат… как ты его назвал? Флагман, да. Если найти флагман и ударить тараном в одно из его средоточий разума, он потеряет способность двигаться. А что произойдет с остальными черными кораблями?
Это надо обдумать.
Не сдержавшись, она тянется к ~нему~.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
– Мысль интересная, – говорят ~они~. Не так уж трудно вызывать в памяти то, какой воспринималась маленькая сеть из трех фрегатов, и произвести быстрые мысленные расчеты, меняя исходные данные так и этак. Конечно, слишком много неизвестных: кто знает, насколько сильно черные фрегаты изменены изнутри? Вдруг у них не три средоточия разума, а, к примеру, одно? Вдруг искомое окажется не там, куда ~они~ ударят? А они ударят, конечно, – идея Лайры Арлини достойна проверки в бою, ведь если она оправдается, это может их спасти. – Да, мысль очень интересная. Если черная сеть хоть на некоторое время потеряет боеспособность, это поможет нам отчасти сгладить разницу в шансах. Быть может, мы даже… – ~Они~ смеются, машут рукой. Не стоит смешить Великий Шторм, произнося вслух такую нелепость.
Но думать о ней можно. Вероятно, они даже обретут преимущество.
– Лайра, если все получится, «Луной» буду командовать я. Через тебя, да, но она станет подчиняться мне, а не тебе. Говорю об этом сейчас, чтобы между нами не было никаких недомолвок.
– Помимо того, что ты собираешься сделать? – язвительно уточняет король.
– Помимо того, что я собираюсь сделать, – повторяют ~они~.– Амари, тебя это тоже касается.
Бывший юнга пожимает плечами и безмятежно улыбается. Он ничего не говорит, но доверие к капитану читается на его лице без труда.
– А как мы найдем этот флагман? – спрашивает Джа-Джинни, который до сих пор молча наблюдал за разговором. – Черные корабли похожи друг на друга как глиняные горшки. Я, конечно, взгляну на них с высоты, но вряд ли это поможет.
– Флагман будет прятаться, – говорит Лайра. – Если такая уязвимость и впрямь существует, они должны были о ней подумать – ведь в их распоряжении имелось множество блестящих умов. А скажи-ка, действие
