– Пока же мы не встретили ни души с тех пор, как оставили баржу, – проворчала Кристофин, в её голосе отчётливо слышалось нетерпение.
– Знаю, но скоро мы окажемся в Империи, и тогда всё изменится.
– Всё переживаешь из-за того, что случилось в таверне на реке? – спросила она. – В следующий раз слушатели могут оказаться более дружелюбными.
Стейнер вздрогнул, вспомнив неудачную попытку привлечь внимание громил в баре к своей истории.
– Я непременно попытаюсь снова, и на этот раз заставлю меня выслушать. – Невзирая на эти слова, чувствовал себя Стейнер всё более неуверенно. – Кроме того, люди и так болтают. Хозяин пустит слух о Владибогдане и драконе, и молва о пленных детях разойдётся по всем городам.
– Да, но разве не ты должен рассказывать об этом? – удивилась Кристофин. – В конце концов, именно ты освободил всех.
– Вот доберёмся до следующего городка, – хмуро кивнул Стейнер, – и я снова попытаюсь, обещаю.
Холодный ветер хлестал по верхушкам деревьев и заставлял развеваться плащи. Лес, мимо которого они так долго держали путь, наконец закончился. Марек ушёл вперёд почти на полмили и теперь ждал их на холме. Невозделанная земля тянулась между лесом и озёрами, являясь пограничной территорией.
– Потому что, если боишься говорить с людьми, – продолжила Кристофин начатый ранее диалог, – я могла бы помочь. Могла бы рассказывать вместо тебя.
Охваченный волной раздражения, Стейнер покачал головой.
– Сказал же, я сам с ними пообщаюсь!
– Я лишь хочу помочь, – тихо проронила Кристофин. Краткость её ответа ясно демонстрировало, что девушка обиделась.
– Знаю. Но это я дал обещание Кими, и выполнять его тоже нужно мне.
Марек, стоя на холме, махнул им, чтобы поспешили. Разговор пришлось отложить, но раздражение так и навалилось на сердце Стейнера тяжёлым грузом. Дальше они шли в тишине, но даже если отец и заметил возросшее напряжение, то вмешиваться не стал.
– Перед нами граница, где провинции Империи Карелина и Виролантия переходят в Свингеттевей, – объяснил Марек. – А вот это, – он указал на кучку маленьких чёрных точек, блуждавших вдоль почти неразличимой траншеи, – патрулирующие границу имперские солдаты.
– А вон там… – Кристофин махнула на скопление невзрачных зданий. – Наша возможность обсохнуть и съесть что-то помимо зайчатины или кабанины.
Переведя взгляд на крошечный посёлок, Стейнер поджал губы – вспомнил, что придётся разговаривать с местными жителями.
– Границу охраняют всего пятеро, – заметил Стейнер, пытаясь через пелену дождя сосчитать имперских солдат. – Если мы застанем их врасплох… – он поймал суровый взгляд Марека и осёкся.
– Шансы явно не в нашу пользу, – заявил отец. – Лучше пойдём в город и попробуем отыскать людей, которые заинтересуются нашими новостями. Может, история о Владибогдане уже добралась и досюда. – Марек погрозил пальцем. – На рожон лезть не станем.
Стейнер с грустью вздохнул: он бы предпочёл сразиться с солдатами, а не завоёвывать внимание завсегдатаев трактира.
– Пойдёмте же, – позвала Кристофин с проблеском надежды во взгляде. – Следует отыскать хорошую таверну с большим камином.
* * *Деревушка представляла собой поселение на пересечении дорог, в центре которого располагались площадь и разбросанные тут и там дома из потемневшего дерева. Строения покрывала осыпающаяся штукатурка, а на соломенных крышах виднелся мох и помёт.
– Добро пожаловать в Империю со всеми её богатствами, – усмехнулся Марек.
– Что ж, Циндерфел теперь не кажется таким уж невзрачным, – заметил Стейнер.
– Так это Карелина или Виролантия? – спросила Кристофин.
– Ну, вообще-то, – встрял в разговор местный житель, сгорбившийся в дверном проёме неподалёку, – ни то ни другое. Мы находимся прямо на границе.
– А название у этой деревушки имеется? – поинтересовался Стейнер, которого высокомерный тон мужчины вынудил крепче сжать кувалду.
– А разве вы не знаете, где находитесь? – Горожанин вышел на улицу, которая, судя по всему, была главной. Лысеющий и узкоплечий, он выглядел немного моложе Марека, а вытертый серый плащ цветом почти не отличался от бледного лица. – Весьма необычно.
– Если бы знали, не стали бы спрашивать, – отрезала Кристофин.
– Глупо отправляться в путешествие, не ведая, куда путь держишь, – усмехнулся мужчина.
– Мы направляемся на восток, – заявил Стейнер. – Пойдёмте. Не стоит тратить время на пустые разговоры с недоумками.
– Жаль, таверна переполнена, – ответил горожанин, широко улыбнувшись. – Битком набита имперскими солдатами. Солдатами, которые ищут людей. Людей, идущих с запада…
Марек скинул капюшон и сердито уставился на собеседника.
– Я знаю, что это Тристбир.
– Ах, вон оно что! Один из вас всё же не такой дурак!
– Мы идём на другую сторону Виролантского озера, чтобы повидаться с моей сестрой. Она уже несколько недель страдает от лихорадки. Мой сын и его жена никогда прежде не странствовали, а потому знают местность не так хорошо, как вы.
– Ах, никто не сравнится со мной в знании местности, – похвастался горожанин. – Я живу здесь дольше, чем…
Но Марек уже шагал прочь.
– Зачем вы наговорили ему всё это? – удивилась Кристофин.
– Теперь он думает, что знает кое-что о нас, – объяснил Марек. – Мы больше не таинственные незнакомцы. Мы теперь ничем не примечательны, а люди, как вам известно, о непримечательном не сплетничают.
– А я уже собирался выбить ему зубы, – фыркнул Стейнер.
– Знаю. И тем самым обратил бы на нас внимание. – Отец нахмурился. – Что с тобой, сын? Раньше ты не поддавался на провокации недалёких людей.
Стейнер пожал плечами, стараясь не думать о выступлении перед толпой, которая не станет слушать его или, что ещё хуже, не поверит.
– Просто замёрз, – соврал он. – Замёрз, устал и проголодался.
– Ну, сегодня лучше тебе и не станет. Нам нельзя здесь оставаться. Не тогда, когда имперские солдаты рыскают по округе.
* * *Погода, как и настроение Стейнера, за последние несколько дней не улучшилась. Только достигнув высоких сосен бора Карелины, беглец Владибогдана немного расслабился.
– Не люблю разгуливать на открытой местности, – признался он в тот вечер, когда путники остановились на ночлег и развели огонь. – Пешие, которых видно издалека, становятся лёгкой добычей для всадников.
– Для Охранцев, хочешь сказать? – уточнила Кристофин.
Стейнер кивнул.
Солнце уже клонилось к горизонту, и по земле протянулись длинные тени.
– А что не так с Охранцами? – раздался голос из леса.
На мгновение Марек, Стейнер и Кристофин уставились друг на друга, после чего резко подскочили на ноги и схватились за оружие.
– У них есть сила, – послышался неподалёку второй голос.
– И чуть-чуть души.
Из леса появилась тень, подошла к скудному свету костра и предстала перед гостями во всей красе: высокий, даже выше Марека, худощавый мужчина с рыжеватой неопрятной бородой и грязной повязкой, закрывающей один глаз.
– Приветствую, – поздоровался Стейнер.
– От Охранцев бежите? – спросил одноглазый. – Интересненько, да, Нильс?
– Весьма, весьма, – ответил второй мужчина, выйдя из-за деревьев. Он был моложе, с более тёмной кожей и крепким телосложением. – У меня бывали проблемы с Империей, но вот с Охранцами – никогда. Звучит серьёзно.
Из леса на свет костра вышли ещё несколько мужчин, одетых в грязные плащи, рваные сапоги и штаны. Все
