Он не пал. Если, конечно, земля не скрылась под водами Холодеющего океана.
Ответный выпад Сребротумана вызвал улыбку Императора.
– Продолжай, ординарий.
– С вашего позволения, ваше величество.
Придворные стояли абсолютно безмолвно, желая услышать обвинения в сторону выскочки-экзарха.
– Сребротумана никто не видел во время тушения пожара, он не защищал остров. Кроме того, я наблюдал, как спустя несколько дней он разговаривал с Вартиаиненом.
При упоминании этого имени, придворные зашептались. Слава о парнишке уже прокатилась по континенту, и Сребротуман ощутил прилив удовлетворения – он выиграл время для Стейнера и его восстания, как и обещал.
– Это правда, экзарх? – спокойно спросил Император.
Да, я говорил с мальчиком, но лишь для того, чтобы обеспечить безопасность оставшимся послушникам. Многих детей убили во время сражения, и многие бежали впоследствии.
Император приблизился, не сводя взгляда с Сребро-тумана и явно пытаясь прочитать его мысли, но с раздражением поморщился – разум Зоркого остался непроницаем.
– Вы были ответственны за остров, когда всё это произошло? – Император переводил взгляд от отца Орлова к Сребротуману.
Нет, ваше величество. Ответственность за остров легла на ординария Ширинова, который покинул Владибогдан по приказу Посланницы де Вриз после отбытия Матриарха-Комиссара Фельгенхауэр.
– Ещё одно доказательство предательства, ваше величество, – вставила Посланница. – Экзарх был в заговоре с ренегатом Фельгенхауэр.
– Что помешало вам расправиться со Стейнером Вартиаиненом? Мне любопытно, как можно убить семерых Охранцев, но пойти на поводу у одного крестьянского мальчишки.
Вартиаинен владеет оружием огромной силы, ваше величество, и носит зачарованные башмаки. Его союзники многочисленны и могучи, и все они обладают силами древних богинь.
Было приятно рассказывать легенду Стейнера в императорском дворце. Пусть они боятся его. Пусть знают, что близится конец.
– Вы даже не попытались убить его? – с ледяным спокойствием уточнил Император.
Я счёл переговоры наилучшим выходом. При этом не следует забывать, что в жилах мальчишки течёт кровь рода семьи Вартиаинен.
– Вартиаинен, – выдохнул тиран. – Кажется, я никогда от них не отделаюсь.
Он направился прочь, одаривая придворных натянутыми улыбками и лёгкими кивками, хотя толпа отшатывалась с едва скрываемым ужасом. Пепельный клинок Император по-прежнему держал в руке. Заметив, что он приближался к пожилому высокопоставленному солдату, Сребротуман понял, что его шансы на личную аудиенцию стремительно уменьшаются.
– На западном побережье континента замечены драконы, ваше величество, – доложил немолодой уже генерал. – Корабли атакованы, товар пропал, а в припортовых городах царит паника.
– Что ж, кажется, наши секреты раскрыты, – произнёс Император.
– Неизвестно, сколько людей видели их, – продолжил генерал.
– Отправляйте войска к границам Обожжённых республик и ждите дальнейших приказов, – велел правитель страны. – Возможно, историю контролировать мы более не в состоянии, зато можем контролировать земли.
В отчаянии Сребротуман сжал кулаки. Разговор о драконах пришёлся некстати.
– Ваше величество, – обратилась Посланница де Вриз. – Очевидно, драконы важны, но на Владибогдане случилось нечто ужасное. Мы потеряли более половины студентов и амулет «Огненной пытки», а Фельгенхауэр насмехается над нами из своего укрытия в славонских лесах! Кто-то должен заплатить за предательство!
Кучка придворных одобрительно разразилась аплодисментами.
– Где сейчас ординарий Ширинов? – спросил Император после долгой паузы.
– Убит Стейнером Вартиаиненом на пляже Циндерфела, – ответила Посланница. – Сребротуман был самым высокопоставленным членом Святейшего Синода на острове.
– Сребротуман. – Тиран улыбнулся. – Значит, послушники по-прежнему раздают псевдонимы своим наставникам.
Так и есть.
– Как ваше имя, экзарх?
Много лет я не носил иного имени, ваше вел…
– Назовись! – взревел Император.
Пыль – моя фамилия. Родители назвали меня Серебрием из-за светящегося ореола, которым я окутан с самого детства.
– Серебрий Пыль. – Глаза его расширились от удивления.
На долю секунды ментальный барьер Императора ослаб, и Сребротуман изумился чувству потрясения, которое исходило от собеседника. И не только потрясению, но и страху.
– Серебрий Пыль? – Рот правителя страны изогнулся в насмешке. – Вы явились сюда, чтобы высмеивать меня в собственном дворце?
Посланница де Вриз выглядела озадаченной.
Не хотел вас обидеть.
– Серебрий Пыль означает «серебряный туман» по-сольски.
Мои родители были кочующими спригганами из Шанисронда. Прежде чем поселиться в Карелине, они взяли фамилию Пыль, которая являлась для них предметом гордости.
– Серебрий Пыль. – Император выплюнул слова с отвращением, как проклятие.
– Мне это имя незнакомо, ваше величество, – отозвалась Посланница де Вриз, стремясь принять участие в разговоре.
Император горько улыбнулся, затем медленно поднялся на трон, будто им овладела непреодолимая усталость. Заняв место, он пристально посмотрел на Сребротумана.
– Знавал я Серебрия Пыль, но тогда и Империи не было. Много десятилетий назад. Вы – не он. Серебрий Пыль давно мёртв.
И всё же вы сами живёте веками, ваше величество. Нет в этом мире ничего невозможного.
Император не стал произносить следующую фразу вслух, спроецировав вопрос Зоркому в сознание посредством колдовства.
Значит, у вас есть другой Пепельный клинок?
Сребротуман не ответил. Он давно слышал о выпивающем жизнь кинжале, но никто никогда не упоминал, что у оружия имелся близнец.
Неожиданно в задней части зала распахнулись двери, и на пороге появился посыльный, покрытый пылью с головы до ног.
– Экзарх Зима нашёл Вартиаинена в Восточных лисах! Он выслеживает его!
Помещение наполнилось изумлённым шёпотом. Император подозвал посыльного. На фоне новостей о Стейнере дело о Владибогдане было мгновенно забыто.
– Это ещё не конец, – сквозь зубы прорычала де Вриз, наблюдая, как курьер сообщал правителю детали послания.
Нет, не конец. Но на сегодняшний день у Императора есть дела поважнее.
– Вы долго не проживёте, – прошипел отец Орлов.
Я и не собирался.
Сребротуман вышел из зала как раз в тот момент, когда Император созвал толпу генералов, Посланников и Зорких.
34. Стейнер
– Такое ощущение, что мы всю ночь бегаем туда-сюда по улицам города, – проворчал Стейнер, сжимая и разжимая онемевшие пальцы в надежде хоть немного вернуть им чувствительность. Они стояли в тени повозки, заваленной кипами соломы.
– Это потому, что мы действительно всю ночь бегали туда-сюда по улицам города, – отозвалась Кристофин, выдыхая пар в прогорклый утренний воздух.
Девушка была бледной, а под глазами образовались тёмные круги.
– Будем надеяться, мы проберёмся на борт корабля и уберёмся из этого места, – продолжил Стейнер.
В доках было шумно и людно. Повсюду мельтешили повозки с рыбой или другим грузом. В сторону причала и от него торопились угрюмые моряки и рыбаки. Настроение их было мрачным, и все они то и дело бросали настороженные взгляды на горизонт, где, точно страшные знамёна, нависали клубы дыма.
– Восточные лисы надолго запомнят нас. – Кристофин печально посмотрела на красные отблески в небе.
– Куда бы мы ни отправились, там обязательно сгорает здание, – заметил Стейнер.
Перед ними на длинный каменный пирс выгружали из телег ящики трое портовых рабочих. В дальнем конце под охраной полдюжины солдат ждал имперский корабль.
– Гляди-ка! – Кристофин указала дальше по улице.
Из близлежащей таверны вышли имперцы, таща за собой очнувшегося Марека. На его лице появились свежие синяки, а руки были связаны верёвкой.
– Как думаешь, он рассказал что-нибудь?
– Не могу утверждать наверняка. Как насчёт того, чтобы доставить солому тем людям на пристани? – Стейнер похлопал по повозке, за которой они прятались.
– Это и есть твой план? Украсть
