– Просто глупый, – прошептал Стейнер, наблюдая за отдаляющимся кораблём, который, без всяких сомнений, вёз отца в Хлыстбург.
– Пойдём внутрь. От тебя ничего не добьёшься, если подохнешь от холода.
* * *Стейнер провёл ночь в прибрежной таверне. Поутру его подняли рано, увели в доки и проводили на корабль, где сержант привязал его к мачте.
– Так я смогу следить за тобой. Раз ты сумел сбежать с острова, то чего ждать от простого судна?
– На Владибогдане мне помогали, – признался Стейнер.
– Лучше сохрани детали при себе, иначе испортишь легенду.
Когда к галере подошла другая группа солдат, пленник с облегчением обмяк на верёвках: среди имперцев с высоко поднятой головой шагала Кристофин. Она дерзко вскинула подбородок, и даже если плакала ночью, теперь не проронила и слезы. Никогда ещё она не казалась такой красивой.
Девушка кивнула сержанту, после чего её проводили на борт.
– Доброе утро, – поздоровалась она, точно была пассажиром, а не заключённой.
– Утро доброе, – ответил офицер. – Тебе мы предоставим каюту, но Стейнер останется на палубе – он слишком опасен, чтобы выпускать его из поля зрения.
Кристофин шагнула вперёд, одарила возлюбленного долгим поцелуем, после чего удалилась с солдатами. Юноша смотрел вслед, пока она не исчезла из виду.
– Она в безопасности?
– Как если бы была моей дочерью, – заверил сержант.
– Другие солдаты могут… – Стейнер не отважился даже закончить фразу.
– Да, могут, но не станут – капитан держит всех в ежовых рукавицах. К тому же мы не собаки. Она в безопасности, Вартиаинен. Даю слово.
– Куда мы направляемся? – Пленник не ожидал ответа, но сержант казался необычайно приветливым.
Мужчина поглядел на север.
– Узнаешь. Всему своё время.
35. Кими
От тусклого света жаровни Кими очнулась. Она кашлянула и попыталась прикрыть нос, но руки оказались связаны.
– Что это за смрад… – прохрипела принцесса, чувствуя невероятную сухость и жжение в горле.
Она поняла, что очутилась в широкой пещере. Потолка вовсе не было видно: он скрывался за завесой тьмы. Стекающая по стенам вода собиралась в центре в бурлящий поток, несущийся по гальке и ржавым пластинам доспехов. В жаровне пылали не дрова или угли, а торф, который источал зловонный дым, вызывающий жуткую головную боль. Источников тепла оказалось немало, но все они испускали очень тусклый свет. Кими вспомнила, как один из гулей ударил её по голове, отчего она рухнула в воду и потеряла сознание. Она также припомнила, что мертвецы набросились на Марозволк. Опустившись на колени, принцесса принялась внимательно осматривать узлы.
– Фрейна милостивая, – в ужасе прошептала она.
Оказалось, тонкая верёвка была сделана из человеческих волос. Кими уже открыла рот, чтобы позвать на помощь друзей, как вдруг по пещере пронёсся холодный ветерок. Расширенными от изумления глазами она наблюдала, как из узкого тоннеля появился гигантский змей, совершенно непохожий на хилых дракончиков Владибогдана. На первый взгляд показалось, что существо имело молочный окрас, но приглядевшись, Кими заметила сияющие зелёные пятна в переливающейся чешуе. Змей наполовину скользил, наполовину полз на четырёх крепких лапах, царапающих стены и пол. Невзирая на огромные размеры, он двигался почти беззвучно.
– Велес, – недоверчиво прошептала Кими.
Она едва могла поверить глазам, дыхание перехватило, а мышцы свело. Змей повернулся и свернулся в кольцо, словно лента. На его спине были заметны чёрные шрамы и засохшая кровь. Дракон останавливался у каждой жаровни, чтобы помешать торф единственным когтём, после чего приблизился к пленнице. Кими притворилась спящей, однако по-прежнему ощущала присутствие огромной твари. Приоткрыв глаза, принцесса чуть не вздрогнула, увидев перед собой принюхивающуюся драконью морду. Она немедленно зажмурилась и взмолилась Фрёйе. Велес едва слышно зарычал, но так глубоко и низко, что девушка скорее почувствовала звук, чем услышала его.
«Спаси меня, Фрейна».
Издалека разразились крики, и Кими побоялась, что потеряет самообладание от страха. Вновь осмелившись открыть глаза, она увидела, что Велес уже перебрался на другую сторону пещеры. Причина переполоха была ясна: десяток гулей притащили в логово троих мужчин в чёрных одеяниях и дорожных плащах. У каждого на поясе висели ножны, однако оружие было конфисковано или же потеряно в сражении. Кими огляделась по сторонам с нарастающей паникой. Где Марозволк? Где Тиф?
Гули притащили первого из мужчин, и тот закричал на сольском:
– Нет, пожалуйста, нет!
Велес опустил огромную клинообразную голову к груди мужчины, чьи глаза широко распахнулись от страха. Даже с противоположного конца пещеры Кими заметила, как его трясёт. Она отпрянула от жаровни, чтобы тени не выдали её присутствия.
Подняв мощную лапу, Велес провёл когтём по лбу пленника, и царапина налилась кровью. Из ноздрей дракона вырвался дым, и в одно мгновение пещера наполнилась зловонным запахом серы.
– Пожалуйста, отпустите меня! – взмолился мужчина. – Я никому не скажу, что видел вас и бывал здесь!
Велес стоял неподвижно, или, должно быть, так казалось жертве. Со своей позиции Кими видела, как шевелился хвост чудовищной твари, сверкая серебряным кончиком. Пленник вздрогнул, когда Велес обхватил его тело и вонзил жало в мягкую плоть.
– Прошу! Только не это!
С ужасом принцесса наблюдала, как волосы несчастного поседели в одно мгновение. Без единого звука он опустился на землю, пока кожа неумолимо увядала и морщилась. Через мгновение мужчина обмяк, в его теле не осталось и намёка на прежнюю молодость. Стоило Велесу вытащить лезвие из спины жертвы, как Кими овладел неудержимый ужас, и она принялась сильнее бороться с верёвкой на руках.
О, ты проснулась, драгоценность Ямала.
Принцесса застыла от изумления: слова сами проникали в голову. Ранее ей доводилось сталкиваться с подобным даром только подле Сребротумана. Медленно она встала на колени, затем на ноги. Сильно дрожа, Кими выпрямилась в полный рост и глубоко вздохнула.
– Ты умеешь говорить?
Ещё бы. Разве возможно прожить столько лет и не овладеть языками? Я говорю на всех диалектах Винтерквельда и даже на тех, которые давно умерли. И ещё: я не просто говорю – я общаюсь.
Змей скользил по пещере, сохраняя при этом дистанцию. Затаив дыхание, Кими бросила взгляд на кончик хвоста, в котором был зажат кинжал. Морда дракона была длинной и светлой, с выступающими зубами, некоторые из которых сломались и почернели. И всё же большинство клыков оставались острыми и длинными, словно ножи. Кими обошла Велеса, пока не увидела глаз размером с ладонь. Он был красным, а зрачок застилала пелена, отчего радужная оболочка казалась нечёткой.
Гляжу, со времён прибытия в моё королевство, тебе было чем заняться. — Велес выпустил очередной шлейф сернистого дыма. – Многие из моих детей пропали без вести, а большинство из оставшихся лишились рук или ног.
Дракон издал своеобразный шум, который не был похож ни на рычание, ни на клокотание. Неужели он засмеялся?
– О богини… – Кими обратила взор на труп в дальней стороне пещеры, который перекатился на бок, а затем с усилием поднялся на четвереньки. Мертвец
