– Марк, расскажи, что там со стадом, к которому ты утром ходил? На них можно охотиться? – полюбопытствовала Ниэль.
– Там ватусси…
– Кто? – удивилась Ниэль
– Дикие быки. Я не знаю, как их у вас за перевалом называют…
– Это хорошо? – осторожно уточнила Стражница, несколько удивленная тем, что Марк отнюдь не выглядит счастливым. – В них же много мяса?
– Мяса много, – хмуро подтвердил мальчишка. – И рога приличные.
– Это ты к чему? – удивленно моргнула Ниэль.
– К тому, что мне с такой махиной не справиться. Лук у нас есть, тот, что от наемника остался. Вот только я его даже не натяну, он на взрослого мужчину рассчитан.
На-тиань задумалась. Теоретически она может забрать искру жизни у любого живого существа, но для этого ей нужно прикоснуться к жертве. А дикое животное просто не подпустит ее к себе настолько близко. Не бегать же Стражнице за стадом?
– А если ловушку устроить?
– Хм-м… Ловчую яму, что ли? Так для здоровенного быка ее копать-то сколько?
– Оглянись, – хмыкнула девочка. – Долго я копала?
Марк послушно оглянулся на «подвал» будущего зимнего дома, несколько раз изумленно хлопнул длиннющими, совсем девчачьими ресницами, осознавая увиденное, и расплылся в неуверенной улыбке:
– Ниэль, а ведь может и получиться…
– Значит, с меня еще ямы, – вздохнула «жрица».
Да уж, узнай высокородные на-тиань, на что Стражница тратит свои божественные силы, хохотали бы до слез. Да ее даже местные зверобоги бы оборжали. И как она умудрилась до такого докатиться? А самое удивительное – ведь ничуть не жалеет…
– Много мяса, оно, конечно, хорошо, – хмуро произнесла Тариша. – Вот только не запамятовали ли вы, что нам его хранить негде, да и не в чем?
– И что ты предлагаешь? – вполне доброжелательно поинтересовалась Ниэль.
– Ледник бы сделать… ну, еще одну яму, – развела руками женщина. – Под домом-то подпола не будет, раз там дым от печки пойдет. Я ведь правильно поняла?
Ниэль кивнула. Похоже, в ближайшее время она обречена «копать» разнообразные ямы всех видов и форм.
– Ну вот. Значится, надо с кухни выход дополнительный сделать на задний двор, а там ледник поставить. Кухня-то будет в той части дома, где пол ниже? Ну, где столбики твои кончаются, стенка и ступеньки?
– Да. А ниже остальных помещений потому, что там печь будет стоять. Чтоб дым от нее под полом проходил и грел дом, – вздохнув, пояснила Ниэль. – Хорошо, сделаю еще один выход – с кухни на задний двор. И ледник. А пока закончу с домом…
Почему-то искать новые «сторонние» темы Стражнице расхотелось. Было какое-то нехорошее подозрение, что любая новая озвученная идея запросто приведет ее к необходимости срочно выкопать еще пару-тройку ям.
Нет уж, лучше она закончит с домом и сбежит к себе в храм. Медитировать и восстанавливать баланс энергий.
Упрямо встряхнув косой, Ниэль отогнала от края ямы задумчиво щупавшего гладкую стенку «подвала» Варека и сосредоточилась.
Куча битого щебня, появившаяся после предыдущего действа Стражницы, вяло шевельнулась и странной серовато-коричневой каменной змеей потекла в сторону девочки, буквально на ходу уплотняясь, превращаясь в монолитную плиту. Плита поднялась в воздух и бесшумно опустилась на столбики. Судя по тихим восхищенным вздохам за спиной, зрелище было впечатляющим. Спустя пару мгновений наметились контуры будущих наружных и внутренних стен, слегка, буквально на пару ладоней в высоту, приподнявшись от земли. Обозначились контуры входных дверей, а ступеньки из большой комнаты в кухню обзавелись длинным цельнокаменным поручнем.
– Ф-фух… – облегченно выдохнула на-тиань. – Все!
– Ниэль, а ты так весь дом можешь?.. – ошарашенно выдохнул Варек.
– Теоретически даже замок могу, – пожала плечами слегка взопревшая «жрица». – Вот только, если говорить честно, сил мне сейчас даже на сараюшку может не хватить. Нас пока слишком мало. Я и так почти все дарованные Закатной Стражницей силы потратила. Понимаешь, дробить породу, чтобы яму выкопать, куда проще, чем сливать воедино камни. Разрушать – оно всегда легче…
С последней мыслью все молчаливо согласились. Люди неверяще рассматривали основу нового дома, а Ниэль буквально каждой клеточкой тела чувствовала, как сначала тонким ручейком, а потом все сильнее и сильнее заполняют ее истощенный внутренний источник людской восторг и надежда на лучшее. Да, пожалуй, сейчас она как никогда понимала зверобогов, не желающих делиться с прочими своей паствой. К этим потрясающим ощущениям очень легко можно привыкнуть…
Девочка блаженно улыбнулась, обернулась к своим людям и… настороженно замерла.
Гладкий детский лоб прорезала вертикальная морщинка, глаза закрылись, и Ниэль начала молча водить головой в разные стороны, словно принюхивающаяся охотничья собака.
– Кажется, у нас гости… – хмуро произнесла на-тиань, открыв глаза.
– Гости? – Радостное оживление моментально пропало. Люди побледнели, переглянулись и с надеждой посмотрели на жрицу богини.
– Стражи заметили на тропе постороннего человека. Одного… – поколебавшись, неуверенно добавила Ниэль.
– И что делать? – растерянно произнесла явно напуганная Тариша.
– Вам? Вам – молиться…
Глава 25
Не создавайте себе чужих проблем.
NNНа разведку Ниэль уходила с боем. Смешно сказать, но даже Тариша готова была отправиться с ней, что уж говорить о практически поставивших ультиматум мальчишках?
Совершенно неожиданно выяснилось, что она – ребенок, что идти одной – опасно, и вообще, далеко не факт, что ей удастся справиться со взрослым мужчиной, даже если тот действительно один.
Пришлось призывать в свидетели Закатную Стражницу, грозить, увещевать и вспоминать стремительно распрощавшихся с жизнью наемников. Но все равно отпускали ее крайне неохотно, а на подъеме тропы пришлось прятаться за поворотом и караулить крадущихся по ее следам Варека с Марком, чтобы отправить их обратно.
И все же, глядя вслед возмущенным мальчишкам, Стражница невольно улыбалась. Хочешь не хочешь, а приходится признать, что такая немудреная забота ей приятна. То, что эти люди настолько переживают и беспокоятся, ясно говорит – она им больше не чужая. Ее приняли…
Кажется, Стражнице действительно очень повезло с поселенцами.
Впрочем, сейчас не время предаваться мечтам.
Развернувшись, Ниэль поправила на плече плетеный короб с наскоро собранным в дорогу скарбом, прикрыла глаза, определяя расстояние до чужака, и уверенно отправилась ему навстречу.
* * *Странно, но поднимавшийся по горной тропе мужчина действительно был один. В этом она убедилась в первую очередь и еще дважды проверила. На всякий случай…
Чужак был крупным, высоким и, насколько она видела, достаточно молодым. И каким-то… потрепанным, что ли? Ниэль присмотрелась. Темно-каштановые, с рыжинкой, взлохмаченные волосы, неаккуратная короткая бородка, довольно обычные черты лица. Ничего особенного. Одет в старую коричневую кожаную куртку, под которой виднелась не первой свежести сероватая длинная рубаха. Мешковатые, вытертые до блеска замшевые штаны и растоптанные сапоги с короткими голенищами тоже выглядели весьма потасканно. На поясе висел кинжал в потертых ножнах, а за спиной был прикреплен колчан со стрелами и мощный ростовой лук со снятой тетивой. Он медленно, осторожно и упорно шел по едва просматривающейся тропинке, внимательно вглядываясь в незаметные для простых людей следы.
Охотник? Или, быть может, следопыт?
Возможно…
Но точно –
