Очень интересно.
Зная, где в данный момент находится нежеланный визитер, Стражнице было совсем несложно заранее подготовить место для наблюдения. Вот только с каждой минутой ее недоумение росло, а вопросов становилось все больше.
Ниэль задумчиво рассматривала мужчину, с удобствами устроившись на толстой аккуратно сплетенной циновке, постеленной в одной из самых высоких точек перевала в полусотне метров от тропы, и пыталась понять, что же делать дальше.
Выйти навстречу? Проследить, дождавшись, когда он доберется до долины? Или просто и без затей убить?
К слову, в последнем случае, если на-тиань сочтет «гостя» опасным, рука у нее не дрогнет. Слишком дорого Стражнице дался крошечный анклав принявших ее волю поселенцев, чтобы потерять все из-за какого-то постороннего смертного.
А ведь, будем говорить честно, практически любой мужчина, разобравшись в ситуации, тут же попытается подгрести под себя власть в поселении. И не факт, что воля богини и слова юной «жрицы» его остановят.
Нет, Ниэль вовсе не против передать власть в селении простому человеку, лишь бы тот не порушил все, что она уже сделала. У нее ведь и своих дел немало. Увы, большинство людей почему-то считают, что власть властью, а ответственность и вину лучше переложить на кого-то другого. Вот только с учетом небогатого выбора виноватой за все происшествия и неудачи быстро назначат Ниэль и «не позаботившуюся» о пастве Закатную Стражницу. Надо ей такое счастье?
Девочка недовольно поморщилась. Как-то подобная перспектива ее не радовала. Слишком много сил она вложила в то, чтобы создать правильный образ Стражницы у своей паствы.
С другой стороны, мужские руки им не просто нужны, они остро необходимы. А тут совершенно ничей экземпляр ходит – свободный и одинокий. Бери – не хочу!
И, к глубокому сожалению Ниэль, издали даже ей вряд ли удастся определить – это решение их проблем идет в долину или новая проблема.
Поколебавшись, на-тиань решила не торопиться и понаблюдать за незнакомцем.
То, что это не один из наемников, девочка поняла достаточно быстро. Этот мужчина… он просто был другим. Человеческая интуиция или наконец-то прорезавшийся слабый дар предвидения на-тиань, но в своем выводе она была уверена.
А еще незваный гость как-то неправильно двигался. Словно берег левую руку. Или плечо?
Ниэль присмотрелась внимательнее.
Да, все же – плечо. Пожалуй, не так давно этот человек был ранен. Хм-м… возможно, она все-таки ошибается и это один из наемников? Но тогда почему он преследует их в одиночку?
Стражница вытащила из лежащего рядом короба пару слив и с удовольствием вгрызлась в кисловатую мякоть. Надо было подумать.
Солнце продолжало греть доверчиво подставленную спину девочки, легкий ветерок приятно обдувал вершину скалы, на которой она устроилась, а горные виды радовали глаз. Небольшая плетенка со свежими фруктами, в которую на-тиань изредка запускала руку, чтобы взять очередную вкусняшку, и вовсе намекала на пикник. В общем, если бы не причина ее здесь присутствия, можно было бы смело назвать это довольно приятным отдыхом.
Только одно портило благостную картину – странный мужчина, упорно идущий по единственной тропе, ведущей в ее долину.
Ниэль вздохнула.
Лежи не лежи, а проблему решать надо. И, похоже, придется все же спуститься, чтобы встретить незнакомца на тропе. Как бы то ни было, пока на-тиань не разберется с тем, что представляет собой незнакомец, позволять ему дойти до практически беззащитной долины не стоит. Не то чтобы он выглядел опасным, но не зря же люди говорят, что береженого бог бережет? Да и просто интересно, почему он так упорно идет по едва заметным следам беглецов.
* * *– Привет, – лучезарно улыбнулась Ниэль, теребя кончик переброшенной на грудь косы. – Прекрасная сегодня погода, не так ли?
– А-ась? – обалдело моргнул мужчина, с изумлением уставившись на девочку округлившимися карими глазами в обрамлении длиннющих ресниц. Та появилась посреди совершенно безлюдной горной тропы, словно соткавшись из воздуха.
– Погода, говорю, чудесная. Солнышко светит, ветерок… хм-м… обдувает. Сливу хотите?
– Что-о?.. Девочка, ты что тут делаешь? Ты здесь одна? – напрягся незнакомец, моментально ретировавшись к повороту тропы и прижавшись спиной к выступу скалы. В его правой руке, словно сам по себе, моментально возник довольно длинный кинжал. Ниэль даже не успела заметить, откуда его вытащили.
– Здесь? Здесь – одна, – честно призналась на-тиань. – Стою.
– В каком смысле «стоишь»?.. – совсем запутался ее собеседник, продолжая нервно осматриваться по сторонам.
Стражница тяжело вздохнула, укоризненно посмотрела на мужчину и терпеливо пояснила:
– Вы спросили, что я тут делаю. Я ответила, что стою на тропе. Так хотите сливу? Вкусная!
На доверчиво протянутой детской ладошке действительно лежала крупная темно-алая слива, налитая, спелая и явно совсем недавно сорванная с дерева.
– Девочка, прекрати меня путать! – рыкнул разозлившийся мужчина. – Где твои родители?
– Погибли, – пожала плечами Ниэль. И это было вдвойне правдой. И родители на-тиань, и родители ее тела были мертвы.
– Так…
Мужчина нервно провел рукой по лицу, убрал кинжал, поняв, что нападать на него никто не спешит, и поднял на Стражницу усталые глаза.
Белокурая худенькая девчонка смотрела на него с нескрываемым интересом и без капли страха. Это было… неправильно. А все неправильное нервировало и заставляло искать подвох.
– Кто ты?
– Ниэль. Жрица Закатной Стражницы, – пожала плечами малышка.
Жаль, конечно, что этот человек оказался слишком осторожным и не рискнул взять угощение из ее рук. Но ничего, у на-тиань еще будет шанс к нему прикоснуться.
Убивать его Ниэль в любом случае не планировала, но вот вытянуть часть сил, чтобы общение с ним стало более… безопасным, было бы неплохо. Ну, не получилось, бывает.
Пожав плечами, девочка откусила от сливы почти половину, брызнув соком, и блаженно прикрыла глаза.
– Что за Стражница? – хмуро уточнил мужчина.
– Богиня, – выкинув в пропасть косточку, безмятежно пояснила Ниэль. И улыбнулась: – И ты пришел на ее землю…
Видимо, как-то не так она улыбнулась, поскольку ее собеседник побледнел и нервно сглотнул.
– Не бойся, я не собираюсь тебя убивать, – успокоила на-тиань, отчего мужчина, похоже, занервничал еще больше. – Мне просто интересно, почему ты сюда пришел.
– Я…
– Только не лги мне, я ложь чувствую… и очень не люблю, – отрезала Ниэль.
Затем аккуратно прислонила корзинку с остатками еды и туго свернутой циновкой к валуну, одернула тунику и подняла глаза на незнакомца. Нет, она его не боялась. Но и доверять не спешила. Впрочем, как и скрывать или как-то маскировать свой интерес. Стражница отлично понимала, что в данный момент она, согласно местным традициям, ведет себя как минимум невежливо. Вот только интуиция, та самая предтеча истинного предвидения на-тиань, подсказывала – сейчас не стоит прогибаться или хитрить, притворяясь обычным ребенком. Пусть этот мужчина хоть краешком почувствует ее истинную суть.
Улыбнувшись, Ниэль встретилась взглядом с карими глазами незваного гостя, слегка склонила голову набок и насмешливо вздернула брови.
И что же ты теперь будешь делать, человек?
Мужчина под
