Но больше всего поражало Стражницу то, что человек, не обладающий магическими силами, спустя столько времени сумел их найти.
Хотя лучший охотник селения… для него небось оставленные ими в горах следы были настолько очевидны, словно он шел по центральной дороге мегаполиса.
* * *Ниэль удобно умостилась в тени святилища, предусмотрительно подложив под себя теплую козью шкуру и пристроив рядом корзинку с едой. Вид отсюда открывался изумительный – вся долина словно на ладони. А еще здесь прекрасно думалось. Девочка окинула взглядом крутые, покрытые редкими соснами горные склоны, глубокую синь озера и почти достроенный «зимний» дом, кажущийся сверху игрушечным, и довольно прижмурилась. Затем лениво переворошила разложенные вокруг стеклянные квадратики и прислонилась спиной к прохладному камню западной стены храма. Спускаться вниз, к поселению, не хотелось. Не то чтобы Стражница пряталась, но, говоря откровенно, Вэйна она в последние несколько дней старалась избегать. Уж больно тот был… активным.
С одной стороны, оно и неплохо – отец Марка оказался удивительно деятельным человеком, моментально включившись во все дела крошечного поселения и, казалось, за пару дней успев побывать везде. Ниэль это только приветствовала. А вот то, что он все чаще заговаривал о сбежавших от наемников односельчанах, девочку напрягало.
На-тиань трезво оценивала свои силы.
Она просто не способна заменить армию, остановить захватнические планы барона Орейти или в одиночку уничтожить отряд наемников. А значит, любая ее победа будет временной и по большому счету ничего не изменит. Разве что этими действиями на-тиань себя рассекретит и привлечет внимание. Оно ей надо? К тому же сейчас ее предел – несколько человек. Да и то, если удастся подобраться к ним незамеченной и успеть прикоснуться к каждому. Вот только как-то слабо верилось, что войска, один раз уже получившие серьезную плюху от «деревенщины», будут беспечны и неосторожны.
А что еще можно сделать?
Просто прийти, снять рабские метки и забрать людей в долину?
А они пойдут?
С чего бы вдруг они послушались десятилетнюю малявку? Да к тому же назвавшуюся жрицей неизвестной богини? Только потому, что Вэйн так сказал?
Что-то Стражнице слабо верилось в столь подавляющий авторитет охотника.
Метки сняла? Ну, спасибо, конечно. А теперь давай-ка, девочка, избавь нас от агрессоров, мы хотим вернуться в свои дома. Они во-о-он в той стороне. Иди, иди, а мы тебя тут подождем и подумаем, верить нам в твою богиню или нет.
Ах, ты не можешь их всех убить? Как же так? Ты же жрица богини? Или нет? Или ты нам наврала?
Ах, твоя богиня – не богиня войны? Она сейчас слаба? И зачем она нам тогда такая нужна? Иди отсюда, девочка. А мы уж как-нибудь сами дальше справимся.
Что, не так будет?
Ниэль глухо рассмеялась и покачала головой.
В людскую благодарность и разумность ей не очень-то верилось, насмотрелась на разное за долгую жизнь.
Нет, в том, что за сделанное ей скажут спасибо и большинство даже сделает это искренне, на-тиань не сомневалась. Как и в том, что в толпе всегда найдется тот, кто продолжит: «А теперь ты должна…»
На-тиань не лукавила, от увеличения своей паствы она бы не отказалась, вот только отлично понимала: так кардинально поменять свою жизнь люди готовы, только когда у них не остается другой надежды. А пока есть хоть малейший шанс, они будут зубами цепляться за старое, привычное и родное.
И Стражнице сложно осуждать их за это. Сама с радостью вернулась бы домой, в Закатный Замок, дай только шанс…
К тому же ей есть чем заняться. Надо потренироваться накладывать «сон», пробудить дар Маири, представить ее алтарю, поэкспериментировать с энергетическими потоками. Это если не учитывать «обычные» повседневные дела: недостроенный дом, не сделанные толком припасы на зиму, неразобранные завалы в пещере.
Вот только Вэйн… и искренняя надежда в глазах поселенцев, что громче слов кричит: «Помоги!»
Стражница грустно вздохнула, понимая, что идти все же придется. Пусть она и не ждет ничего хорошего от этого мероприятия.
В конце концов, ей вовсе не обязательно кого-то уговаривать. Снимет метки, предложит переселиться в деревню, а дальше пусть что хотят, то и делают. Кто-то не пожелает с ней уйти? Их право. Пусть партизанят. Ей-то что?
Пойдут?
Значит, паства Стражницы увеличится.
Но, пожалуй, сама она все же поднимать вопрос о походе не станет. Что-то подсказывало, что ждать осталось совсем недолго. Скоро придут и попросят.
Она, конечно, поначалу откажется… но в итоге милостиво позволит себя уговорить. Вот только обещать ничего не будет. Точнее, пообещает только то, что реально может сделать, – снять метки. Если после этого кто-то откажется уйти в долину, то предъявить жрице какие-то претензии будет довольно сложно.
То, что, вероятнее всего, после этого отказавшиеся погибнут… Что ж, Ниэль дала им шанс. Отказались? Примите ответственность за свое решение. Насильно «к светлому будущему» она никого тащить не собирается.
Да и смысла нет.
На-тиань была уверена, что наемники за беглецами не пошли. Ну, может, и сделали пару попыток кого-то поймать, но вряд ли серьезные. Все же рабы были скорее дополнительным заработком, и не более того. По рассказам Маири и Вэйна, ясно видно, что основная цель – геноцид населения и очистка территории. То, что в этой деревне не все прошло гладко… что поделать, случаются накладки. Деревня цела? Дома не тронуты? В селении местных не осталось? Так какие претензии? Кто-то сбежал? Ну, бывает, всех не переловишь, дальше пусть новые жители с беглыми рабами справляются.
Вот только в том, что односельчан ее людей не преследовали, имелись как плюсы, так и минусы. Для Ниэль. Плюс – достаточно большое количество выживших, а минус… как ни странно, но минус в том же.
Ведь выжили, по рассказам Вэйна, именно подростки. Не имеющие большого житейского опыта, зато твердо уверенные в том, что точно знают, как надо и что «они и сами смогут». И наверняка среди них найдется немало умников, не готовых осознать реальность войны и изменившуюся ситуацию. Тех, кто считает, что сумеет изгнать захватчиков из родной деревни и «все будет как раньше».
Они будут пытаться воевать с наемниками, с новыми поселенцами… и будут требовать этого от остальных.
Патриотизм, конечно, дело хорошее, достойное уважения. А вот идиотизм – нет. Но доказать упрямым баранам, что деревня – это не родная страна, что влезать в разборки барона Орейти с соседом не стоит, что дюжина плохо обученных подростков не справится с регулярной армией или даже с отрядом наемников, у Стражницы вряд ли получится. Они ее просто не услышат. К тому же… Эти люди все равно не остались бы в долине,
