– К тому времени как я спустился на первый этаж, в трактире осталось всего двое наемников – остальные разбежались по соседним домам мародерствовать.
– Ты что, убил их всех? – распахнул глаза Марк.
– Только тех, что хозяйничали на постоялом дворе, – осторожно отозвался Вэйн, явно не зная, как отреагирует сын на его слова. Потом покосился на Ниэль и честно добавил: – И после еще пару человек, когда к нашему дому пробирался.
– Жалко, что так мало, – хмуро ответил мальчишка, снова прижимаясь к его боку. – А потом?
– А потом стал наблюдать. Ты же помнишь, что фасад постоялого двора выходит на вечевую площадь? Вот там наемники и собирали выживших. – Мужчина задумался и, отпив отвара, пояснил: – Я, еще когда к селению бежал, все пытался понять, как же они смогли так легко его захватить. Самому в молодости довелось наемничать, и как выглядит захваченная деревня, я отлично знаю. А здесь… снаружи тихо, спокойно. Ни гари, ни криков, ни следов боя… Собаки молчат. В общем, странно все.
– Ведун, – буквально выплюнула Маири.
– Да. Никакой осады не было, вошли они в селение быстро и чисто. Если б торговцами прикинулись или паломниками, то за ними бы внимательно следили, как, впрочем, и за любыми другими чужаками. В Спорных землях, чтобы выжить, надо быть осторожным. Но вот ведун… эти твари порой хуже чужих жрецов. Он либо усыпил стражников, либо отвел им глаза. Не думаю, что его сил хватило бы на все селение, но этого и не нужно. Достаточно было открыть ворота, а дальше вполне справились наемники.
Ниэль едва заметно кивнула. Усыпить, да?.. На такое действо, пожалуй, у нее даже сейчас хватило бы сил. Спасибо охотнику за подсказку, стоит в ближайшее время потренировать эти навыки. Пока что убивать, чтобы забрать искру жизни и усилиться, она может только прикосновением, а это не всегда безопасно – тело-то у нее еще совсем слабое. Но вот если удастся усыпить цель издалека, то жить на-тиань станет намного проще.
Стражница с новым интересом посмотрела на рассказчика. Кто бы мог подумать, что он сможет невольно подсказать ей неплохую идею для развития?
– Ты сказал, что жителей согнали на площадь, – не выдержал Варек. – А моих родителей и сестру ты видел? Они живы?
Вэйн отвел глаза.
– Правду, – тихо напомнила Ниэль.
– Не знаю… Я… не уверен…
– Лжешь, – спокойно произнесла девочка.
– Сестру… видел, – хмуро отозвался мужчина.
– Она жива? – подался вперед мальчишка.
– Когда видел в последний раз – была жива.
– А родители?..
– А мои?.. – одновременно с Вареком произнесла Тариша. – Моих никого не видел?
Ниэль едва заметно покачала головой. Она уже давно догадалась, что старшее поколение скорее всего просто вырезали. У наемников не было возможности отправить большой караван рабов, поэтому на площадь согнали только тех, за кого можно получить неплохие деньги. Самый дорогой товар – девушек и подростков. Тариша с детьми и весьма пожилой староста выжили исключительно потому, что данная команда наемников взяла первых попавшихся рабов. Тех, из-за кого не придется спорить с другими. Они, как и наваленное на телегу барахло, были скорее отвлекающим маневром, чем реальным товаром. Настоящая ценность, найденная в селении, заключалась в драгоценных кристаллах. И целью наемников, получивших отличный куш, было как можно быстрее увезти эту ценность подальше от остальных желающих заработать.
– Старших… убили. Всех. – С трудом выдавил из себя охотник. – Не перебивайте, все расскажу.
Тихо ахнула Тариша, нервно прижав ладонь к груди, отшатнулся Варек… и только Стражница хмуро кивнула, подтверждая, что мужчина сказал правду.
– В общем, выглянул на площадь и чуть не поседел. В одном конце свалены в общую кучу трупы односельчан, а в центре, среди сидящих на земле девчат и мальчишек, ходит какой-то странный мужик… высокий, тощий, с длинными волосами и без оружия. Вообще без оружия, зато с кучей подвешенных на поясной ремень мешочков и скляночек. И все от него буквально шарахаются! Только он и внимания не обращает, просто подходит по очереди к каждому сидящему, подносит ладонь к ключице, замирает на месте и несколько ударов сердца что-то бубнит. А вокруг площади – наемники с луками. И несколько ребят со стрелами в груди лежат – похоже, пытались сопротивляться или бежать.
– Ведун, – хмуро кивнула Маири, услышав описание.
– Он самый, – подтвердил Вэйн. – Правда, я это не сразу понял…
– И что сделал?
Мужчина хмуро посмотрел на Стражницу. Ниэль мысленно хмыкнула. Она подозревала, что правдивый ответ ее людям не очень понравится.
– А что я, по-вашему, мог сделать один? Героически погибнуть? Нет уж, спасибо. Мне нужно было сына найти, а уж потом воевать. И так наследил в постоялом дворе…
– И как? Нашел? – ехидно уточнила травница.
– Нет. Подобрал себе хорошее оружие и потихоньку ушел в сторону дома. Убедился, что Марка там нет, прочитал по следам, что во дворе была потасовка, после чего вернулся на площадь.
– Меня во дворе и скрутили, – тихо пояснил Марк. – Я почти успел сбежать, но они быстрые… Отец, а зачем ты потом на площадь-то вернулся? Уходить надо было!
– Отомстить, – отрезал мужчина. – Среди пленников тебя не было, но следы говорили, что тебя успели поймать…
– Ты думал, что я там… ну, в той куче…
– Да.
Мальчишка прижался к отцу, ткнувшись лбом куда-то в подмышку, и затих.
– Дом у нас на отшибе, у самого частокола, – как-то устало пояснил Вэйн, заметив вопрос на лице Ниэль. – В общем, когда вернулся, ведун почти закончил. Хотя тихо было, похоже, на постоялый двор пока никто не сунулся. Да и я не пошел. Лук я себе хороший подобрал. А пара стрел у наемников и вовсе была из благословленного холодного железа. Эти при удаче даже божественную защиту могут пробить…
Маири, моментально поняв, кому именно достались заговоренные стрелы, расплылась в недоброй усмешке.
– Ведуна срезал первым, – отпив очередной глоток взвара, спокойно сказал мужчина. – Вторая стрела досталась высокому белобрысому типу, что командовал наемниками на площади. После успел подстрелить еще двоих…
– А потом?
– Потом они наконец отреагировали. Поднялась тревога, даже стрелки на площади переключились на меня и ненадолго отвлеклись от пленников. Зря они это сделали… Это не центральные области, где крестьяне безропотно принимают волю господина, у нас покорных и рабов сроду не было – не выживали. Спорные земли – место опасное.
– Ты хочешь сказать?..
– Ну да, стоило охране отвлечься, как пленники буквально набросились на них с голыми руками. Ираша, дочка кузнеца, вообще в горло одному зубами вцепилась, словно волчица. Визжал… громко. Никогда такого прежде не видел…
– А дальше что?
– А дальше я подставился, – хмуро ответил Вэйн. – Они все же не воевали. Девчата да подростки. Растерялись… Ну я и крикнул, чтоб к реке
