– Но… как? – ошарашенно выдохнул мальчишка.
– Когда придет, тогда и расскажет подробности, – пожала плечами девочка. – Шевелись давай. Надо наших собрать и покушать что-нибудь приготовить. Отец Марка наверняка голодный. Да и переволновались все…
– Да… это верно, – заторможенно кивнул мальчишка, послушно шагнув вслед за Ниэль. Хотя это не помешало ему пару раз обернуться на обнявшего Марка мужчину.
Уже на подходе к дому необычно тихий Варек едва слышно поинтересовался:
– Ниэль?
– Что?
– А как ты думаешь… другие… ну, они могли выжить?
– Думаю, скоро узнаем, – неожиданно мягко отозвалась девочка. Как бы ей ни хотелось ободрить ребенка, давать несбыточных надежд не стоило. Жрица богини лгать не может.
Из-за спины раздался тихий, чуть разочарованный вздох.
* * *К счастью Ниэль, Маири с Таришей не стали далеко уходить от домика в надежде поскорее узнать новости. Впрочем, без дела не сидели – работы и поблизости хватало: обиходить скотину, нарвать сочных кисловатых листьев версянки для щей, накопать клубней ежиного хлеба, набрать в корзинку спелых слив на десерт, вычистить и засолить утренний улов.
Ниэль с улыбкой наблюдала за своими людьми, но в голове холодно и четко выстраивались комбинации, способные привести ее к нужному результату.
Не зря говорят, что охота пуще неволи. Ей необходимо, чтобы этот человек сам пожелал остаться в долине.
Первый шаг сделан. Да, напугала она его при знакомстве изрядно. Потом им по пути очень удачно встретился Марк. Живой, здоровый и вполне довольный. Когда наговорятся и придут, надо будет в меру сил подлечить мужчине плечо и накормить его. А после подробно расспросить о том, как он выжил, и о случившемся в деревне. Выслушать, посочувствовать, рассказать, как спасла поселенцев… и отойти в тень, позволив своим людям похвалиться «новой» заботливой богиней. В том числе и его сыну.
Плохо – хорошо – плохо – хорошо…
Подобная эмоциональная раскачка отлично способствует откровенности. Точнее, в подобном состоянии человек часто рассказывает даже то, о чем и упоминать-то не собирался. А именно это ей сейчас и нужно – предельно полная информация о происходящем.
Пусть поговорят.
А она – понаблюдает и послушает.
Сейчас вот, к примеру, ей очень не понравилась реакция Тариши на новость о том, что их нашел отец Марка.
Облегчение? Даже не так.
Она словно выдохнула, уверенная, что наконец-то появился тот, кто возьмет на себя решение всех проблем. Мужчина, знакомый, свой… Одной этой убежденностью она моментально обесценила все, чего они сумели достичь за эти дни.
И Ниэль это не нравилось. С другой стороны, Вэйн вовсе не был похож на того, кто готов взвалить на себя чужие проблемы. Стражница не удивилась бы, если б тот и вовсе решил забрать сына и уйти из этой странной долины, принадлежащей подозрительной незнакомой богине.
Значит, надо постараться, чтобы мужчина озвучил свою точку зрения до того, как поймет, что его сын никуда уходить не собирается, а Закатную Стражницу принял искренне и всей душой.
Вообще, если можно так выразиться, счет был в пользу Ниэль. В травнице и мальчишках на-тиань была полностью уверена. А вот Тариша… ей не помешает небольшой щелчок по носу, чтобы вернуться на грешную землю. И Ниэль постарается это обеспечить.
Была еще одна проблема, на которую ее натолкнул вопрос Варека: другие выжившие жители селения. Родственники, друзья, соседи… Нет, Ниэль не верила, что Вэйн сможет уговорить ее людей вернуться туда. Она готова была поспорить, что он и сам не собирается возвращаться в деревню. Зачем? Мужчина шел за своим сыном, он его нашел, а где жить охотнику – уже не столь важно. Вряд ли он вообще захочет поднимать эту тему в разговоре. А вот Марк и Тариша… эти наверняка спросят. И не факт, что Вэйна.
И это тоже стоило обдумать. И как следует расспросить отца Марка, не забыв задать неудобные вопросы. Быть может, есть шанс… Впрочем, пока загадывать рано! Но… если получится… В конце концов, лишних прихожан не бывает.
Что? Поступать так расчетливо с доверившимися людьми жестоко и нечестно?
Возможно. Ниэль не станет спорить. Но уж очень непростая у них сейчас ситуация, слишком мало ресурсов и возможностей, чтобы пустить все на самотек.
Самое грустное, что, несмотря на нападение, плен и рабство, поселенцы, похоже, так до конца и не осознали, что там, за перевалом идет настоящая война на уничтожение. Никто не собирается щадить «мирное население». Разве что Маири понимает. Просто молчит… Умная девочка. И весьма перспективная. Когда Ниэль разберется со своими возможностями, обязательно займется ее обучением.
Впрочем, речь сейчас не об этом, а о том, что как минимум двое из их небольшого коллектива будут рваться назад, к родным людям и местам. И появление Вэйна дает им ложную уверенность в том, что теперь они могут это сделать, поскольку появился «защитник» – взрослый сильный мужчина.
И решать эту проблему, развеивая чужие иллюзии, тоже придется Ниэль.
А пока стоит определиться, как вести себя с отцом Марка. Пусть это и не слишком красиво, но ей необходимо зацепить этого человека, заинтересовать и в итоге заставить подчиниться. Но при этом не сломать, иначе пользы от него не будет. Он должен сам, сознательно, назвать Закатную Стражницу своей богиней, а это место – своим новым домом. Выбрать поселенцев и долину… а не увести всех куда-то в другое «безопасное» место. Ведь помимо риска для жизни самих поселенцев подобный исход полностью разрушит планы на-тиань.
Значит, придется, где уговорами, а где и откровенным шантажом, убеждать, что иного пути у него нет.
А пока…
Девочка мечтательно улыбнулась и подкинула дров в разгорающийся костер, над которым Тариша успела водрузить здоровенный котел для приготовления ухи.
Надо подготовиться к встрече. Кажется, ее ждет очень интересный рассказ…
* * *Вэйн хмуро смотрел на бывших односельчан, буквально пожирающих его глазами в ожидании новостей, и не знал, что сказать. Порадовать ему их было просто нечем…
Вздохнув, мужчина погрузился в воспоминания.
…Выжил он чудом.
Просто повезло, что первым его заметил не самый терпеливый и опытный наемник, наблюдающий за поселением со стороны леса.
В самой деревне к тому времени все было кончено – она превратилась в ловушку для тех немногих, кто еще не знал о нападении. Сторожевых псов перебили, как, впрочем, и «некондиционных» рабов, женщин и подростков согнали в центр, на вечевую площадь, связали и усадили на землю. Тех, кто попытался сбежать, равнодушно пристрелили на глазах односельчан. Плачущих женщин холодно предупредили, что один звук – и следующая стрела полетит в них или их детей. Желающих что-то возразить после таких слов среди выживших не нашлось.
Угрюмый ведун, недовольно что-то бормоча, ходил меж рядов пленников, равнодушно выжигая на ключицах рабские знаки.
Поселение было захвачено… вот только со стороны, если не заглядывать
