До того дня неприятностей Вэйн не ожидал. Пусть они с сыном жили довольно уединенно, но врагов у него здесь не было. Поэтому и не среагировал вовремя, что едва не стоило ему жизни. С другой стороны, сложно ожидать нападения, когда спокойно идешь по тропе в родное поселение, весело насвистывая старую застольную и предвкушая сытный обед, а вместо него внезапно получаешь стрелу в грудь. В такой ситуации сложно не догадаться, что происходит что-то неправильное. Главное – успеть правильно среагировать. Он – успел, спасибо науке отца и опыту недолгой наемничьей жизни. Повезло, что первая стрела поторопившегося лучника уже на излете попала в висевшую на плече связку куропаток, пробила куртку и лишь слегка оцарапала кожу.
От второй он успел увернуться, бросив добычу и рыбкой нырнув в кусты. Затаился, осмотрелся и бесшумно пополз в глубь леса.
Дальше было проще – терпения у нападавшего оказалось куда меньше, чем у опытного охотника, который вовсе не спешил себя обнаружить. Спустя какое-то время к брошенной добыче, опасливо озираясь, подошел молодой коротко стриженный парень в обшитой железными пластинами куртке. Незнакомый. На левом плече скалилась очерченная черным кругом волчья морда – знак довольно известного клана наемников. Парень внимательно осмотрел кусты, лениво пошевелил сапогом валявшихся в пыли куропаток, раздосадованно сплюнул и смачно выругался. После чего, опустив лук, уныло побрел в сторону поселения. Похоже, отправился докладывать об упущенном рабе. И, судя по едва слышным проклятиям, наемник отлично понимал, что ничего хорошего ему этот доклад не сулит.
С толстой ветки раскидистого старого дуба спину врага сверлила взглядом несостоявшаяся жертва нападения, опасно прищурив заледеневшие карие глаза. Столь горячая встреча практически на пороге родного дома Вэйну очень не понравилась. А еще больше ему не понравилось то, что незнакомый наемник, так и не убрав боевого лука, легко проскользнул в приоткрытые ворота деревни. И ни один сторожевой пес даже не гавкнул на чужака…
Вэйн нахмурился.
То, что в поселении случилась беда, было очевидно. А ведь именно там сейчас находился его единственный сын…
Мужчина до крови прикусил губу, пытаясь успокоиться и отвлечься от желания немедленно рвануть в деревню и все выяснить. Да, хотелось… Но как бы Вэйн ни переживал, опыт подсказывал, что, поторопившись, он скорее всего и Марка не спасет, и сам погибнет.
Нужен был план.
А для того чтобы составить план, необходима информация.
Вот только слепо лезть в ловушку, словно токующий глухарь, он не собирался.
Значит, надо подобраться к деревне с той стороны, где точно не станут ожидать нападения. Например, со стороны реки. Берег там крутой, если не знать как, то и не догадаешься, что в одном месте можно без особых проблем подняться до самых огородов. И деревня оттуда – как на ладони…
Бесшумно соскользнув на землю, Вэйн поправил висевший на поясе кинжал, многообещающе глянул на «гостеприимно» приоткрытые ворота и легкой рысцой побежал в сторону реки. Время поджимало…
Глава 27
Садись, гостем будешь!
Народный этикетНиэль тихонько сидела, прикрыв глаза, облокотившись на ствол дерева и внимательно вслушиваясь в слова Вэйна. Скорее даже не в то, что он рассказывал, а в то, о чем умолчал. Та самая недавно проснувшаяся интуиция по оговоркам и запинкам подсказывала, какие моменты мужчина старался обойти в своем рассказе.
Он не обманывал, однако Стражница чувствовала, что говорит он не всю правду. Не из желания что-то скрыть, а скорее пытаясь защитить женщин и детей от крови и количества смертей. Девочка едва заметно поморщилась. Причина, по которой Вэйн обходил некоторые моменты, была очевидна. Вот только, с точки зрения на-тиань, оставлять этим людям бессмысленную надежду на то, что «все будет хорошо», ничуть не менее жестоко, чем сказать правду.
Ниэль на мгновение задумалась, просчитывая варианты, и решила, что выгоднее все же «выйти из тени» и вмешаться.
– Вэйн?
– Что? – настороженно отозвался мужчина, явно не ожидая от юной жрицы ничего хорошего.
– Я все понимаю, – уверенно глядя в усталые карие глаза, ответила та, – но очень тебя прошу, расскажи этим людям правду.
– Я не лгу! – зло прищурился охотник.
– Не лжешь, – согласилась на-тиань. – Ты просто не договариваешь. И этим оставляешь ложную надежду. Расскажи правду. Всю правду, как она есть. Эти люди через многое прошли, сумели выжить и достойны честного отношения.
– Чего ты от меня хочешь, жрица? – вздохнул Вэйн, окинув взглядом нахмурившихся односельчан. Даже его сын, похоже, в данной ситуации был на стороне девчонки.
– Правды, без прикрас, без жалости и без умолчания. Не подумай, что кто-то из нас мечтает посмаковать кровавые подробности. Это не так. – Ниэль окинула взглядом своих людей. – Но нас мало, а Закатная Стражница пока не вернула всю свою силу. Чтобы защитить долину, мне нужно знать, что происходит вокруг. И еще… Я не говорю, что так оно и есть, но просто представь, что среди тех наемников найдутся следопыты, способные прочесть твои следы. Ты ведь дрался с ними, так? Твоя рана – от стрелы, я не ошибаюсь. И подозреваю, что там, в вашем бывшем селении, осталось немало желающих тебе отомстить. Вот и подумай. Ты сейчас о чем-то умолчишь, а вдруг по твоим следам придут враги? И никто из нас к этому не готов.
Маири протянула мужчине большую глиняную кружку с бодрящим травяным взваром и тихо попросила:
– Она права, Вэйн, говори как есть…
Охотник вздохнул, мазнул взглядом по сосредоточенному и странно повзрослевшему лицу сына, помолчал и продолжил свой рассказ, на этот раз не скрывая подробностей:
– Я понаблюдал немного, а потом прошел через поле Кузяхи, да как раз к задворкам постоялого двора и вышел. – Он устало откинулся на ствол дерева, погружаясь в воспоминания и крепко обнимая приткнувшегося к левому боку Марка. – Забрался на крышу амбара, а оттуда в приоткрытое окно второго этажа. Попал аккурат в одну из тех комнат, что Старый Вал проезжим купцам сдавал. Ну а там уже до окон, что на площадь выходили, просто было пробраться. На первом-то этаже эти наемники уже бочки из подвала выкатили, праздновать готовились. В том шуме меня и не услышал никто…
– Праздновать, значит… – хмуро повторила Тариша.
– Ну да, не повезло им, – неожиданно недобро, как-то по-волчьи усмехнулся Вэйн.
– И с чего бы?
– Так они дом-то явно уже проверили раньше, вот и ходили по одному, без опаски…
– Зарезал?
– Я же охотник, умею тихо подкрадываться. И ножом пользоваться тоже, – едва заметно пожал плечами мужчина, слегка поморщившись от потревоженной раны на плече.
Ниэль ее, конечно, подлечила, но все же она Страж, а не богиня врачевания. Для полного исцеления придется тащить мужчину в святилище. Но тут вставал вопрос доверия. Далеко не каждый согласится по
