– Не надо так дрожать, – усмехнулся Золотой, и огненный полог вокруг него стал сгущаться – дракон оборачивался. – Я тебя не выроню.
В следующий миг в вечернее небо прянула огненная стрела – Золотой покинул Южные пустоши и отправился в путь. Тео завороженно смотрел ему вслед и думал о том, что полет дракона, должно быть, самое удивительное зрелище на свете. Впрочем, Конрад, который болтался сейчас в драконьей лапе – Золотой подцепил сеть когтем, – не разделял восторгов Тео и вопил от страха так, словно с него снимали шкуру.
Но скоро огненная комета растаяла, и разоренное Большое Гнездо в вечернем сумраке выглядело заброшенным и тоскливым. Басаан подошел к Тео и что-то вопросительно прочирикал. Тео подумалось, что дикий дракон хочет помочь ему и спрашивает, что нужно сделать.
– Я не понимаю, – угрюмо признался он и расстегнул карман, который оттягивал кругляш артефакта перемещения. – Но все будет хорошо.
Басаан умоляюще посмотрел на Тео и замахал рукой, указывая туда, куда улетел Золотой.
– Алтан луу! – пропел он, и остальные дикие драконы подхватили с тем же горестным стоном:
– Алтан луу!
Значит, они спрашивали о Золотом. Тео ободряюще улыбнулся и ответил:
– Он еще вернется к вам. Ему здесь понравилось.
К его удивлению, ответ поняли без перевода, и дикие драконы разразились торжествующими криками. Новость о возвращении Золотого, старшего брата и живого бога, обрадовала их так, что некоторые даже пустились в пляс. Подумав, что он сам никогда больше не захочет оказаться в этих краях, Тео вынул артефакт перемещения и приложил к нему сердолик, который когда-то покинул руки Искры, но до сих пор хранил ее тепло.
Он представил: рыжие волосы, россыпь веснушек на плечах. Дерзкая, решительная, смелая Искра. Его Искра, которую Тео больше не имел права потерять.
– Я иду, – негромко произнес Тео, и артефакт бросил его во тьму.
В лицо ударил свежий ветер, пахнущий травой, деревьями и теплой водой веселого ручья. Тео огляделся – нет, это не камень, сверкающий синими гранями. Совсем не камень – он стоял в темном саду, чуть в стороне над деревьями нависала белая громада дворца. Тео узнал статуи на его крыше – девять крылатых вестников богини победы. Дворец принадлежал отцу Анны и находился в десяти милях от столицы.
Ну конечно, где еще спрячется Анна, где ей хранить свое главное сокровище? Ее семья по богатству и знатности соперничала с королевской фамилией, и если министр Онтбрунн арестован и заточен в башне, то Анну отпустят на свободу. «Папаша выкупил», – хмуро подумал Тео, и его в очередной раз укололо горячее желание вернуться в Эссенвилль и никогда не покидать болот с орхидеями.
Он скользнул за дерево – от дворца бежала женщина. Тео готов был поклясться, что несколько мгновений назад эта светлая фигурка соскользнула с декоративной решетки. Кровь прилила к его лицу, в ушах зашумело. Искра! Искра была жива и здорова, она бесшумно бежала к деревьям, и Тео едва не расхохотался от радости. Жива!
Он смог схватить Искру в тот самый момент, когда ее накрыла тень сада. Тео прикрыл ей рот ладонью, чтобы она не закричала от неожиданности, и сдавленно зашипел от боли: Искра цапнула его за руку и забарахталась в его объятиях, пытаясь отбиться от внезапного нападения.
– Тихо! – воскликнул Тео громким шепотом. – Искра, это я!
Несколько мгновений Искра всматривалась в него, и Тео чувствовал этот испытующий взгляд, а затем порывисто прижалась к нему всем телом и расплакалась. Тео обнял ее, не чувствуя ничего, кроме радости, обжигавшей до глубины сердца, и какое-то время они стояли, не в силах разомкнуть рук. Потом Искра отстранилась и едва слышно сказала:
– Я сбежала из камня. Я смогла открыть его своим огнем. Изнутри.
Чего-то в этом роде Тео и ожидал. Искра никогда не сможет просто так сидеть на месте и ждать. Может быть, именно поэтому он сейчас испытывает такое стеснение в груди от нестерпимого, огромного счастья? Тео уткнулся лбом в лоб Искры и негромко произнес:
– Больше никогда так не делай. Обещай мне.
Искра совершенно по-детски шмыгнула носом и кивнула.
– Обещаю, – сказала она. И тотчас спросила: – Тео, где мы?
Тео услышал, как где-то во дворце хлопнули двери, и ответил:
– Это Хальнхотт, дворец отца Анны. И нам бы лучше поспешить.
Но сбежать они не успели. Глухую ночную тишь прорезал звонкий голос Анны – Тео вспомнил, что она всегда говорила именно так, когда ее терзала злость:
– Вы оба! Шаг вперед! И без глупостей!
Искра вздрогнула и испуганно прижалась к Тео, машинально приложив руку к животу. Тео прикрыл глаза, собираясь с силами, и послушно шагнул в сторону Анны. Сейчас надо было действовать спокойно и не нарываться. Анна хочет, чтобы ей подчинились, и они подчинятся. Тео вскользь подумал, что потом, скорее всего, будет вынужден уничтожить свою первую любовь – и эта мысль оказалась очень спокойной и трезвой. Его дружба с Конрадом умерла, его любовь к Анне иссякла еще раньше – прошлое ушло, чтобы никогда не вернуться.
Наконец-то он был свободен.
Анна стояла на траве. С растрепанными длинными волосами, в легких домашних туфлях и кружевной ночной сорочке, она была похожа на привидение – конечно, если привидения бывают вооружены «громохлопом» – ружьем, которое усиливает артефакт. Судя по тому, как Анна держала его, было ясно, что она умеет с ним обращаться и готова пустить оружие в ход.
– А, Тео! – выдохнула она, и Тео послышался отзвук разочарования в ее голосе. – Уже вернулся?
– Вернулся. – Тео старался говорить неторопливо и ровно. Дьявольщина, «громохлоп» способен поразить сразу несколько целей, если Анна решит выстрелить, им с Искрой не спастись. – Конрад в Эссенвилле под особым надзором. Все кончено, Анна.
По красивому женскому лицу скользнула кривая улыбка, на мгновение превратив его в пугающую бледную маску – такие вешают над дверьми на юге, чтобы отпугивать злых духов.
– Где мой камень? – спросила она.
Искра, которая неслышно подошла к Тео, сунула пальцы в карман и вынула камень – сапфир размером с куриное яйцо. В синей глубине кружил огонек, словно в камне обитал светлячок.
– Вот он, – ответила Искра и бросила камень под ноги Анны. – Я обещала Эндовиру, что ты не причинишь ему вреда. Вот и забрала.
Анна криво усмехнулась.
– Как трогательно! – Ее лицо внезапно дрогнуло, исказившись искренней, почти детской обидой. Возможно, в эту минуту она окончательно поняла, что все ее планы провалились и сражаться больше незачем.
– Анна, – мягко окликнул ее Тео, – иди в дом. Мы тоже сейчас уйдем, и все кончится. Конрада казнят, но с тобой ничего не будет. Я обещаю.
Она всхлипнула и вскинула «громохлоп».
Кажется, Искра вскрикнула. Кажется, Тео успел встать так, чтобы закрыть ее от пули, прекрасно понимая, что это бесполезно, – выстрел из
