– Ладно, – объявила я окружившим меня помощникам. – Сейчас давайте еще разок помолимся Асиль за этот форт и за меня. Я точно заслужила.
Народ участливо кивнул и упал подле меня на колени. Даже Икора сложила руки в молитве. Хотя бы вид сделала. А еще старик Квок подтянулся. И руки у него были синие-синие. Я даже улыбнулась – всегда радостно, когда справедливость торжествует.
– Простыни развесил? – спросила я.
– Да, святое дитя.
– Синие?
– Очень.
– Хорошо! Мой любимый цвет.
Удовлетворенно вдохнув относительно свежий воздух, я закрыла глаза и сосредоточилась на силе роста. Рядом бормотали молитвы маги, и мои пальцы начало опять неприятно покалывать. Но я все же представила, как из яиц вылупляются цыплята.
Когда послышался слабый треск и кто-то охнул, я устало открыла глаза. Два цыпленка из десяти вылупились.
– Слава Асиль! – восторженно воскликнули маги, и даже Икора выглядела довольно-удивленной.
– Слава матушке! – повторила я и приложила последнее усилие – увеличила цыплят до размера кабанов. Все же нас много, а морозильню надо чем-то наполнять. – Они ваши!
И под восторженные взгляды я встала и направилась в то единственное место, где мне хотелось быть, – к Вардару.
В шахтах мне прежде бывать не доводилось, но я о них, конечно, читала. Мне казалось, что ничем от обыкновенных горных пещер, в которых я прожила всю жизнь, они не отличались. За исключением большого количества тоннелей с рельсами. Но шахта Вардара меня приятно поразила.
Первая пещера была большой и светлой за счет радужных кристаллов, которые свисали с потолка, словно огромная хрустальная люстра. Уже только этот вид вызывал восхищение. И, что поразительно, ведь никто из жителей форта не подумал украсть, отколоть кусочек, продать или выменять на еду и другие блага.
Стоило мне об этом подумать, и из тени показался Белый. Я даже вскрикнула от неожиданности и схватилась за сердце. Все потому, что взгляд у пса был такой серьезно-строгий, точно как у Вардара. Тут даже при большой нужде расхочется воровать.
– Так ты охраняешь кристаллы, да? – догадалась я. Пес тут же завилял хвостом и понесся ко мне. В последнюю секунду уменьшила его настолько, что он с трудом доставал до моих колен. – Ну все, хватит. Белый, сидеть!
Пес в последний раз лизнул мою ногу и умостил попу на пол. Я искренне не понимала, отчего у твари возникла такая сильная симпатия к моей персоне. Особенно если учесть, что взаимной она не была. Хотя, должна признаться, миниатюрным он выглядел мило.
– Белый! Веди меня к Вардару!
Белая тварь воровато посмотрела на вход, после снова на меня и завиляла хвостом активнее.
– Сейчас все равно никто посторонний не войдет. Все приготовлением ужина занимаются. Тебе сегодня много косточек достанется.
Облизнувшись, пес гавкнул и сорвался с места. Он все время оборачивался и крутился вокруг своей оси, проверяя, иду ли я следом. Из первой пещеры вели шесть тоннелей, и Белый повел меня в левый крайний. Здесь было довольно темно, лишь изредка в стенах встречались тусклые световые кристаллы. Я даже очертания пса не всегда улавливала. Но вскоре услышала голоса. Там точно было несколько мужчин и Вардар. Голос мужа звучал взволнованно, отчего мое сердце бросилось вскачь.
– Хорн, держи, мать твоя дракон!
– Больше нет сил, – прокряхтел ему кто-то в ответ. – Сейчас завалит.
Я прибавила шагу, а потом и вовсе побежала. Разговаривали очень близко, но казалось, будто клятому тоннелю нет конца. Раздался чей-то стон, а после жуткий грохот, отчего я охнула. Мы с Белым выбежали в небольшую пещеру с развилкой. Пес промчался мимо меня как ураган, и я даже не поняла, в какой проход он прошмыгнул, ведь было слишком темно. А его лай и голоса разносило эхо, что вовсе не упрощало задачу. Я бы точно потерялась, если бы не природное чутье. Пришлось довериться ему, закрыть глаза и представить мужа. Меня потянуло вправо, туда я и побежала.
И не прогадала. Яркий свет вывел меня в ту самую новую пещеру с драконьими кристаллами, о которой вчера перед сном рассказывал Вардар. Он обещал сводить меня сюда, когда будет безопасно. И он был прав во всем.
Кристаллы огромные. Некоторые больше Вардара в два, а то и три раза. Они напоминали лезвия мечей и торчали отовсюду, образовывая своего рода коридор. Но боги, как же они красивы! Переливаются десятками оттенков голубого, розового и фиолетового, а издали выглядят так, будто приближенная галактика.
Я бы, наверное, так и стояла истуканом, если бы не заметила хвост Белого. Он как раз пробирался через кристальные джунгли к группе магов. Среди них я увидела и макушку Вардара. Но чтобы подобраться к нему, нужно было пройти половину пещеры. Я только шаг ступила и облокотилась о висящий на стене кристалл, а он взял и с грохотом упал. Вард покрутил головой и, увидев меня, обреченно простонал.
– Алира, не смей! – строго приказал он. – Стой на месте и ничего не трогай.
– Что у вас произошло? – крикнула я ему и сделала еще шажок.
Вместо ответа послышался чей-то сдавленный стон. Полный муки и страдания. Я приблизилась еще, на этот раз ничего не трогая. Вардар говорил, что кристаллы хрупкие у основания, но я и подумать не могла, что настолько.
– Алира! – прикрикнул муж, когда понял, что я все же иду.
Я всерьез начала опасаться, что от вибрации его «голоска» произойдет обвал. Как раз собиралась сказать об этом, но сделала еще шаг и увидела весь ужас ситуации, в которой они оказались. Самый огромный кристалл откололся от стены и упал прямо на ногу одному из магов. А остальные изо всех сил пытались поднять его, чтобы освободить пострадавшего. Помощь худощавых, изморенных голодом работников можно было и не учитывать. Вардар прикладывал все усилия, чтобы хоть немного держать кристалл на весу и ногу не расплющило окончательно. Но полностью поднять или откатить тяжесть ему не удавалось.
Я сделала единственное, что пришло на ум, – увеличила Белого до размеров того самого кристалла. А потом еще немножко, чтобы он мог схватить его пастью.
– Отойдите все! – закричала я остальным шахтерам, жестом указывая им бежать в сторону выхода.
Каждое движение Белого грозило обратиться очередным обвалом. Одним только хвостом он снес со стены три кристалла. И еще два маленьких упали с потолка, когда он задел их ухом. Маги отреагировали быстро и отошли, но Вардар остался до последнего и дождался, когда его верный пес крепко схватит кристалл и оттащит его на безопасное расстояние. И когда пес с грохотом опустил свою ношу, сбив при этом еще несколько кристаллов поменьше, я с облегченным вдохом уменьшила его до размеров карманного пса. Все стихло, не было больше ни грохотов, ни стонов.
Вардар, пытаясь отдышаться, сел и поманил пса к себе. Прижав его к себе, почесал между ушами и посмотрел на меня. Думала, сейчас ругать начнет, что я его любимую тварь туда-сюда… Или что приперлась, хотя он приказывал дома сидеть… Или что вообще здесь раскомандовалась, а он ведь главный у нас…
– Спасибо! – произнес муж тихо.
Я даже как-то растерялась. Не каждый день услышишь от одичалого варвара скупую, но искреннюю благодарность.
– Слава Асиль! – поддержал его пострадавший и поморщился от боли. Ногу ему все же не раздавило, но гематома была приличная – ходить не сможет несколько дней точно.
– Помогите Тиору, – приказал Вардар остальным.
Они уже и сами подходили к нам, каждый кланяясь мне чуть ли не в ноги. Что сказать – приятно, когда тебя ценят. Удовлетворение распирает.
Вот только противное чувство так никуда и не делось.
Глава 12
Взяв пострадавшего, маги понесли его в тоннель, то
