Пока искала третье, пояснила:
– Обычные астролябии создавались из расчета широты мест наблюдения, так чтобы Полярная звезда всегда была в центре. – Она постучала по серебряному артефакту. – Сферические – дело другое. Это универсальные инструменты, их можно настраивать и перенастраивать сколько угодно, как бы программируя, в зависимости от пункта назначения.
– Как?
Отыскав наконец последний символ, Елена вставила спицу на место.
– Вот так. Астролябию можно перезагрузить, смотря сколько и куда ты вставляешь стержней для замыкания…
«…без которых не раскрыть истинного направления среди прочих многих, потаенных в карте».
Елена забрала астролябию и вернула ее в паз. Нервно сглотнула и посмотрела на Джо, как бы спрашивая: попробуем?
Джо кивнул.
Елена потянулась к рычажку.
– Отойди, – предупредила она и щелкнула выключателем.
11:34«Ну, поехали…»
Затаив дыхание, Ковальски вместе с Еленой отступил на два шага. Как бы эта фиговина не взорвалась, подумал он, глядя на карту. Ковальски сам не заметил, как взял Елену за руку – она дрожала, но от чего? Только ли от страха? Или от дурного предчувствия?
Ларец с картой зажужжал, и астролябия повернулась в гнезде сперва в одну сторону, затем в другую. Стрелки, окружающие ее корпус, вращались в сложном танце.
– Смотри на кораблик, – восхищенно выдохнула Елена. – Похоже, работает.
Крохотное суденышко скользило по блестящему голубому камню. Оно летело по волнам Эгейского моря, ненадолго задержалось у островков и поспешило дальше.
– Бьюсь об заклад, Хунайн считал, что в этих местах останавливался Одиссей. И может быть, последний – это остров циклопов. Или обиталище волшебницы Цирцеи…
Кораблик тем временем покинул пределы Эгейского моря и обогнул южную оконечность Греции. Оказавшись в Ионическом море, он стал бешено вращаться.
Елена пояснила:
– Скорее всего, это момент, когда команда Одиссея открыла мешок с ветрами, который подарил им царь Эол. Они думали, что внутри золото. Вырвавшись наружу, ветра унесли корабль Одиссея прочь от родной Греции.
Наконец, огибая сапожок Италии и Сицилию, кораблик выровнялся. Дальше он миновал цепочку островков из золота, увенчанных рубинами.
Вулканы.
Ковальски и Елена одновременно обернулись на залитые солнцем кальдеры. Ковальски даже показалось, что мимо вот-вот пройдет огромный серебристый корабль.
– Похоже, они и правда сюда заглядывали, – сказал он и посмотрел на карту.
У вулканических островов кораблик снова встал.
Елена стиснула руку Джо.
Оба затаили дыхание.
«Ну, и куда же он дальше?»
Однако кораблик так и стоял у островов, не двигаясь с места.
Ковальски разочарованно выдохнул.
– Сломалось?…
Елена покачала головой.
– Тогда, может, задать новые координаты? Переставить спицы так, чтобы…
Карта на столе внезапно квакнула, отчего оба вздрогнули. Гудение внутри ларца усилилось, напоминая свист закипающего чайника, и поверхность Средиземного моря раскололась: от вулканических островов во все стороны побежали паутинки трещинок. Из них повалил сернистый пар.
Ковальски оттащил Елену за руку прочь от стола.
– Жахнет!
– Нет. – Елена высвободила руку и вернулась к столу. Ее взгляд заскользил вдоль лабиринта дымящихся и пересекающихся линий. – Все как и писал Хунайн: у карты много ложных путей.
Любопытство заставило Ковальски подойти ближе.
У них на глазах поверхность моря вновь сошлась, словно и не было никаких трещин и ложных путей. Ляпис-лазурь опять выглядела цельной.
Остался лишь один путь – и эта трещина ширилась.
Пар из нее перестал идти, сменившись золотистым огнем. Язычки пламени поднимались от источника внутри карты, образуя реку, текущую на запад, через Тирренское море к южной оконечности Сардинии. Река шла строго на юг, упиралась в северное побережье Африки и поворачивала на запад.
Елена, позабыв о жаре и радиации, наклонилась ниже.
– И все это огненное представление только для того, чтобы передать тектонику плит. Смотри, как…
– Корабль поплыл, – обратил ее внимание Ковальски.
Кораблик, стоявший близ увенчанных рубинами островов, снова пустился в плавание, нырнув в золотую реку огня. Пламя почти не давало его разглядеть, и только у Сардинии, во время очередной стоянки, кораблик вновь показался. Развернувшись, он направился на юг, к Африке.
Ковальски следил за огненным путем вдоль линии континента, пока он не пересек Гибралтарский пролив.
«Куда же…»
Из-за дверей салона донесся громкий голос.
Черт побери!
Ковальски метнулся к карте, по пути взглянув на часы. «Рановато она».
Он щелкнул выключателем на бронзовом ящике и закрыл крышку. Вибрации внутри ящика медленно ослабевали, гудение тоже сделалось тише.
– Ну же!.. – Ковальски мысленно торопил устройство, чтобы оно затихло окончательно. Потом предупредил Елену: – Им ни слова. Они не должны знать о том, что мы видели.
Глаза у Елены расширились: восхищение в них сменилось страхом.
– Но тебя… – Она указала на его ногу.
– Выдержу.
Двери распахнулись, и в салон ворвалась Нехир. По пятам за ней следовал мордоворот Кадир.
«Надеюсь, что выдержу».
11:58Елена дрожала, глядя, как надвигается Нехир, оставив амбала у дверей. Главное, не смотреть на карту…
«Что же мне делать?» – судорожно соображала она.
От пламени недавней победы остались холодные угли. Если не рассказать об открытии, Джо пострадает.
«Получится ли вообще сохранить тайну?»
Приближаясь к столу, Нехир наморщила нос.
– Горелым пахнет.
Елена напряглась. Взбудораженная открытием о назначении астролябии и бронзовых спиц, она не устояла и опробовала карту в действии. Прежде ей и в голову не приходило, что за ними могут следить скрытые камеры. Но судя по вопросу Нехир, враг даже не подслушивал их, самонадеянно решив, что преимущество на его стороне.
Как быть теперь? Неужели их с Джо поймали на горячем?
Елена судорожно сглотнула, пытаясь придумать ответ.
Инициативу на себя взял Джо: выступил вперед, закрыв собой Елену и не давая Нехир видеть карту.
– Не нравится запах паленой плоти – не тычьте больше в меня раскаленным клеймом.
– Все зависит от того, плодотворно ли потрудилась этим утром доктор Каргилл.
Елена постаралась скрыть облегчение, хотя опасность еще не миновала. Она нервно сжала и разжала кулак.
– Будь у меня больше времени…
– Увы и ах. – Нехир махнула в сторону Кадира. – У моего брата терпение на исходе. Если не сумеешь нас развлечь, придется искать ему другую забаву. Тебе, разумеется, дадут посмотреть.
Кровь отхлынула от лица Елены. Еще сильней она побледнела, когда Нехир, отпихнув ее локтем, протиснулась к карте.
– Вчера я предупреждала, что мы ждем прорыва в исследовании карты Бану Муса. Чтобы ты сказала, куда плыть дальше.
– Не знаю, получится ли у меня…
Нехир коснулась ларца, прижала к нему ладонь.
– Почему он такой горячий?
Елена откашлялась, придумывая, что соврать.
– Мы… несколько раз запускали карту. Пытались углядеть что-то новое.
Нехир кивнула, принимая объяснения.
– И?
Елена лихорадочно искала такой ответ, который отвлек бы Нехир от ларца. Не успела – Нехир подняла крышку.
Елена вздрогнула и, опасаясь худшего, привстала на носочках. Она ждала увидеть пламя… однако просторы Средиземного моря выглядели цельными, на ляпис-лазури не было ни трещинки. Даже серебряный кораблик Одиссея вернулся в порт у берегов Турции.
Елена громко выдохнула. Нехир, очевидно, не заметила бронзовых спиц, торчащих из шарика астролябии.
– Ну? Куда мы плывем? И для чего?
Ответ на первый вопрос Елена знала. Запомнила, куда ненадолго заглянул после острова Вулкан кораблик. Только не хотела сообщать, откуда
