Ро обернулся и с облегчением осел на землю.
Пес дернулся в последний раз и разинул пасть. Его глотка исторгла поток бронзовых крабов. Попадая в реку, они загорались и поджигали воду.
Ро в ужасе замер.
Живая река нагнала его и погребла под собой. Остроконечные ноги глубоко вонзались в плоть, одежда на священнике загорелась. Извиваясь, он быстро исчез под панцирем из полыхающей бронзы.
Кричал старик дольше, чем Кадир.
Елена подтолкнула Шарли в сторону катера.
– На борт!
Пока огненная орда ненадолго отвлеклась, женщины побежали кромкой леса параллельно узкой речушке, надеясь, что дым и рев пламени их скрывают.
Достигнув катера, Елена ахнула и посмотрела назад, вверх по течению.
– В чем дело?
– Ключи… у монсеньора Ро. – Она указала туда, где погибал предатель-священник.
– Mon Dieu![62] – воскликнула Шарли, запрыгивая на борт. – Думала, у меня нет запасных? Что я за капитан-то, по-твоему?
Елена забралась следом за ней.
«Чертовски хороший», – ответила она про себя.
Глава 46
26 июня, 20:13 по западноевропейскому летнему времени.
Марокко, горы Высокий Атлас
«Шесть минут, если не меньше…» – мысленно прикинул Грей.
На счету была каждая секунда.
Группа на полном ходу ворвалась в тронный зал. Ковальски вроде как оправился и бежал сам, хоть и на дрожащих ногах. Он даже «АА-12» нес, вцепившись в дробовик так, что побелели костяшки на пальцах.
Мария бежала рядом, Мак – с другой стороны.
Бейли поравнялся с Греем.
– Куда это вы…
Прогремели выстрелы, пули ударили в пол у них под ногами.
Стрелок, припав на колено и вскинув винтовку, прятался в десяти ярдах справа в боковом проходе.
Стоило им остановиться посреди зала, как он, то есть она, прокричала:
– Где выход? Говорите, живо!
Грей понял, что, не получив ответа, женщина их не застрелит. Она хочет выбраться отсюда не меньше, чем они.
– Нехир… – презрительно усмехнулся Ковальски.
Исполнившись чистой ярости, здоровяк вскинул ружье.
Чтобы усмирить его, Нехир снова выстрелила. Мак с криком повалился на бок: пуля угодила ему в ногу.
Сейхан воспользовалась тем, что Нехир отвлеклась, и, раскрутившись, кинула в нее Эгги. Обезьяна от неожиданности заверещала, как банши. Опешившая Нехир попятилась и стала беспорядочно стрелять в Эгги. Не попала.
Ковальски припал на колено и выпустил в коридор очередь из дробовика. Микрогранаты загрохотали, заполняя проход дымом и огнем.
Ковальски сменил позицию и хотел выстрелить еще раз, но Грей заставил его опустить ствол. Остался последний магазин, а огневая мощь могла потребоваться позднее.
К тому же к коридору спешила, вскинув пистолет, Сейхан. Войдя в клубы дыма и выйдя из них чуть позже, она хмуро покачала головой.
Нехир пропала.
Грей сверился с часами: осталось пять минут, не время гоняться за недобитой противницей. Он взглянул на Мака.
– Я допрыгаю, – кривясь от боли, пообещал климатолог.
Мария подхватила его за талию.
– Держу.
– Пошли. – Грей махнул в сторону дворцовых ворот.
Сейхан протянула руку перепуганному Эгги.
– Прости, малыш, – попросила она тем же нежным тоном, каким обращалась к Джеку.
Эгги зачирикал, вспрыгнул ей на плечо и приник к шее.
Грей вел своих к выходу, молясь про себя, чтобы хватило времени.
– Куда мы идем? – напомнил о себе Бейли.
Грей просто указал на престолы.
– Ответ вон там.
«Надеюсь только, что я не ошибся».
20:14Подволакивая сломанную ногу, Нехир брела по коридору. Сквозь прореху в штанине торчала бедренная кость, по полу тянулся кровавый след.
Выжить ей помогли только рефлексы и кевлар: стоило американцу выстрелить, как она отскочила в сторону. И все же один из зарядов разорвался слишком близко. Нехир потеряла оружие, и только адреналин помогал идти. Сперва она ползла, однако в конце концов сумела подняться.
Наконец ей попалось место, где царил непроглядный мрак и не горели факелы. Золотистые огни вдоль стен вообще постепенно гасли. Почему – она не знала и знать не хотела.
Нехир прижалась спиной к стене и сползла на пол, упиваясь прохладой.
Закрыла глаза и откинула голову назад. На какое-то время она отключилась, не замечая хода времени, потом ее разбудил какой-то шум. В коридоре стало еще темнее. Сердце Нехир зашлось от страха.
Звук доносился из мрака.
Свистящий смех.
Она уже слышала его прежде, в городе. По коже поползли мурашки.
Что бы это могло быть…
Из тьмы, подсвеченный внутренним огнем, хромая и криво повесив голову, вышел бронзовый мальчик. Он, как и Нехир, подволакивал сломанную ногу. Его фигуру окутывали дым и пламя. С застывших в вечной улыбке губ сорвался очередной свистящий смех.
Мальчик шел прямо к Нехир, привлеченный ее судорожным дыханием.
Когда он подошел совсем близко, Нехир попыталась ударить его здоровой ногой, но мальчик ухватил ее за лодыжку. Нехир завопила, когда раскаленная бронза прожгла кевлар до самой плоти. Она принялась извиваться и опрокинула мальчика на бок, однако хватки тот не ослабил. Он размахивал конечностями, пока наконец не затих, как пламя в угасающих факелах, издав последний свистящий смех.
Нехир попыталась освободиться – и замерла, когда из мрака показались два младенца. Они были меньше прежнего, зато полыхали ярче и горячее. К ней ползли мальчик и девочка.
«Нет…» Нехир невольно застонала. Попыталась отползти в сторону, но одна нога была сломана, а другую держали сотни фунтов бронзы. Отвернувшись, она впилась ногтями в стену.
Мальчик полез по ее ноге вверх, и каждое прикосновение прожигало штанину. Девочка оказалась между ног и влезла на поясницу, оставляя выжженные следы.
Нехир замотала головой. Ее мучил не сам огонь, а то, что несла его демоническая пародия на ее малышей. Нехир кричала и извивалась. При желании она могла бы и сбросить бронзовые фигуры, но не хотела.
«Если Аллах так покарал меня… если большего я не заслужила… – Бронзовые дети добрались до живота, прожигая броню, касаясь кожи, пробиваясь глубже, к сердцу. – Пусть будет так…»
Нехир прижала детей к себе. От боли и шока в глазах помутилось.
«Гури, доченька… сыночек, миленький».
Наконец два нежных тельца у нее на руках притихли.
Глава 47
26 июня, 20:15 по западноевропейскому летнему времени.
Марокко, горы Высокий Атлас
«Еще четыре минуты…» Грей вел своих вниз по золотой лестнице. Тартар погрузился во тьму, факелы погасли. Вентиль в самом деле отрезал город от источника топлива. Опасность, правда, никуда не делась.
Ковальски на бегу палил по сторонам, отстреливаясь от всего, что приближалось: кентавр, гончая, лев с огненной гривой. И все же теперь, когда угас питавший их Огонь Прометея, стражи атаковали куда слабее и реже. Некоторые фигуры даже вернулись на пьедесталы, следуя, видимо, заложенной программе.
Задумываться над этими загадками времени не было. В комнате с радиоактивным озером Грей видел трубки, уходящие от устройства Хунайна в чан с маслом. Если озеро рванет – а в системе городского трубопровода еще остается топливо, – этот взрыв станет самым мощным горючим взрывом на Земле.
Наверняка сорвет пик горы.
К тому времени надо отсюда убраться.
Грей наконец спустился с лестницы и сверился с часами.
Три
