Рен вглядывалась в темноту. Казалось, что у этой реки нет дна и она бесконечно тянется в глубину. Она заметила вдалеке извивающуюся фигуру, которая стремительно погружалась все глубже.
Рен оттолкнулась ногами и поплыла вниз так быстро, как только могла.
Человек пришел в себя и начал отбиваться от русалки. Чудовище больше не было красивым: оно превратилось в скелет, покрытый слизью и вздувшейся плотью. Редкие волосы прилипли к черепу. Оно вцепилось человеку в глаза своими когтистыми пальцами, и он забился, как раненое животное.
Рен схватила скелет за руку и потянула на себя. Существо отпрянуло назад и зашипело на нее, раскрыв свой зубастый рот. Рен тоже оскалилась. Она просунула пальцы в глазницы черепа мерзкой твари и резко дернула, отрывая голову от позвоночника. Скелет обмяк, и Рен просунула руку сквозь его кости, чтобы поймать человека за руку. Его глаза уже начали закрываться.
Вода вокруг них забурлила: из глубин поднялись десятки скелетов. Они злобно шипели, показывая свои обломанные зубы и порванные языки. Рен зарычала, но вода заглушила этот звук.
За русалками было очевидное численное превосходство, поэтому Рен не видела смысла вступать бой. Она решила спасаться бегством. Вцепившись в человека, она отталкивалась ногами изо всех сил. Костяные пальцы схватили ее за лодыжку, утягивая их вниз.
«Нет». Рен мысленно выругалась. Она не умрет в этой речке. Только не здесь.
Рен снова зашипела. Она напрягла здоровую руку, и прямо на глазах ее ладонь уменьшилась, превратившись в звериную лапу. Рен извернулась и со всей силы ударила по костяной руке.
Она почувствовала, как кости раскололись от удара. Визг русалки заглушила вода. Гнилая рука рассыпалась на сотни мелких косточек, исчезнувших во мраке.
Темнота давила на Рен со всех сторон. Другая русалка бросилась на нее, но она отогнала чудовище взмахом когтистой лапы. С каждым ударом все больше русалок отступало, оставляя после себя осколки костей. Рен еще крепче сжала руку человека, продолжая плыть вверх.
Наконец перед ее глазами забрезжил золотой свет. Легкие Рен горели, а человек повис у нее на руке неподвижным якорем. Русалка схватила ее за плечо, но удар тяжелой лапы расколол череп монстра на две части. У Рен почти закончился воздух.
Она работала ногами из последних сил, не обращая внимания на боль в мышцах. Ее легкие пульсировали в агонии. Рен видела только свет, маячащий впереди, и отчаянно стремилась к нему. Она попыталась плыть быстрее, но ее тело почти не слушалось. Она в ужасе наблюдала, как из ее рта вырвался поток пузырей. Нет, нет, только не сейчас, только не из-за него…
На ее плечо опустилась рука.
Собравшись с силами, Рен повернулась. Она практически не могла двигаться, а в глазах начало темнеть.
Рука была желто-коричневой, с перепонками между толстыми пальцами. Водник. Он подмигнул Рен и, не говоря ни слова, потащил ее наверх.
Они вынырнули на поверхность.
Королева жадно вдохнула, набирая в легкие свежий лесной воздух. Начавшийся дождь помутил водную гладь и почти затушил пожар на берегу. Рен выкашляла тухлую воду. Человек казался еще более тяжелым, чем раньше, и по-прежнему не двигался.
Сохраняя безмолвие, водник потянул их к берегу. Там он уложил их на землю: сначала Рен, а затем человека, который так и не пришел в сознание.
– Водник, – выдавила Рен между приступами кашля. – Спасибо тебе…
Водник не ответил. Он тут же скользнул в заросли камыша, сверкнув желтыми глазами. На его лягушачьем лице застыло серьезное выражение. Речной дух моргнул и исчез из виду.
Рен хватала ртом воздух. Она тряслась так сильно, что не могла даже протереть глаза. Она обняла колени руками и вонзила ногти себе в кожу. Рен не сразу поняла, что на месте одной из ладоней все еще была лапа. Она поцарапала себе колено, и по голени потекла тонкая струйка крови, но Рен не обратила на это внимания. Только вытянула лапу перед собой и согнула каждый коготь, наблюдая, как они постепенно становятся человеческими пальцами. Мех задрожал и превратился в гладкую кожу, покрытую багряными пятнами. Рен слабо вздохнула и снова обняла себя за колени, на этот раз человеческой, окровавленной рукой.
Над головой грохотали раскаты грома. Деревья содрогались до самых корней, и Рен, прижавшая подбородок к коленям, тряслась вместе с ними.
Человек, лежащий рядом, наконец-то подал признаки жизни. Он перевернулся на бок, выплевывая речную воду, затем дернулся и снова упал в грязь, вновь застыл неподвижно.
Лошадь давно скрылась в густых зарослях. Обхватив себя руками и положив щеку на колени, Рен смотрела на человека. Он прикрывал глаза одной рукой и тяжело дышал. Рен подумала о том, что больше никогда не хочет сталкиваться с драконом. Она больше не хотела видеть это чудовище…
Вдруг она потянулась к человеку и дотронулась до его руки. Осторожно провела длинными пальцами по шероховатой, сморщенной коже.
«Ожог».
Старомодный меч. Кровь, исчезающая в пламени. Она вспомнила, что его лошадь украшали рога. Они были не только на уздечке: десятки небольших рогов, отлитых из драгоценного металла и стекла, свисали с седла, из-за чего лошадь звенела и поблескивала при каждом шаге.
Рен задумчиво осмотрела его руку. У Золотого Дракона тоже были рога. Пальцы на обгоревшей руке незнакомца изогнулись, как когти.
Он попытался отдернуть руку, и Рен отпустила ее. Человек положил ладонь на грудь, и на фоне черной ткани грубая потемневшая кожа казалась еще более отвратительной. Он так и не открыл глаза. Рен провела рукой по серебряной тесьме на его мундире: она никогда не видела такой одежды.
Затем она положила руку ему на щеку, широко расставив пальцы, как это делала русалка, и осторожно стерла кровь с его лица. Она и сама не знала зачем. Может, чтобы почувствовать, каково это.
Он хотел ей помочь. Рен жила в этом лесу семнадцать лет, и никогда, ни один человек не пытался ей помочь.
У мужчины были длинные ресницы. Одну из бровей рассекал небольшой шрам, и она провела по нему пальцем. Грянул гром, его веки дрогнули, и Рен показалось, что она слышит его сердцебиение, несмотря на бушующий ливень.
Вдруг она поняла, что наклонилась слишком близко.
Рен почувствовала руку у себя на щеке. Она не понимала, что происходит, но почему-то это ее не смущало. Его ладонь была ледяной и шероховатой. Его губы приоткрылись, и Рен показалось, что он пытается улыбнуться.
В этот момент глаза человека прояснились.
Щелк.
Рен отшатнулась: в его руке вдруг вспыхнуло пламя.
Огонь танцевал на ветру, и Рен охватил страх.
О чем она только думала?
