Держать направление умели все охотники. Иначе они бы просто не смогли вернуться с охоты. Те, кому такое было не дано, никогда не рисковали ступить на охотничий плот. Гай в этом искусстве был лучше многих, а может, и самым лучшим на Земле – он был способен ощущать верный путь даже в ночной темноте, поэтому дальние и долгие охоты на придонников на общинном плоту никогда не проходили без него. Но теперь Гай – может быть, впервые – испытывал чувство сильнейшей неуверенности, за которым начинаются отчаяние и паника. Он не понимал причины, и чувство это ненадолго отхлынуло лишь тогда, когда очертания нового острова проступили сквозь туман, а Эдвар и женщины закричали от радости. А потом радостные возгласы смолкли.
Островок, на котором они искали прибежища и спасения, находился во власти пожирателя.
Пожиратели попадаются редко. Они огромны, но ни людям, ни какой иной живности не опасны. Их не интересует живая плоть, потому что питаются они исключительно растениями и плотью мёртвой. Медленные и вялые щупальцы пожирателя легко оттолкнуть от плота веслом до того, как они успеют присосаться и впрыснуть ядовитый сок, размягчающий древесину. Выпустив сотни тонких щупалец, пожиратели неторопливо ползут по дну болота, захватывая, поглощая и переваривая неподвижную органику, будь то подводные растения или затонувшие древесные стволы. Их плоть ядовита, и у них нет врагов. Но когда над пожирателем проплывает остров, существо прицепляется к нему и начинает постепенно переваривать, пока не сжирает до конца. Происходит это поначалу очень медленно, поэтому таким большим островам, как Земля, пожиратель не слишком опасен. Его всякий раз можно обнаружить и прогнать до того, как он успеет нанести острову существенный урон. Но этот островок был совсем небольшим, и жить ему оставалось недолго: до того, как под гигантской тяжестью пожирателя он навсегда уйдёт на дно, оставались считанные дни, а может, и часы.
Белые щупальца пожирателя пронизали тело островка, оплели почти всю его поверхность. Растворяя и всасывая пищу, они лениво шевелились, словно огромные черви. Всё на острове и весь остров целиком принадлежали пожирателю, и оспорить это его право не мог никто во всём мире. Однако сейчас у людей не было выхода. Челноки необходимо было просушить и наново промазать клеем, иначе их путешествие очень скоро закончится на дне болота…
Им пришлось описать вокруг гибнущего островка половину круга, отыскивая свободный от щупалец существа участок берега, и, когда таковой нашёлся, люди поспешно причалили и вытащили лёгкое судно. Женщины и Эдвар принялись собирать сохранившийся сушняк, чтобы развести вокруг судна костры, которые будут сушить корпуса челноков и одновременно держать на расстоянии щупальца пожирателя. А Гай отправился по берегу в поисках камышовых стеблей.
Пожиратель поедал остров неторопливо и методично. Усеивающие каждый из щупалец беззубые пасти, втягивали превращённый в кашицу перегной, корни и стебли растений, превращая ложбинки в широкие рытвины, а небольшие горки между ними в холмы, на которых всё ещё сохранялась растительность. Щупальца выбрасывали отростки, которые после короткого периода роста тоже принимались растворять и поглощать всё, к чему могли дотянуться, доставляя необходимые вещества материнскому телу. Кое-где хаотически переплетённые щупальца монстра накрывали почву подобно рыболовной сети, через узлы которой Гаю приходилось то и дело перепрыгивать, они плотно оплетали сохранившиеся ещё невысокие деревца, однако в сотне шагов по берегу Гай увидел участок нетронутого камыша и поспешил туда, выхватывая на ходу нож. Врубившись в заросли, он несколькими взмахами нарубил толстых, источающих клейкий сок стеблей на приличную охапку, но после очередного удара отпрыгнул назад в сильнейшем волнении и тревоге. Сквозь разреженную ножом поросль Гай разглядел лодку. Вытащенную на берег и явно укрытую в камыше. И лодка эта была изготовлена не руками людей…
Островок слегка накренился, плавно качнулся в другую сторону и замер в новом положении. Под водой, под островом, пожиратель немного сместил для пущего удобства своё огромное ненасытное туловище.
Гай быстро присел и замер в неподвижности с ножом наготове. Однако шаги подкрадывающихся врагов не тревожили окружавшей его тишины. Хозяев лодки поблизости не было. Гай осторожно приблизился и осмотрел судёнышко. Лодка была сделана из молодого дерева, как и лодки людей. Она была совсем небольшой: в ней уместилось бы только два-три человека, если бы хозяевами лодки были люди. Вот только люди таких лодок не делали. Гай испытал некоторое облегчение, когда увидел, что для плавания лодка уже не годилась, потому что успела побывать в щупальцах пожирателя. Видимо, хозяева лодки оказались столь беспечны, что оставили судёнышко без присмотра вблизи белых щупалец. Борта, дно были изъязвлены дырами. И тут же тревога вернулась с прежней силой, ибо Гай сообразил, что сама по себе лодка именно в этом месте оказаться не могла. Кто-то должен был освободить её из щупалец и перетащить в заросли. Гай осторожно поднялся. Схватив охапку нарубленных стеблей, озираясь при каждом шаге, пошёл назад. А когда уверился, что за ним никто не наблюдает, не подстерегает в засаде, помчался изо всех сил.
Задыхаясь, он выбежал к месту стоянки. Вокруг лодки уже потрескивало невысокое, но жаркое пламя разложенных костерков, за которыми внимательно следил Эдвар. Рива с Гундой бродили неподалёку, подбирая сушняк.
– Мы не одни на острове! – выпалил Гай, швыряя охапку на землю. – Там, в камыше, лодка лягушек!
Реакция Эдвара была мгновенной и неизбежной: он выхватил своё оружие и закрутил головой в поисках врага.
– Ты их видел? Сколько их? Где они? – спросил он, убедившись, что немедленная опасность не грозит.
– Я никого не видел, – помотал головой Гай. – Но они точно здесь, потому что не могли уплыть с острова. До их лодки добрался пожиратель. Но в ней могли поместиться двое или трое.
– Может быть, их взяли на другие лодки? – предположил Эдвар. – Лягушки передвигаются большими стаями.
Гаю стало неловко, что такая простая мысль не пришла ему в голову.
– Может быть, – пробормотал он.
– Всё равно мы должны убедиться, что врагов на острове нет, – сказал Эдвар, не заметив, к счастью, его смущения.
– Я это сделаю, – решил Гай. – Я осмотрю остров, он не так велик. А ты с женщинами продолжай заниматься лодками. У нас не так много времени, пожиратель скоро утащит остров под воду.
И словно в ответ на его слова, почву снова ощутимо качнуло. Всплеснула наступающая вода. Остров доживал свои последние часы…
Гай решил начать разведку с того места, где обнаружил чужую лодку. От зарослей камыша он направился дальше вдоль берега, осторожно осматривая участки густого кустарника, в котором
