– Итак? – гневно спросил Марх у Периниса.
Разговор был с глазу на глаз. В соседнем покое был только Динас.
– Отец, этот негодяй был недостоин жить.
– Ты полагаешь, мне это неизвестно?
Юноша промолчал.
– Ты понимаешь, кого ты убил?! – голос короля был негромок, тише обычного. Каждое слово падало, будто камень.
Лучше бы Марх кричал…
Перинис проглотил комок в горле:
– Врага. Я убил твоего злейшего врага.
– Наследника Корнуолла в отсутствие Друста, – отчеканил Марх. – Потомка Бендигейда Врана.
– Подлеца и негодяя, – покачал головой юноша.
– Молчи, – процедил король. – Даже я, повелитель этих земель, не мог бы казнить Андреда по своей воле, без суда эрлов!
– Уже не понадобится, отец.
– Не понадобится! Он еще смеет спорить! Да понимаешь ли ты, что мне придется покарать тебя, если станет известно, кто ты на самом деле?! То, что в твоих глазах – справедливость, в глазах людей – преступление!
Перинис пожимает плечами:
– Отец, смерть в мире людей – не самое страшное, что может случиться со мной.
– С тобой? Мальчишка, безрассудный сын Ллиан! Хоть на миг допусти, что мне будет больно расстаться с тобой!
– Отец, я… Прости меня. Я не…
– Ты «не». Не понял, не учел, не задумался.
Марх встал, прошелся по залу.
– Ладно, Андреда не вернуть к жизни. Слушай меня. Тебя не подозревают. О тебе просто не знают. Ты – только слуга. Вот им и оставайся. Никаких чар, Перинис. И летать забудь – без моего дозволения.
– Совсем нельзя летать, отец?
– Совсем. Если я не разрешу.
– Х-хорошо…
– Считай это королевской карой – не за убийство, а за ослушание.
– Как скажешь.
Черный Пламень
Шитье сегодня упорно не желало продвигаться, и Эссилт отправилась бродить по замку. Впрочем, не «бродить»: она почти сразу вышла в галерею с коврами. Это было ее любимое место.
Каменная аркада на немыслимой высоте, видно на лиги вдаль и на миры вглубь, – а на противоположной стене висят ковры, ковры, ковры… Каждый раз они разные. На каждом выткан (выткан?!) кто-то из властителей Волшебного Мира и его свита. Только изображение меняется: видишь то, что происходит с ним сейчас.
Эссилт давно выучила, что Друста можно высмотреть на том ковре, где беловолосый охотник с дружиной поражает тварей.
Нетерпеливая, точно девочка в ожидании подарка, она подбежала к ковру со сценой охоты.
Всё то же – и не то. Другое чудище истекает кровью на белом снегу, по-другому застыли в прыжке волки, в другом порядке мчатся охотники. Друст – рядом с среброволосым предводителем, целит из лука во врага.
Жив и торжествует очередную победу.
Эссилт улыбнулась, вновь благодаря неведомо кого за эти вести.
Королева подошла к одной из высоких арок. Над Страной Волшебства медленно вставало рдяное зимнее солнце. Где-то искрился снег, настолько глубокий, что в нем можно было увязнуть по колено (…а говорят, есть восточные страны, где такой снег лежит даже в мире людей, вот чудеса!). Где-то синели незамерзающие озера, и девушка из сидхи везла воина (похоже, круитни) к призрачному замку на острове. Где-то пестрело всё летнее разнотравье лугов, и яблони клонились под тяжестью вечного урожая. На севере из пещеры выполз еще совсем молодой дракон, и не разглядеть было, то ли его чешуя действительно красная, как кровь, то ли так отблескивает под лучами утреннего солнца.
Заглядывать в недра Аннуина Эссилт не хотела. Видеть схватки великанов, исполинских кабанов с ядовитой щетиной, слышать бешеный лай белых псов, чуть не загрызших их с Друстом в ту страшную ночь… нет. Страна Чар представала перед королевой прекрасной и светлой.
Но Эссилт, не раздумывая, отказалась бы ото всей этой дивности, лишь бы оказаться рядом с мужем.
Лишь бы найти дорогу к нему.
…Королева обернулась, точно ее окликнули. Она привыкла доверять своим чувствам и – послушно подошла к ковру, мимо которого обычно проходила равнодушно.
Ковер был черным. По краю его были вышиты языки пламени, а посередине изображен кузнец-сидхи. В чертах его лица, тонких и правильных, как у всех в его народе, было что-то отталкивающее: то ли злость, то ли гнев, то ли боль, так что он казался страшнее любого урода.
«Сархад» – неизвестно откуда возникло в сознании его имя. Эссилт испуганно поёжилась: имя было под стать этому жуткому кузнецу: «плата за оскорбление чести».
Кромка огня: Эссилт
Убежать от этого ковра! Сейчас же. Если ковер так страшен, то каков же этот Сархад въяве?!
«Стой, королева. Никто другой тебе не поможет вернуться к мужу».
Нет, я боюсь!
«А что, если Сархада видит таким тот, кто создал эти ковры?»
Рианнон? Это она ненавидит и боится его?
«Что, если это так?»
Но Рианнон мудра! Если она боится этого Сархада, то он действительно чудовище! Искать встречи с ним – это неминуемая беда!
«Самая страшная беда с тобой уже произошла: ты разлучена с Мархом, и если будешь бездействовать, то разлучена навеки».
Хорошо. Как мне найти Сархада?
«Ты хочешь найти его?»
Хочу!
Языки пламени на ковре сдвинулись… еще раз… еще. Потом быстрее, быстрее – и вскоре перед Эссилт полыхал пламень по всей кромке ковра, не сжигая ткань и не дымя.
Фигура кузнеца на ковре исчезла, а затем исчез и сам ковер.
В стене чернел провал, по краю которого бушевало пламя.
Эссилт зажмурилась, потом подобрала подол платья и храбро шагнула через огонь.
Она не предполагала, что в этом замке могут быть залы такой высоты: если бы семеро мужчин встали друг другу на плечи, то верхний едва достал бы до верха колонны. Два ряда колонн шли вдоль стен, и Эссилт почти не удивилась, осознав, что каждая оплетена живым пламенем, непрестанно свивающимся в новый и новый узор.
Под ногами королевы был до блеска отполированный пол черного гранита, и объятые огнем колонны отражались в нем, так что Эссилт казалось, что она стоит на пляшущем пламени.
Страха в душе женщины не было: он весь сгорел, когда она перешагнула через огненную кромку ковра. Эссилт обернулась, чтобы лишь подтвердить свою догадку: позади нее была глухая стена. Но отсутствие выхода сейчас не тревожило: надо было найти Сархада и узнать, кто он такой и как может помочь ей.
Королева медленно пошла вперед, затаив дыхание от восторга и удивления: как ни прекрасен был замок Рианнон, но ничего, сравнимого с узорами из живого огня, женщине видеть не доводилось.
«Если это работа Сархада, то ни один мастер Аннуина не сравнится с ним!»
Кромка огня: Эссилт
А ведь здесь чудесно! Да, страшно… поначалу. Наверное, мастер хотел напугать… интересно, кого?
Незваных гостей?
Этот зал, подавляющий размерами, черный пол, отсутствие окон. Чувствуешь себя мошкой, залетевшей в светильник.
Но ведь это не так. Я чувствую, не знаю почему: это грозное великолепие не опасно.
Этот огонь не жжет. Его можно погладить.
Вот так.
Ой… чудо какое!
И действительно чудо: едва пальцы королевы коснулись языков пламени, как огонь оплел и ее руку – так, как
