– Еще раз благодарю за ваш визит, – чуть склонилась жрица. – Всего хорошего.
– Какой интересный тип, – сказал я, дождавшись, пока со скрипом закроется калитка внешних врат.
– Мне кажется, что он чего-то не договаривает, – задумчиво заметила Кингжао. – Он пытается выставить себя простаком, но далеко не так глуп, как хочет казаться. Видно, что капитаном корабля он стал не просто так, хотя три сотни Ци – это очень низкий показатель. Ему уже под сорок, пик роста давно позади. Максимум, чего он сможет достичь, даже если приложит все усилия и начнет пить стимуляторы – пятьсот Ци. А скорее меньше. Героем ему не стать.
– Его система обучения и роста куда проще, хотя и ограничена сверх меры. Путь морфизма жесток, когда ты отдаешь собственные части для того, чтобы стать сильнее, превращаясь в монстра, и ничуть не лучше вашего, – сказал я, выбираясь из-за перегородки. – Он не тифлинг? Рассмотреть сквозь ширму его не удалось.
– Орк, – с непонятным выражением на лице сказала жрица. Мне показалось, или в ее голосе проскользнули нотки презрения? – Их родичи живут в тех нескольких кварталах, что у самой внешней стены. Про ранг капитана я спросила из чистой вежливости, ведь всем известно, что орки не обладают достаточной силой воли для того, чтобы стать достойными воинами меча. Большинство из детей этого рода, посещающие школу боевых искусств, навсегда остаются адептами, а некоторые и вовсе застревают, не достигнув даже столь низкого ранга.
– Я слышал, что они отличные наездники на динозаврах, приручатели рептилий и бойцы ближнего боя. У всех свои плюсы и минусы, и мне не очень понятна дискриминация по рангу.
– Это вопрос выживания. Только и всего. Кланы содержат учителей и обеспечивают талантливых учеников всем необходимым, включая усиливающие эликсиры. А ведь чтобы сварить один такой, усиливающий Ци всего на десятку, требуется убить несколько сотен монстров и добыть их желчь, – наставительно произнесла Кингжао. – Чем талантливее и усерднее ученик, тем больше он получает помощи, быстрее растет и в конце концов сумеет большего добиться. Лентяям же и балбесам никогда не сформировать собственное ядро.
– В таком случае мне нужно начать учиться, – улыбнулся я, глядя на нарисованную карандашом карту. Теперь у меня появилась конкретная цель: как можно быстрее восстановить былое могущество, ведь на бумаге явственно проступали знакомые контуры. Я дома! Это мой мир! Пусть королевство, которое я защищал, находится далеко на севере. А значит, где-то там меня ждут друзья и семья.
Вот только меня сильно смущали две вещи. Территория, на которой я находился, судя по карте орка, называлась королевством Ничто. О ней ничего не известно, кроме того, что вокруг и в самом деле обитают жуткие монстры и легендарные твари. Никто из путешественников не возвращался отсюда. Притворяясь правителем этих земель, я автоматически становлюсь врагом этого королевства. А ведь есть еще и Джидзун Дирен – верховный демон, император демонических армий, которого я должен уничтожить, чтобы спасти мир.
Я должен расти. Учиться. Совершенствоваться. И как можно скорее.
Глава 5
– Вы уверены? – с сомнением спросила жрица. – Мы сумеем обучить вас Пути Письма, приучить тело вырабатывать энергию. И идти учиться вместе с остальными совсем не обязательно. Это риск. А если главные кланы узнают, что император учится вместе с обычными детьми? Кроме верных сторонников вашего величества есть и ренегаты. Те, кто считает, будто вы предали всех нас, оставив умирать на этом острове. И те, кто не захочет отдавать власть, пусть ее и остались жалкие крупицы.
– Я не против, чтобы вы научили меня всему, – кивнул я, соглашаясь. – Но, насколько я понимаю, вы можете лишь подготовить меня к освоению магии и настоящих боевых искусств. Какими школами владеют ваши наставницы?
– Лишь теми, что я назвала, – замялась Кингжао. – Фехтование и энергия. Но этого более чем достаточно, чтобы подняться на уровень медного адепта. А за два года, что осваивают эти навыки, мы сможем привлечь и других учителей.
– Два года? – Я несколько опешил, переваривая услышанное. – Ты говорила о двадцати четырех рангах, и при этом на каждый требуется по году? Это что же, я освою их только через двадцать пять лет?
– Даже гений не справится за столь короткий срок, – снисходительно улыбнулась жрица. – Если вы освоите первые десять и к двадцати годам сумеете стать золотым воином, это уже станет выдающимся достижением. После двадцати пик роста спадает и сходит на нет, каждый ранг дается все тяжелее. Формирование ядра могут пережить только пять процентов. А к сорока годам, когда мастер добирается до пикового значения Ци в пять сотен единиц, это уже не всем нужно.
– Сорок лет? – Я аж поперхнулся. – У меня нет столько времени!
– Если вы проявите недюжинные таланты и старание, если природа дала вам все необходимое, то того же уровня можно достигнуть и в пятнадцать. Но таких великих личностей в истории скрытого дворца можно пересчитать по пальцам одной руки, – наставительно сказала Кингжао, стараясь держаться учтиво и с уважением.
– Вероятно, в твоих глазах я сейчас выгляжу, как капризный ребенок, – сказал я, стараясь успокоиться, но чертова детская физиология давала о себе знать и нижняя губа предательски дрожала. – От того, как быстро я смогу вырасти и вернуть свои силы, зависит жизнь всех на этой земле. Тьма грядет, и нет никого больше, кто сможет остановить верховного врага.
– Как скажете, господин. И все же природу невозможно обмануть. На тренировки уйдут годы, хотите вы того или нет. Даже если превысить количество эликсиров в два раза – быстрее Ци расти не начнет. А вот организм может не выдержать отравления чужеродной энергией и вместо того, чтобы начать вырабатывать ее самостоятельно, останется зависим на всю жизнь. Так и не превысив порога адепта.
– Любую интоксикацию можно побороть, найти противоядие, очистить первичный материал, – хмуро заметил я, откидываясь на подушку. До спинки трона я при всем желании не доставал. – Найти более эффективные способы, изменить травы и вытяжку из органов, в конце концов.
– Наши алхимики бьются над этой задачей на протяжении последней тысячи лет, – улыбнулась уголками губ Кингжао. – Однако значительных подвижек нет уже сотни лет. Набор трав очень ограничен, ведь мы используем только то, что растет на нашем острове, и все возможные комбинации этих растений уже испробованы. С монстрами тяжелее. Все новые и новые твари появляются у стен каждый день. Особенно они страшны, когда сбиваются в стаи. Там уже не до добычи ингредиентов, главное – безопасность жителей.
– Я что-нибудь придумаю. Обязательно. Если нет возможности повлиять
