7
После занятий, когда они втроём шли в столовую, их перехватила по пути мастер Андара. Со своей многозначительной улыбкой в блестящих зелёных глазах она смерила студентов хитрым взором и спросила:
– Ну что, молодёжь, готовы к Ежемесячнику?
Кай с ухмылкой заметил, как Карвер, прикрыв глаза, тяжко вздохнул. В этом сдержанном жесте, казалось, было заточено жгучее желание заорать и хорошенько пнуть ближайшую колонну.
– Готовы! – чуть задрав носик, бойко ответила Анна, но тут же потупилась. – А как быть с Каем?
– А как быть с ним? – удивилась Андара. – Дружок, само собой, тоже примет участие в Ежемесячнике.
– Но мастер! Он же не маг.
Теперь уж Каю хотелось орать и пинать всё подряд.
«Да! Я не маг!» – бурлили мысли в его голове. – «Но разве ты не видишь, как я стараюсь?!»
Ладони непроизвольно сжались в кулаки.
– Ничего страшного, – заверила её Андара. – Зато у него есть умелые руки и толковая голова!
«Одна в меня совсем не верит, а другая, похоже, переоценивает…»
– Ежемесячник это не только помощь магов простым людям. Это, прежде всего, знак уважения и благодарность Академии и Магистрата своим подданным. Чтобы оказать помощь, где она требуется, не всегда нужно иметь мощное поле Аркха. Иногда и крепкой спины достаточно. А порой и простого шага навстречу. Так ведь, дружок? – она подмигнула Каю.
«Это прозвище, может, и показалось бы мне милым и забавным, но так звали старого пса Нитчелла – Дружок» – подумал Нэри младший, однако в ответ лишь пожал плечами.
– В любом случае, если дружок будет держаться вас двоих, всё будет хорошо. Инцидентов с ним пока не было, и вряд ли что-нибудь случится, если он поможет старушке донести сумки до дома. Кстати! Кай! Чуть не забыла. Ориан прислал весточку!
– Да? – юноша подался вперёд. – Это… здорово.
«Мог бы ещё пошататься в своих странствиях, – прикусил он язык. – А я как раз к его приезду каких-нибудь успехов бы добился».
– Он вернулся из Кирстада, однако, в Вельфендор не заглянул. Сразу направился в столицу.
– Вы… вы сказали ему обо мне?
– Нет, дружок, пока не было возможности. И я сомневаюсь, что сейчас будет разумно тревожить его подобными новостями. Как вернётся, сам ему всё расскажешь и покажешь. А пока… что ж, пока пусть Ориан занимается своими делами с Кирстадом и Магистратом. Перед отъездом он ясно дал нам всем понять, что его кампания чрезвычайно важна.
«Важнее, чем зверь, разгуливающий по его владениям? Важнее, чем колдуны, проводящие свои ужасные эксперименты где-то под его владениями?» – Кай напряжённо сжал губы.
– Так что, не переживай, дружок, – с улыбкой сказала Андара, подперев одной ладонью бедро. – Скоро он вернётся. Ждать осталось недолго.
8
Незаметно подкрался и Ежемесячник. Он начался с неожиданного пробуждения после трёхчасового сна – почти всю ночь провёл за книгами. Кураторы растолкали Нэри ни свет ни заря и потащили на улицу. На рыночной площади, куда стекались все старшекурсники, они разделились: Анна отправилась в храм Агнетты, возвышающийся скромным белым шпилем неподалёку от Академии, а парни двинули в северную часть города. Первое задание оказалось не сложным, только пыли наглотались – дожидающийся с самого утра бесплатных помощников, тучный владелец ткацкой мастерской с улыбкой довольного поросёнка окликнул студентов, стоя у дверей своего заведения, и без расспросов отправил прибираться на сырьевом складе. А затем и в самой мастерской.
Затем, после обеда, какой-то мужичок попросил их помочь ему наколоть дров. Он оказался управляющим старого постоялого двора. Пока Кай с Карвером раскалывали топорами поленья, он жаловался на новую гостиницу, что открылась на окраине Вельфендора. Проклинал её всеми известными и не известными ругательствами и, похоже, рассчитывал, что топливо для прогрева его трактира как-то спасёт ситуацию. Парни лишь молча кивали. За всем этим действом скучающе наблюдал конюх в соломенной шляпе, стоя рядом с единственной на весь постоялый двор чахлой кобылой. Когда ученики расправились с дровами, он свистнул им и жестом подозвал поближе.
– О, мать Агнетта и отец Марзон, – простонал Карвер, принимая от конюха лопату.
До самого вечера они прибирались в конюшне. По ходу дела, Кай спрашивал, отчего его напарник не применяет свои способности, дабы упростить им работу. Выяснилось, что применяет. Только действуют они не так, как предполагает классическая магия. Карвар рассказал, что проходит обучение на рыцаря-мага, будущего элитного солдата Магистрата. Его поле Аркха не велико и было нацелено исключительно на совершенствование своих человеческих возможностей. Позволяло ему становиться быстрее, сильнее, выносливее, когда того требовала ситуация.
В плане уборки конющен его магия не больно-то помогала.
По завершению, управляющий осыпал разбитых и провонявших студентов благодарностями и предложил по бесплатной кружке эля. И хоть по правилам Академии им было запрещено пить алкоголь, они согласились. Карвер так вообще готов был махнуть рукой на любые законы, лишь бы забыть этот день и больше никогда в жизни не браться за ручной труд.
«Надо учиться, – твёрдо говорил себе Кай, поднимаясь по ступенькам на высокий порог трактира. – Стать магом и больше никогда не напрягать спину, таская бочки с лошадиным дерьмом. И как одна старая кляча смогла столько навалить? Похоже, этот конюх совсем не напрягается и просто ждёт следующего Ежемесячника».
В душном помещении никого не было. Кроме паренька с растрёпанной каштановой шевелюрой, который сидел на стуле перед стойкой, и, судя по фартуку, являлся трактирщиком. Каким-то злобно-пустым взглядом он таращился перед собой, лениво пытаясь раздавить бегающего по полу крупного таракана каблуком грязного сапога. Чем-то его осунувшееся лицо и худощавая фигура показались Каю знакомыми. Вполне возможно, сталкивался с ним когда-то в драке в переулках Вельфендора. И не факт, что они были на одной стороне.
Сполоснув руки и лицо в умывальнике, ученики Академии расположились за крайним столиком.
– Эй, горемыка, подорвись и плесни нашим гостям по стаканчику, – велел ему управляющий.
Молодой трактирщик встал с видом полного равнодушия к посетителям и своему начальнику. Кривя губы, выудил из-под стойки пару кружек и по очереди подставил их под струю из крана большой бочки. Подошёл к Каю с Карвером, поставил напитки на стол, да так, что за края выплеснулось немного содержимого. Уже было, смерив их презрительным взглядом, сел, чтобы вернуться к попыткам прикончить того таракана, как вдруг Нэри заметил:
«Нет мизинца?»
И точно, его правая рука была обмотана повязкой, а на месте пальца торчал обрубок.
– Марик? – обратился он к трактирщику.
– Да, чего тебе? –
