Карвер пятился, дёргая Кая мантию, что-то бормотал, но Нэри младший не слышал его. Тот даже не сразу понял, что Анна вцепилась в его руку.
Чувство вернулось.
Снова потустороннее дыхание на загривке.
Стук неведомого всё ближе.
Камень в груди раскаляется. В воздухе расплываются ядовитые запахи гари и тухлятины. Взор застилают мутные пятна. Кто-то помимо Карвера тянет Кая. Кто-то не из этого мира. В этот раз сильнее. Настойчивее. Тогда с братьями Дарффи Он не был так напорист. Разве что… когда Нэри младший увидел янтарные глаза среди деревьев. И когда пытался выбраться из подземных чертогов.
«Цепной зверь!»
Кай опомнился, и в этот же момент, с ворохом обугливающихся опилок из переулка вынырнуло чудище, приземлившись посреди улицы. Знакомые жёлтые сферы впились в сына фермера. Бледные зрачки сузились. По тощему туловищу, обтянутому буро-телесной кожей, пробежалась дрожь, взволновались шипы на спине, а из пасти, из этого голого собачьего черепа, способного за пару махов слопать целую лошадь, на землю хлынула струя расплавленного железа.
– Нужно убираться! – прошипел Кай своим провожатым и с силой потянул их к вратам Академии.
Зверь сорвался с места. Из-под тяжёлых гибких лап вырывались клочки земли, из щелей черепа выкатывались испарения раскалённого металла. Нэри выпустил Карвера, и тот шарахнулся в сторону. Несколько ярких ледяных шипов, запущенных Андарой, впились в бок чудища, отчего оно на секунду пошатнулось. Ослабив хват, Кай позволил руке Анны выскользнуть, однако герцогиня и не подумала убраться с дороги несущегося на них клыкастого тайфуна. Она совсем оцепенела от страха!
Успев вовремя толкнуть её за один из оставшихся с ярмарки прилавков, юноша ощутил, как здоровая туша врезается в него. Земля уходит из-под ног, перед глазами проносится звёздный небосвод, дыхание замирает, во рту расплывается привкус крови. С хрустом его спина сталкивается со ступенями Академии. Боль выжимает слёзы из глаз. Кай жмурится, стискивая зубы.
«Не могу пошевелиться!»
Душу прокалывает скребущий холод. Потустороннее дыхание утягивает сознание куда-то далеко. На Кая опускается массивная лапа твари. Он слышит голос Андары. Она что-то кричит. Острый коготь проникает ему под рёбра, и весь мир смыкается в протяжную струну, сплетённую из панического страха и мольбы, обращённой ко всем высшим силам, что только существуют: «Пусть это сработает снова». Но струна вскоре обрывается.
10
Андара лихорадочно перебирала в голове элементы, которые могли ей сейчас пригодиться, и которые нанесли бы хоть какие-нибудь повреждения этой трёхметровой заразе. Ни молнии, ни лёд почти не возымели эффекта. Хотя последнее ему точно было не по нраву.
Бездыханное тело Кая оторвалось от земли, нанизанное на когти. В янтарных сферах, засевших в чёрных глазницах, промелькнуло разочарование. Тварь будто дожидалась чего-то. И это что-то случилось. Погибший сын фермера вдруг начал покрываться чёрной сажей, стал похож на кусок остывшего угля, что трещит, разваливается и разлагается под тяжестью веков и эпох. Сквозь скрюченные пальцы зверя просочились последние частицы этого чёрного вещества и, так и не достигнув белых ступеней, растаяли в воздухе. Лишённая плоти морда обратила взгляд на башни Академии.
«Он знает!» – догадалась Андара. – «Он знает о способности Кая!»
Довольно пророкотав, зверь направился к запертым вратам.
«Вот уж нет!»
Вокруг старшего мастера закружился вихрь, затянувший воду из фонтана и обративший её в длинную ледяную пику. Пришлось приложить больше усилий, чтобы укрепить структуру конструкции. Это сильно сократило радиус поля Аркха.
«А мне много и не нужно», – Андара прицелилась и силой мысли запустила копьё в зверя. Штык пробил бурую плоть насквозь и расколол белый мрамор. Со всплеском жидкого железа и горячего воздуха тварь исторгла из себя почти человеческий вопль. Когти отчаянно заскреблись по ступеням. Стремительно оттаивающая гигантская сосулька надломилась.
Из распахнувшихся дверей выбежали мастера.
– Держитесь на расстоянии! Не подпускайте его к…
Зверь вскинулся и издал рык, от которого полопались окна в домах. Волна раскалённого пара, что вырвалась из его пасти, разбросала волшебников, едва успевших выставить защиту, раскрошила фонтан с его мраморным изваянием, смела с площади все прилавки. Ледяное копьё рассыпалось, а из места ранения вылезла гибкая суставная лапка с острым жалом на конце. Существо бросилось на Андару.
11
«Пусть это сработает снова…» – эхом звучали мысли в голове.
Кай распахнул глаза. Он в своей комнате. Перед зеркалом. Свет камня пробивается сквозь мантию. За окном слышится рёв. Рёв и голоса мастеров. Далёкие крики жителей. На полу танцуют золотисто-рыжие зайчики – отблески пылающего в городе пожара.
Ноги подкашиваются, холодное дыхание неведомого на секунду пригвождает юношу к шкафу. В зеркале отражается бледное лицо, покрытое испариной. Потянувшись и схватившись за ручку двери, он выметается из комнаты. Сапоги шаркают по каменному полу, перепуганные студенты озираются в его сторону, нечто толкает, тянет, ведёт Нэри младшего к лестнице. Руки сами распихивают встречных учеников. Перед глазами мелькают их ошалелые от страха лица. Мысли путаются. Он не знает, должен ли сопротивляться Ему.
«Может, они и без Него справятся? Они же мастера».
На первом этаже он спотыкается. Успевает схватится за широкий подоконник. Выбирается в холл. Шею покалывает Его касание. Всю спину причёсывают мурашки. Тело не слушается.
«Я опять провалюсь? Опять впаду в беспамятство? Нет, надо постараться сохранить ясность разума!»
Толкнув тяжёлую дверь, выбегает на воздух, в котором клубятся лепестки пепла. Над крышами домов танцует стена огня. По улицам носятся ошалелые жители, кто с вёдрами, а кто со спасёнными пожитками. Вельфендор погибает. А те единственные, кто ещё может успеть спасти его, заняты борьбой с монстром из иномерного замка. Зверь ловко прыгает по крышам, в него влетает одно заклинание за другим, магические копья и стрелы, сплетённые из всего, что попалось под руку, пронзают ему и торс, и шею, и голову. Световые и огненные диски рассекают плоть, оставляя глубокие порезы, из которых ручьями льётся тёмная кровь. Ментальные силовые удары дробят ему кости, но спустя пару хромых скачков, монстр восстанавливался, продолжая метаться вокруг площади и изматывая противника.
«Он держится за пределами их полей Аркха! Вынуждает их применять сложные метательные заклинания!»
Звон в ушах заглушил все остальные звуки. Кай схватился за виски. Судорожный холод разлился по конечностям.
«Что, так рвёшься в бой?» – сказал он Ему.
– Андара! – неуклюже спускаясь по разбитым ступеням, воззвал он к старшему мастеру. Коснувшись земли, упал на колени.
Кай не знал, зачем окликнул её. Не знал, что будет дальше. Потустороннее касание превратилось в мёртвых хват, впившийся в ему шею. Нечто начало вытягивать его из тела. Оскалившись, юноша зарычал, пытаясь остаться в сознании, сжал кулаки и, услышав стальной лязг, обнаружил, что на руках уже появились латные перчатки. В тёмно-сапфировом металле переливались мутные блики бушующего вокруг огня.
Усилием воли Кай шагнул вперёд, оставшись стоять
