Словно высеченный из пространства появился и сковал его торс нагрудник. Нэри поднялся во весь рост, продолжая ощущать, как детали доспеха загадочных рыцарей из иного мироздания с металлическим бренчанием занимают свои места в конструкции. И с каждым новым сегментом, с каждым шагом, его «Я» всё сильнее вытеснялось прочь кем-то другим. Кая вытаскивали из собственного тела, как пойманную на крючок рыбу, барахтающуюся и сопротивляющуюся в омуте равнодушной реки.
– Андара! – из последних сил кричит он, когда перед лицом чёрной решёткой появляется финальная часть доспеха – забрало – и отправляет его во тьму.
12
– Все назад! – быстро среагировала волшебница.
Людишки в цветном тряпье расступились. Провалившись лапой на чердак горящего дома, Стерегущий чуть съехал с крыши и сбросил оставшуюся черепицу. Легко восстановил равновесие и перемахнул на соседнее здание. Оно было почти целым.
«Наконец-то», – Стерегущий сощурился, повернув вытянутую морду к шествующей через площадь тёмной фигуре. – «Я готов. Я стал сильнее. Я дарую тебе забвение!»
Каменная кладка стен хрустнула под когтями спустившегося на землю зверя. Длинный хвост извернулся за его спиной оголодавшей змеёй. В сосредоточенных янтарях полыхнула жажда сражения.
Охотник стоял посреди площади, сжимая в руках полуторник, сверлил противника пустотой из ряда чёрных прорезей в шлеме.
Под обтянутыми тёмно-бурой кожей рёбрами простучал высокий рокот. Лапы напружинились.
Лезвие клинка со звоном рассекло воздух, отведя острие в сторону.
Взрыв заклинания едва не сбил Стерегущего с ног! Зверь крутанулся, взбешённый вмешательством магов и изрыгнул на них поток раскалённого железа. Вязкая огненная волна разбилась о спроецированные барьеры, волшебники попятились, отступая к краю улицы, роняя ругательства и пытаясь отгородиться от пламени позади и плавящейся реки впереди.
«Вами я потом полакомлюсь», – глухо прорычал Стерегущий и, повернувшись к своей цели, получил по морде восходящим ударом меча.
С огненными каплями брызнула кипящая кровь.
– Мастер Олфрид, мастер Хасс, следите, чтобы этот ужас не вышел за пределы площади! – прозвучал голос волшебницы. – Старайтесь не вмешиваться. Магия на него очень туго действует.
Встряхнув головой, зверь отскочил. Охотник неумолимо шествовал за ним.
– Остальные – за мной! Нужно покончить с пожаром, пока у нас ещё есть силы!
Подобравшись, Стерегущий прыгнул! Передние лапы столкнулись с мощённой дорогой – противник боковым рывком ушёл от атаки. Бритвенно-острая сталь пропела свою короткую песнь и рассекла бурую плоть. Челюсти клацнули, норовя раскромсать тёмный металл. Когти со свистом прорезали пространство, целясь в вёрткий силуэт. В свете огня блеснул неуловимый клинок. Взмахи меча расписывали зверя глубокими ранами, из которых, цепляясь за связки и мышцы, вырывались гибкие сегментированные конечности. Этот смертельный вальс продолжался, пока Охотнику не удалось, сблизившись, поймать размашистую атаку зверя и с прыжка перерубить его жилистую лапу.
Стерегущий взвыл! Шарахнулся прочь от противника и сбил его с ног ударом хвоста. Впечатал в стену дома. Доспех, бренча, рухнул наземь. Начал уверенно подниматься, но тотчас был прижат обратно к земле здоровой лапой. Под весом огромной туши когти продавили латы. Охотник завертелся, попытался махнуть мечом, но тот зацепился за отвалившуюся от стены балку.
Стерегущий наклонился. С хрипом раскрыл пасть. И на тёмный металл хлынул поток жидкого железа. Клинок выскользнул из латной перчатки и, почернев, рассыпался, как раскрошенный кусок угля. Огненная река проглотила Охотника. Но он всё равно начал подниматься, игнорируя пылающие струи, что заливались под пластины. Встал, пошатываясь. В его правой руке появился новый меч, но так и не был пущен в дело – огромная челюсть сомкнулась на плавящемся доспехе.
Раскалённая сталь вспыхнула в последний раз и обратилась в чёрные угольные хлопья.
Заливая улицу кровью, зверь добрался от отрубленной лапы. Та судорожно билась на опалённой брусчатке. Из мест разрыва тянулись десятки суставных ножек. Они барахтались в воздухе и загребали пыль и пепел с земли. Стерегущий припал обрубком к лапе, гибкие членистые конечности схватились друг за друга и подтянули её к туловищу, вернули на место. Плоть начала затягиваться.
Одно из окон в башне Академии лопнуло, разметав осколки! Тёмные доспехи громко приземлились на не тронутый огнём газон близ главного входа.
«Нет! Рано!» – зверь зашипел, взглянув на ещё болтающуюся лапу.
Охотник выпрямился. Крутанул в руке меч. И двинулся к противнику.
Развернувшись боком, Стерегущий хвостом, как хлыстом, ударил живой доспех. Стальные сапоги проскрежетали по площади. Враг устоял. На нагруднике образовалась вмятина.
Ещё один взмах хвоста! Охотник подался назад, позволив плети щёлкнуть в воздухе перед ним.
Лапа почти зажила. Уже двигались пальцы!
Третий мах хвостом! Охотник нырнул вперёд, прокатившись кувырком под змеевидным кнутом и, оказавшись на ногах, перерубил хвост у самого основания.
Зверь с визгом встаёт на задние лапы, расплёскивая железо. Враг уклоняется от падающей на него туши, но когти успевают вспороть сталь на его правом плече. Клинок отлетает прочь и рассыпается. Рядом с рухнувшим доспехом исчезает отнятая металлическая рука.
«Теперь мы в равных условиях!» – ликует демон.
Охотник перекатывается в сторону! В землю вонзаются когти, ударяют раскалённые капли. Прокатившись под брюхом зверя, он вонзает уцелевшую руку в затягивающуюся рану и вырывает из-под свежей плоти соединительные конечности. Стерегущий извивается, Охотник хватает его под локоть, держится, несмотря на все попытки противника сбросить его с себя. Упирается сапогом в плечевой сустав зверя. Свежая плоть на ранее отрубленной лапе лопается, и конечность падает на землю.
Завалившись набок, зверь вскакивает, разбрасываясь чавкающими ворчаниями. Сбивает Охотника ударом головы и одним прыжком оказывается над ним. Хватает когтями, впиваясь в сталь. Едва тот успевает призвать клинок, костяная челюсть стискивает тёмный шлем и отшвыривает его прочь. Выпускает вновь рассыпавшегося противника.
Короткая передышка для зверя.
«В этот раз нельзя ошибаться. Придётся потерпеть без лапы».
Он напрягся, сосредоточился, шипы волнами разбежались по его спине. Из болтающихся остатков плеча показались длинные гибкие ножки насекомого, собравшиеся в одну конечность, и уткнулись в мощёный камень.
«На бой хватит», – решил он. – «Потерплю».
Показался Охотник. Снова выпрыгнул из окна башни. Целёхонький. Оценил состояние своего врага. Взял полуторник в одну руку.
Зазвучал железный перезвон – в его левой руке появилась свёрнутая кольцами тёмная цепь.
Вспарывая когтями мощёный камень, Стерегущий помчался к нему. Забренчала сталь! Прозвенела цепь! Охотник перекатом ушёл с пути зверя, накинув на него петлю. Та обхватила мускулистую шею, покрытую шипами! Монстр начал извиваться. Попытался сбросить с себя затягивающиеся силки! Вырвать их из рук противника! Однако Охотник даже не думал спускать его с поводка. Принялся обходить зверя, чуть увеличивая дистанцию – звенья с резким металлическим стуком начали раздваиваться, цепь удлинялась.
Гибкое тело чудища ловким кошачьим прыжком преодолело разделяющее их расстояние. Когти впились в землю. Враг быстро переместился вправо!
Схватить его выпадом!
Вышло лишь раздосадованно полоснуть воздух.
Развернуться вслед
