Кай замедлил шаг. Его нижняя челюсть поползла вниз от удивления.
Над водой, прямо перед сферами, висел, нет, находился в пространстве человек. Вернее, тот, кого можно было принять за человека, взглянув издалека и неверно оценив его размеры. Человек был метра три или четыре ростом. Облачён лишь в белую набедренную повязку. Всё его тело покрывал плотный рельеф мускулов, обтянутых гладкой, лишённой даже намёка на морщины, кожей. Длинные белые волосы достигали ключицы, а такая же белая борода спускалась до солнечного сплетения. Он парил над водой, разведя руки в стороны, словно готовился охватить объятиями застывшие перед ним сферы.
Его глаза светились теми же сизыми огоньками, что и камень в груди Кая.
– Ты вернулся, Ориан, – гигант едва шевелил устами, но от его голоса стены дрожали, словно на них наваливался ураганный шквал. – Боги не ведают той радости, с которой я рад видеть тебя, мой ученик. Ты уже достиг тех побед, за которыми покинул нашу обитель?
Пусть он и обращался к архимагу, головы к нему не поворачивал. Продолжал созерцать светящиеся объекты, переливающиеся таинственной энергией. Казалось, что на самом деле его взгляд направлен куда дальше этих сфер. Куда-то сквозь стены Храма Разума. Куда-то за границы самого мироздания.
Грейхард скривил губы в досадливой улыбке.
– Те победы видятся мне мечтами ребёнка, каким я был, когда покидал Храм. Не они терзают моё сердце, и не с ними я пришёл к тебе.
Положив ладонь на спину Каю, он вывел юношу вперёд.
– Учитель, это Кай Нэри, сын Ганна, один из моих подданных и житель Магистрата. Он столкнулся с проблемой, которая, как мне кажется, находится вне понимания простых смертных. Кай, покажи ему, – сказал он сыну фермера, однако Ирриазар опередил их:
– Не стоит ничего показывать. Я и без того вижу творение Пархара. Что же Рыцарь Бездны делает за пределами Нексуса да ещё и в человеческом облике? Вот вопрос, конечно.
Восхищение, восторг и благоговейный трепет, смешанные со страхом и чувством одиночества, с которыми Кай смотрел на бога во плоти, сменились гневом. Брови выпрямились, губы сомкнулись.
– Вы говорите так, будто существование Рыцарей Бездны, железноликих, этого вашего Пархара и то, чем они занимаются в своей крепости – это в порядке вещей! – огрызнулся он. – Скольких детей на протяжении всей своей истории они похитили? Сколько невинных душ превратили в монстров? Скольких отцов и матерей убили горем от пропажи их ребёнка?!
Он ждал, что сейчас вмешается Ориан. Ведь не мог же он стерпеть такой тон, с которым Кай обратился к его учителю? Однако архимаг не вмешался. Не остановил его. Он вопросительно смотрел на Ирриазара, ожидая его ответа. Кай понял: Грейхард в этом вопросе был на его стороне.
– Много, – изрёк исполин. – Такова цена, чтобы удержать демонов там, где им назначено быть.
– К слову о демонах, – заговорил Ориан. – Мы нашли кровь одного из господ Недр. Живую кровь. Проникающую в людей в виде паразитов. Я провёл небольшой опыт с ней. Расщепляя и расщепляя на всё меньшие части. Так и не достиг предела. Она всегда обращалась в самостоятельные организмы.
Повисла тишина. Даже призрачное дыхание стен, витающее по Храму, замерло.
Ирриазар оторвал взор от сфер. Строго посмотрел на своего ученика.
Безликие монахи тоже прекратили свою деятельность. Медленно и синхронно обернулись к гостям.
Затем раздался громкий металлический стук, будто где-то под полом врезались друг в друга два стальных блока размерами с дворец Золотого Торэна каждый. Громовыми раскатами застрекотала невидимая гигантская цепь. Беловолосый великан опустил руки и начал спускаться к гостям. Он словно ступал по незримой лестнице, и каждый шаг вызывал дрожь на водной поверхности под ним.
Исполин встал перед ними. Заслонил собой сияние сфер, оставив им лишь слабое свечение своих глаз. Секунду-другую сурово смотрел на них, как отец смотрит на нашкодивших детей. Потом глубоко вздохнул. Отвернулся, потирая указательным и большим пальцем переносицу.
– Да помогут нам Боги, если это то, о чём я думаю, – горестно прогремел он. – Так понимаю, кровь ты с собой не взял?
– Я не мог везти её вместе с Каем. Слишком рискованно.
– Привези её мне. Так быстро, как сможешь.
– Хорошо, учитель. Немедленно отправлюсь в Академию. Но мы здесь не только за этим. Что делать с Каем?
– Рыцарем Бездны? – Ирриазар без особого интереса посмотрел на юношу. – Отправить туда, где ему место. Обратно в Храм Пустоты. Фракталы Пархара завершат его превращение. Нечего ему здесь делать. Мир и без того испещрён открытыми ранами. Довольно его истязать.
Кай умоляюще посмотрел на архимага.
– Этого не будет, учитель, – твёрдо произнёс Ориан. – Я дал ему и его семье обещание, что здесь он получит помощь. Кай заслужил это! Он одолел демона в Вельфендоре. Обнаружил живую кровь в храме Агнетты. Помог мне найти путь к её источнику! Она из Кирстада. Из столицы! Пока меня не было, он сам пытался решить свою проблему. Не сдавался! Не опускал руки, как сделали бы многие другие. Он готов был в одиночку противостоять Рыцарю Бездны, которого против его воли вживили в его же тело!
– Но так их и производят, – молвил Ирриазар. – Искусственный разум из аркхова поля. Металл из тёмной материи. Это симбиотическая связь. В конечном продукте человеческая личность подавляется Рыцарем. И он несёт свою службу, пока не растворится в забвении. Годы. Века. А с помощью фракталов Пархара – тысячелетия. Впрочем, в одном ты прав, – он скрестил огромные ручищи на груди, – я не припомню ни одного случая, чтобы Кузнец допускал побег своего творения. Вероятно, Кая специально отправили в наш мир в таком... незавершённом состоянии. – Он запустил пальцы в густую белую бороду. – Так он представляет меньшую угрозу людям, нежели полноценный Рыцарь Бездны. Сопоставим эту теорию с кровью, о которой ты упоминал, Ориан. Возможно, эти события объединяет одна проблема.
Ирриазар задумался на некоторое время. Закрыл глаза. Снова потёр переносицу и опустил руки.
– Как можно скорее принеси мне эту кровь, – велел он архимагу. – Кай, так и быть, останется на моём попечении. Думается мне, всё это не случайно. Ступай, мой ученик. Ступай. Полагаю, этот молодой человек посвятит меня
