Кай не считал себя отрешённым от обычной жизни. Ему была обещана свобода, когда он одолеет Рыцаря Бездны. Но говорить об этом он не стал. Его впервые поцеловала девушка! Всё тело пробила дрожь и оцепенение. Он не мог закрыть глаза, но в то же время ничего не видел. Всё его естество, всё сознание и все мысли сосредоточились в этом коротком и интимном контакте. По сравнению с тем, что сейчас творилось у него в голове, бурлящая пена в источнике была не отличима от забвенного покоя подземного озера.
Нэтис резко разорвала поцелуй и отстранилась.
– Тебя ждут твои учителя, – тихо сказала она и легко толкнула Кая в грудь: «Иди!».
Нехотя выбравшись из пруда, Нэри младший помедлил. Язык заплетался, слова не вязались друг с другом, но всё же ему удалось пробормотать:
– М-можно я снова приду? После тренировок.
Исчез куда-то тот парень, что с канделябром в руках огрызался на спрятавшихся за барьером фракталов Великого Кузнеца. Пропал и юный мечник, что уже почти полностью отдался пути аскетизма, пытаясь превратить своё тело в оружие. Сейчас у горячего источника стоял мальчишка, что когда-то давно на берегу Большой Гальки, краснея и смущаясь, признавался в любви девушке с соседней фермы.
Нэтис по плечи погрузилась в воду. Отплыла к противоположному краю пруда. И украдкой проговорила:
–Только никому не говори.
Глава 18. Парочка непослушных
1
Сидя на сухом участке пещеры, Кай с закрытыми глазами вытягивал вперёд руку. Его пальцы, ладонь, запястье и всё предплечье покрывала сталь. В свете спектрального латника, стоящего рядом со своим учеником, поигрывали блики на острых гранях пластин.
Сегодня он был в хорошем настроении. Его ждала Нэтис. И хоть во время спарринга он был не собран, – всё время отвлекался и витал в облаках, – в мастерстве призыва делал успехи.
Локоть опоясал подвижный сегмент, с ромбовидным панцирем на тыльной стороне. С металлическими щелчками, что становились всё быстрее, сталь дотянулась до плеча, равномерно распределив в области бицепса длинные треугольные чешуйки, и закрыв трицепс плотно пристыкованными друг к другу пластинами.
– Теперь вторую руку, – не повышая голос, велел командир тяжёлой пехоты.
Кай вытянул вперёд левую. Облёк её в перчатку.
По сути, разгадав один элемент брони, он понял их все. Тёмная сталь. Крепкий металл, имеющий лишь одну сторону. Внешнюю. Изнутри, вместо железной поверхности или подбивки, кожу обволакивало нечто, что можно было назвать энергией, принявшей осязаемую форму. Там ничего не было. Но это Ничего удерживало пластины вместе, не позволяло им скользить по телу и спадать с него. Функционал у всех деталей был одинаков – защита и каркас. Различались лишь форма и расположение.
Однако одним только призывом дело не ограничивалось. Чем больше элементов доспеха создавал Кай, тем явственней ощущалось их нежелание находится здесь. Каждая чешуйка, каждая пластина, давала небольшое противление, истощая разум носителя.
Добравшись металлом до левого плеча, Нэри испустил тяжкий выдох. На лбу проступили вены.
– Торс, – коротко велел командир.
Губы Кая разомкнулись, зубы он стиснул. Закрыл глаза.
Стоило погрузиться в отрешённое сознание, как, среди потока мыслей и воспоминаний, он услышал вой десятка стальных деталей, словно это были маленькие существа, связанные по его руками, кричащие и стенающие, умоляющие освободить их.
Он представил, как его сковывает нагрудным панцирем. Ощутил перед собой пятно. Большое пятно. Перед солнечным сплетением. Оно было создано, чтобы слиться с серебряной клетью и покрыть торс бронёй. Вроде бы, ему даже удалось заставить это пятно приблизиться. Будто он силой прижал его к себе, принуждая занять своё место в конструкции.
Голову пронзил укол. Кай зашипел, крепче зажмурил глаза и уронил руки. Тёмная сталь исчезла.
– Получилось? – он задрал истерзанный взор к командиру. – Нагрудник был?
– Нет, – коротко вымолвил латник. – Отдыхай и дуй на арену.
Проглотив ком в горле, юноша повернулся к пещерной луже, покрывающей почти весь пол. Потянул ворот рубахи – за время пребывания в Долине она посерела, изорвалась и сейчас больше напоминала старую половую тряпку.
Бирюзовый камень блеснул в воде.
Ноги были скрещены, ладони опустились на колени, Кай вновь приготовился бросить вызов Рыцарю Бездны.
2
Снова пять ударов. Хотя, можно считать, что шесть, ведь от шестого рубящего Кай увернулся. Правда, потом творение Пархара незаметным движением опытного фокусника рассекло ему лодыжку, продолжило серию через грудную клетку и завершило представление свистнув острием по горлу.
«Ничего, твоё время скоро пройдёт, жестянка», – думал юноша, потирая шею после боя.
Вернувшись в лагерь, костра он не обнаружил. Лиственной лежанки не было. Книги тоже пропали!
«А я ведь только проникся записками полководца...»
Кай походил вокруг дуба, под которым проводил все ночи в Долине. Обыскал всю рощу. Ничего.
«Не могли же сюда воры проникнуть? Да и зачем им красть книги? Кто вообще из местных мог это сделать?»
Призракам не покинуть пещеру. Дракон бы тут кучу деревьев повалил – это точно. Фракталы Ирриазара? Неужели полубог так намекает Каю, что ему пора уходить отсюда?
«Не то, что бы я был против».
Он посмотрел в чащу.
«Нэтис...»
Вздохнув, поплёлся на восток.
3
Ночью продираться сквозь заросли, не видя не то что неба над головой, но и собственных рук, было задачей из разряда иголки в стоге сена. Единственное, что выручало – сияние камня в груди Кая. Стянув рубаху, можно было хоть немного осветить себе путь.
Когда он начал думать, что заблудился, оказался на знакомой прогалине, откуда уже помнил дорогу до пристанища Эпохи Рассвета. За деревьями, со стороны бурлящего пруда, что-то светилось. Бледно-зеленоватое марево заполняло ту часть леса.
Кай вышел к источнику. На каменистом берегу переливались отсветы, исходящие от барахтающейся водной толщи. Пруд сиял. И в его сиянии, в ночи, становились отчётливей клубы пара, поднимающиеся в воздух.
Нэтис всё так же сидела у дальнего края. Глядела перед собой. Её фракталы перебрались на правый берег, а на левом была раскинута лежанка. Нет, не лиственная. Настоящая и, по всей видимости, дорогая. Из кожи, меха и бархата. С подушкой! На ней так же лежали две стопки одежды, а рядом, со сложенными друг на друга книгами Кая, находилась пара приличных сапог. Помимо всего прочего, там была ещё и небольшая деревянная шкатулка.
– Это всё тебе, – смущённо нарушила она повисшую между ними озадаченную заминку.
– Мне? – Нэри младший поймал себя на том, что стоит и глупо улыбается. Быстро стёр это выражение с лица. Подошёл к своему новому лагерю.
– Я подумала, тебе неудобно ночевать в лесу.
