Танцоры рухнули вокруг них, перекатываясь и веселясь вдоволь. Вино и амасек разлились по полу, люди не обращали внимание на то, как жидкость пропитывает их наряды. Теплый, липкий воздух приправили экзотические ароматы. Диренк рассмеялся, игриво взмахнув тросточкой, которую ему передали, и рубанул ею по макушке девушки. Она прекратила улыбаться и с притворной болью рухнула к нему на колени. Её тело задрожало от сдавленного смеха.
Внезапная острая боль удивила Диренка и он сморгнул струйку вина, брызнувшую в глаз. Он смахнул вино пальцами, и окинул взглядом кровь, покрывающую их кончики. По его конечностям пронесся холодок.
Мягкий раскатистый смех окутал Диренка. Изысканные одеяния и элегантные платья завсегдатаев балов, потускнели и превратились в рваные лохмотья.
Стены задрожали, бесценные произведения искусства рухнули на пол и разбились, превратившись в купол башни.
Диренк в ужасе отшатнулся. Всё, что он теперь слышал — сдавленные рыдания и ровный грохот под полом, который быстро превратился в решетку из стали и тёмного железа.
Композитор снял шлем и посмотрел на хихикающего раба, сидящего на полу в самом центре кровавого месива. Вокруг него лежали тела сорока людей — мужчин и женщин, изрубленных на ровные кусочки. На коленях у смертного лежала молодая девушка. Она всё ещё дергалась в предсмертных конвульсиях. Мачете торчало из её черепа.
Колдун наслаждался этими криками. Он упивался животной паникой, охватившей рабов в шаге от смерти. Он понимал их язык и те сумасшедшие вещи, которые они выкрикивали своему обезумевшему убийце, проводя последние мгновения жизни. Они обещали невозможное в обмен на время.
Колдуну нравилось за этим наблюдать, но его любимый момент был впереди. Момент, когда реальность проявилась. Момент, когда Диренк прозрел.
Композитор прислушался. Сперва раба охватил шок, он неглубоко вдохнул, действие амброзии прекратилось. Диренк замахал руками и отшвырнул от себя труп девушки, после чего неуклюже плюхнулся на палубу. Мужчина заревел, задыхаясь от полного отчаяния. Он свернулся на полу, прижав колени к груди. Крики раба стали животными — мучительной панихидой ненависти и горя.
Для ушей Композитора это звучало, как самая сладкая музыка.
Теперь он ощутил, как нечто приближается к ним из кромешной тьмы. Присутствие кое-чего, холодного и древнего, приближающегося, идущего, подобно уставшему путнику, жмущемуся к огню в попытках согреться.
— Хватит, малыш, — прошептал Композитор. Он наклонился и взял лицо Диренка в свои ладони. Колдун нежно поцеловал раба в лоб, упиваясь разрядами тока, прокатившимися по его губам от вкуса невинной крови. — Ты отлично постарался.
Кларион отдала приказ держать курс прямо, насколько это было возможно в непроглядной тьме. Она слушала отчеты, поступившие от охотников-убийц. Во всяком случае от того, что он них осталось. Кровь мутантов лилась потоками, но корабль очистили, по крайней мере, до того состояния, что и раньше. В самых тёмных уголках ударного крейсера всегда жили демоны. По плоти девочки пробежал холодок. Кларион посмотрела на свою руку, удивляясь мурашкам, покалывающим кожу. Что бы там ни делала ведьма, это призвало нечто новое из тёмных глубин.
Словно по сигналу, мысли Композитора слились с сознанием демонического ребенка у штурвала «Диадемы».
+Опускай поле Геллера.+
Часть IV
Безупречный
IV.I
Люций свесил голову вниз во тьме камеры. Архонт покинула его несколько часов назад, оставив на растерзание безжалостному потоку рева украденных душ, заточенных внутри него. После сывороток Фабия и тех высот, до которых они его подняли, спад после прекращения их действия, утягивал всё глубже.
Истинная слабость стучала молотом по его плоти за пределами прежнего онемения. Он чувствовал, как теряет контроль. Но что дальше? Что придет на смену этому чувству?
Король закован в цепи и побежден врагами, которых даже не видит?
Люций поднял голову. Он оглядел каменные своды камеры. Пустота вокруг ничуть не успокаивала. Вечный не был уверен, доносился ли голос извне или пришел изнутри.
Это ль совершенство, взять божественность и пренебречь её дарами?
Голос пробивался сквозь крики, отражая их презрение, но не был пропитан безнадежностью пленника. Он лился с уверенностью, почти спокойно, наблюдая за тем, как Люций разрушается изнутри.
Ты хоть знаешь, почему ты избран? Знаешь, какие цели уготованы тебе судьбой?
Люций с глухим стуком ударил голову о стену. Он снова и снова ударялся головой, голоса дрожали.
Да, ослабь свои оковы еще больше.
Люций сжал зубы, чтобы вновь приложиться о стену. Мышцы на шее взбугрились и голова отказалась двигаться. Он посмотрел вниз, видя как руки сгибаются и медленно сжимаются в кулаки.
Время помнит, а твое уже почти наступило. Все ближе и ближе.
Люций ощутил, как голос покидает его, подобно лезвию выскальзывающему из сердца. Он задыхался, набирая полные легкие холодного воздуха. Вечный, хоть и медленно, но пришел в себя, вполне достаточно для того, чтобы услышать мягкие шаги и звуки доспехов ксеносов, приближающихся к двери.
Люция накрыло слабое облегчение. Когда он дрался, убийцы в разуме вели себя тихо. Эльдары вошли в камеру. Двое из них сняли оковы с тела мечника, а остальные, окружив его остриями клинков, повели на окровавленную арену.
Он уже слышал резкую, пронзительную музыку. Тысячи ксеносов пировали над его головой, ожидая кровавой бойни. Люций шёл по коридору, поглядывая на тонированные бронестекла и чернильную воду по обе стороны. Он замечал малейшие движения от силуэтов внутри, намекавших на то, что они живы. На поверхности воды возникали пузыри.
Двери лифта арены распахнулись с невероятно тихим шепотом машины ксеносов. Надзиратели Люция проводили его в центр подъемника и удалились. Крики нарастали по мере того, как он приближался к арене.
Зловредные огни вспыхнули над ним, как рассвет сквозь ядовитую бурю. В запутанном орбитальном амфитеатре толпились ксеносы, вопя от жажды крови и наслаждения. Ненависть и оскорбления полились на Люция, но не без чего–то нового. Что–то таки исходило от них все больше и больше, с каждой его победой.
Страх.
Подъемник замедлил ход и остановился, перестраиваясь вместе с каменным полом, словно всегда был его частью. Люций шагнул вперед. И, как всегда, его первой мыслью было найти клинок. Его плеть распуталась, это движение далось ему так же легко, как разминка конечностей.
Глухой хруст отразился от камня позади Вечного. Еще один удар последовал прямо перед ним, следующий — слева. Звук ударов раздавался вокруг мечника, перекрываясь коротким тарахтящим треском железа о камни.
Люций присел на корточки. У него не было времени искать клинок. Ему придется воспользоваться тем, что несут новые противники, после того, как он заберет оружие с их трупов. Вечный выпрямился и расслабил спину. Этот звук он знал так же хорошо, как биение своих сердец.
Сгорбленные хищные силуэты материализовались из пыли. Они покачивались
