В подтверждение своих слов Эльдор прошел куда-то в угол комнаты, а вернулся уже с тяжелым плащом в руках. Положил его на кровать рядом с Алькой.
– Отвернитесь, пожалуйста, – попросила она.
Ощущение было такое, словно она на бешеной скорости падает в пропасть. Зачем она лезет во все это? Приор-то выйдет сухим из воды, а вот она, да ежели поймают… Что тогда с ней будет? Если попадется Надзору – будут пытать. Убьют и замучают.
Но руки уже тянулись к застежкам платья, и очень скоро Алька осталась в чем мать родила. Подхватила плащ – он оказался с капюшоном, закуталась в него до самых пяток. И дрожащим голосом позвала:
– Ниат Эльдор! Я готова.
– Отлично. Теперь моя очередь.
Он подошел ближе, взял сперва ее лицо в ладони и долго смотрел. Потом легко прикоснулся подушечкой большого пальца к рельефу печати.
– Потерпи немного. И лучше зажмурься.
Алька так и сделала. Приор начал читать словоформу заклинания, его низкий голос рокочущим барабаном отзывался в ушах. Сквозь плотно закрытые веки заскользили зеленые блики. Потом щеку легонько закололо – как раз там, где была печать, – обдало приятным холодком, и все пропало. Остались только руки приора, которые он так и не убрал с ее щек. Алька поморгала.
– В-все? Все, ниат Эльдор?
– Все. – Он кивнул, так ее и не выпустив. Стоял и смотрел, смотрел, отчаянно пытаясь высмотреть в ее чертах что-то понятное ему одному.
– Ниат, – Алька завертела головой, – время! У нас ведь не так много времени.
– Да, время… – Он, все еще впиваясь в нее взглядом, шагнул назад.
Рука Альки как будто сама взметнулась ощупать печать – и наткнулась на совершенно ровную кожу. Это было так непривычно, так необыкновенно приятно, что она едва не запрыгала от радости. А потом вспомнила, что под плащом ничего нет. И что впереди ее ждет, возможно, не самое приятное дело.
Эльдор крутил в пальцах знакомый уже артефакт-волчок, тускло блестящий, оплетенный латунными узорами.
– Иди сюда, – позвал он, – открываю портал.
На этот раз голова кружилась меньше. Понятное дело, путешествовать таким образом дело привычки. Алька ступила на мостовую и огляделась: пространственный тоннель выплюнул их в темной аллее, которая через десять шагов упиралась в каменную стену. Было по-осеннему свежо, тревожно шелестела листва, сквозь прорехи в кронах виднелись колкие кристаллики звезд. Алька снова почувствовала себя летящей в бездонную пропасть, но это было захватывающе, страха не осталось.
Она посмотрела на Эльдора и поняла, что все это время он терпеливо стоял рядом и смотрел на нее. Алька прочистила горло и спросила:
– Что я должна сделать?
В ответ Эльдор аккуратно приобнял ее за плечи и подвел ближе к стене. Над их головами как раз оказалось свободное пространство, и он указал куда-то вверх и вбок:
– Видишь башню?
Приглядевшись, Алька и в самом деле ее увидела – высоченную, отсюда кажущуюся тонкой иглой, впившейся в бархатное небо. И на самом верху ее что-то светилось.
– Я хочу, чтоб ты полетела туда, Алайна. – Голос приора внезапно дрогнул. – На самом верху башни, под крышей, есть окна. Нам говорили, что без этих окон не будет происходить взаимодействия между Оком Порядка и Пеленой. Тебе надо будет осторожно заглянуть в эти окна, внутрь не лезь… И потом рассказать о том, что именно ты там увидела.
– Высоко, – растерянно пробормотала Алька.
– Высоко, – согласился Эльдор, – но иного выхода я не вижу. Башня хорошо охраняется внизу, портальная материя иссечена. То есть туда можно попасть либо на крыльях, либо по лестнице – но лестница исключается.
– А что я должна там увидеть? Что мне искать? – Она не отводила взгляда от башни. Свет наверху завораживал и как будто притягивал, так что Алька напрочь забыла о том, что стоит босиком на холодных камнях.
Приор задумался на минуту, потом пояснил:
– Там, в той комнате, должно быть что-то вроде устройства, большого устройства. Знаешь, сложный такой артефакт, похожий на яйцо. Его трудно будет не узнать – но только в том случае, если он там действительно есть.
– Хорошо. – Алька кивнула. Потом отошла чуть в сторону. – Отвернитесь, пожалуйста. Мне нужно перекинуться. А я, честно говоря, не очень умею это делать.
Эльдор молча развернулся к ней спиной, сложил руки на груди. Алька еще раз огляделась, было темно, тихо, они совершенно одни в этой аллее. Дернула завязки на плаще.
Страшно.
Но чем скорее она сделает то, что нужно приору, тем скорее они вернутся домой, тем меньше шансов, что их заметят.
Единственной проблемой было то, что Алька еще ни разу не перекидывалась по собственной воле. Тот, первый раз, не в счет.
Порыв ветра хлестнул по обнаженному телу, кожа вмиг покрылась мурашками. И зубы застучали. Так… как же ей перекинуться?
Она попыталась сосредоточиться, заглянуть вглубь себя. Что, во имя Пастыря, она должна там увидеть? Свою вторую сущность? Но как? И она ведь молчит сейчас, затаилась…
Накрыла паника – а что, если не получится?
Алька даже головой замотала. Нет-нет, все должно получиться. Она ведь обещала помочь – и поможет.
Попыталась вспомнить, что чувствовала, когда это произошло с ней впервые. Ощущения. Даже не мысли, их тогда не было. То, что происходило с телом. Легкую ломоту в пальцах, когда когти пошли в рост, приятное тянущее чувство во всем теле. Обращаться в крагха было не больно, а вот обратно в человека – то еще удовольствие…
Казалось, ничего не происходит. Алька разочарованно вздохнула, посмотрела в широкую спину Эльдора, потом на свои руки и едва не взвизгнула. Предплечья сделались темными от мелких мягких перышек, а пальцы оставались все теми же, человеческими.
«Еще. Надо еще пытаться».
Она напряглась, снова пытаясь вернуться в то состояние, зажмурилась, стиснула зубы. Позвоночник прострелила боль, что-то хрустнуло меж лопаток, неприятно, но вполне терпимо. Алька чувствовала себя так, словно ее человеческая оболочка рвалась подобно бумаге, выпуская на свет… что именно? Тяжелые крылья, которые уже в следующее мгновение начали тянуть ее назад, перевешивая. Она инстинктивно сложила их, перья защекотали лодыжки, плечи словно диковинный плащ укрыл. Потом искривились ноги, ступни распухли, треснули, и совершенно бескровно покрылись кудрявыми перьями, а из каждого пальца вытянулось по кривому когтю. До рук преображение дошло в последнюю очередь. Алька с тоской наблюдала, как вместо розовых ноготков вылезли черные изогнутые когти. Она посмотрела на свое тело и поняла, что можно даже не прикрываться: грудь была надежно спрятана за пышным перьевым воротником. Ну и то, что ниже пояса, тоже все заросло пушистыми перьями.
Внезапно ей захотелось разреветься. Ну почему, почему все это с ней? Она ведь искренне хотела замуж, хотела семью. А теперь вот…
«Курица недоделанная».
– Крагх, почти что боевая трансформация, – прокомментировал Эльдор.
Оказывается, он уже повернулся. Алька со страхом посмотрела ему в лицо – пожалуй, более всего боялась, что он будет смотреть на нее с ужасом и отвращением, как и подобает смотреть на чудовище. Но лицо Эльдора казалось высеченным из мрамора. Если ему и было противно, виду он
