– А если бы твои предположения оказались неверны и развитые цивилизации ударили по Земле не понижением размерности, а каким-то другим оружием? – осведомилась АА.
– Не имеет значения. Скорости светолетов достаточно, чтобы спастись не только от атаки на размерность, но и от всех прочих напастей. Самый надежный способ. Я не мог впихнуть в свои сказки всё, пришлось выбрать наиболее существенное.
– Но тут еще одна проблема… Во время вашего свидания ты сказал, что вы с Чэн Синь были знакомы с детства и часто рассказывали друг другу разные истории. Но если бы трисоляриане прошерстили твою память, разве эта ложь не бросилась бы им в глаза? – АА давно уже хотела задать этот вопрос, на это у нее имелись личные причины. До сих пор она не решалась вторгаться в память Тяньмина так глубоко. И вот наконец спросила, но не ради себя, а ради…
Тяньмин, глядя в черный купол неба, погрузился мыслями в прошлое, которое, казалось, принадлежало не ему, а другому человеку, давно умершему. Он тихо проговорил:
– Вообще-то… это была не совсем ложь. На самом деле, я знал девочку, похожую на Чэн Синь.
* * *Когда Юнь Тяньмин был ребенком, в его жизнь вошла одна девочка. Племянница соседки, на три года моложе Тяньмина. Однажды летом она приехала в город на каникулы навестить тетю, и они с Тяньмином подружились. Тот часто пересказывал ей истории, вычитанные из книг: о Троянской войне, о сокровищах царя Соломона, рыцарях Круглого стола, венецианском купце и так далее. Это были те самые толстые книги, которые родители, помешанные на классическом образовании, заставляли его читать.
Девочка тоже рассказывала ему истории, которые выдумывала сама: о злом принце, умной принцессе, веселом толстом поросенке и тому подобное. Она была слишком юна, чтобы выстроить толковый сюжет, а некоторые из ее фантазий можно было назвать историями лишь с натяжкой. Тяньмин обожал слушать ее. У него не было друзей, и родители запрещали ему играть с детьми, семьи которых, как они считали, относились к «низшему классу». Им не нравилось, что Тяньмин проводит так много времени с соседской девчонкой, потому что он ходил в среднюю школу и должен был, по их соображениям, думать об учебе, а не о девочках. Но сами родители в это время находились на пике собственного бурного развода, и им было не до того, чтобы следить за сыном.
Девочка провела в городе всего один месяц. В конце каникул, перед ее отъездом домой, они пообещали друг другу увидеться следующим летом. Однако вскоре после этого родители Тяньмина разошлись, и он переехал с отцом в другое место. Он больше никогда не встречал ту девочку. Еще более социально изолированный, Тяньмин полностью ушел в себя и схоронил воспоминания о ней в дальнем углу памяти.
Но девочка из детства оставила теплый след в его жизни, и ее истории стали прототипами сказок, которые он рассказал Чэн Синь.
«Чтобы погубить принцессу Росинку, Злой принц прибегнул к черной магии. Много, много метеоритов упало с неба… На помощь пришла маленькая фея; она сделала из облаков волшебный зонтик, который защищал принцессу от падающих с неба камней…
А потом маленькая фея, принцесса и капитан гвардии отправились на Остров-Без-Забот, где нашли принца Высокую Гору. Принц Высокая Гора тоже умел колдовать, он мог сделать себя огромным, как гора, и крошечным, как песчинка…
Принц Высокая Гора убил Злого принца, и принцесса с капитаном жили потом долго и счастливо. Принц Высокая Гора и маленькая фея покинули королевство и вернулись на Остров-Без-Забот, и там они поженились…»
Тяньмин еще смутно помнил серьезное личико девочки, рассказывавшей ему сказки. Он также припомнил свой тогдашний вопрос:
– А почему принц Высокая Гора не женился на принцессе Росинке?
– Ты что, не слушал? – Девочка надула губы. – Принц Высокая Гора – брат принцессы Росинки! Поэтому ему и пришлось жениться на маленькой фее, а принцессе выйти замуж за капитана…
Между той девочкой и Чэн Синь почти не было сходства, но после знакомства с Чэн Синь Тяньмин иногда воображал, что они знали друг друга еще детьми и разлучились, когда стали подрастать. Он спроецировал образ Чэн Синь в свои детские воспоминания, и девочка, которую он знал всего одно лето, превратилась в маленькую Чэн Синь. От трисоляриан, копавшихся в его памяти, этот нюанс ускользнул. Поскольку Тяньмин нарочно внес путаницу в собственные воспоминания, ему не составило труда убедить хозяев, что они с Чэн Синь знали друг друга в детстве, а трисоляриане подмены не заметили.
– Что случилось с той девочкой? – спросила АА. В ее голос вкралась легкая дрожь. – Ты… ты больше никогда ее не видел?
– Нет. Мир так велик. Каковы шансы встретиться с ней опять? Я даже имени ее не помню. Знаю только, что все звали ее Вава́… Что с тобой, АА?
Тяньмин заметил, что ее глаза наполнились слезами, а дыхание участилось. И смотрела она на него с каким-то странным выражением…
Улыбка 艾 АА была больше похожа на гримасу.
– Даже имени не помнишь, значит? Могу помочь. Ее звали Ай Сяова́.
* * *До сих пор Тяньмин полагал, что после того, как он узнал правду о десятимерной вселенной, его больше ничем не поразить. Он ошибался. Сильнее всего нас потрясают не великие тайны мироздания, а личные, дающие пищу для чувств открытия, которые и определяют пути наших судеб.
Тяньмин был совершенно сбит с толку. Он никогда и вообразить бы не смог, что девочка, которую он когда-то знал, имеет какое-то отношение к 艾 АА, ведь АА родилась через два века после того давно ушедшего лета.
Но АА была права. Ту девочку действительно звали Ай Сяова. Тяньмин на самом деле не забыл ее имя, он просто не желал помнить подробности. Подсознательно он все еще цеплялся за нелепую иллюзию, что той девочкой, возможно, была маленькая Чэн Синь.
«Откуда АА знает об этом?» – Тяньмин смотрел на собеседницу во все глаза. Да, когда она была рядом, у него постоянно возникало странное ощущение, что он знает ее очень давно. Неужели она просто угадала имя? Да нет, не может быть. Вглядываясь в АА, он постепенно стал улавливать в ее чертах смутное сходство с Сяова. Правда, в те давние времена его подружке было всего одиннадцать, и если даже предположить, что 艾 АА и Ай Сяова – один человек (что попросту невозможно), вряд ли бы он ее узнал.
Неужели АА происходит из Общей Эры? Нет, это невозможно. Тяньмин, конечно, не был досконально знаком с прошлым своей подруги, но ее привычки, речь и общая манера поведения,
