«Грешник! Проклятый язычник!» – безмолвно взъярилась она и подняла саблю. Один удар – и султан умрет.
Но тут в ее голове снова зазвучал странный голос:
«Входите тесными вратами, потому что широки врата и пространен путь, ведущие в погибель…»
Перед ней возник слабо светящийся контур двери. Он серебристо мерцал и переливался, словно призывая ее войти. От потрясения Елена выронила саблю. Хотя женщина и находилась в ином пространстве, сабля по-прежнему подчинялась силе тяготения и, падая, наткнулась на подземную скальную породу.
Тихий звон металла о камень потревожил спящего. Султан потер глаза, словно собираясь пробудиться. Елена не знала, что делать. Она неотрывно смотрела на светящийся контур.
«Должно быть, это и есть Небесные Врата, которые охраняет святой Петр».
Елена не имела понятия о том, что в прошлой вселенной она решила переступить порог, после чего попала в мини-вселенную и получила новое задание. Но в этой Вселенной ее мозг чуть-чуть, всего несколькими атомами, отличался от прошлой версии, и поэтому все пойдет иначе.
«Сначала следует убить язычника и только потом войти во Врата».
Уронила саблю? Не беда. Елена протянула руку к дрожащей массе – мозгу султана. Как и все прочие его органы, мозг лежал перед ней как на ладони. Всего-то и нужно, что с силой сжать это желе, и с язычником будет покончено.
Внезапно султан заворочался во сне. Пальцы Елены промахнулись и, вместо того чтобы раздавить мозг, коснулись обнаженной кожи султана. Тот, наполовину проснувшись, схватил ее за руку и притянул к себе. Елена была слишком слаба, чтобы сопротивляться. Она выпала из своего пространства и угодила прямо в объятия врага.
Волшебный мир исчез, а вместо него на Елену надвинулся мир стен и замкнутых пространств, едва не задушивший бедняжку. Хуже того – султан так крепко прижал ее к себе, что она не могла даже вздохнуть. А когда Завоеватель провел ладонью по ее стройному женственному телу, Елена впала в панику.
«Нужно вернуться обратно!»
Елена попыталась вырваться из объятий султана. Только бы дотянуться до поверхности, с которой она слетела, тогда ей удастся вскарабкаться обратно…
И вот – о счастье! – голова ее вернулась в чудесное пространство. Глаза Елены загорелись, а от открытости мира перехватило дыхание. Светящийся прямоугольник все еще призывно мерцал. Но она не успела вытащить всю себя наверх – гнусный язычник потянул ее обратно в свой мир и ударил по лицу.
Завоеватель уже окончательно проснулся. Несмотря на темноту в шатре, он смог рассмотреть и понять, кто она такая. Султан выругался. Елена боднула его головой, хватка противника чуть ослабла, и тогда она рванулась что есть сил, пытаясь достичь поверхности, с которой недавно сверзилась…
Ничего не вышло. Поверхность исчезла.
Елена застыла. И прежде чем она успела среагировать, обуянный похотью султан опять дернул ее обратно и подмял под себя…
«Все кончено! Я никого не могу спасти, даже себя саму».
Четырехмерный фрагмент навсегда уходил от Земли, унося прочь надежды Елены и волшебную дверь.
Год 1964,
Чжуннаньхай[19],
Пекин, Китай
Высокий пожилой человек склонился над огромным письменным столом. Придерживая пальцами очки для чтения, он глубоко погрузился в изучение лежащего перед ним документа. Время от времени он кивал и улыбался.
Документ назывался «Доклад о вероятном технологическом прорыве в области поиска внеземных цивилизаций».
Дочитав, старик взял ручку. Несколькими резкими росчерками он добавил свой комментарий: «Другие страны уже послали сообщения в космос. Опасно, если внеземные цивилизации услышат только их голоса. Нам тоже следует сказать свое слово! Только в этом случае у инопланетян создастся верное представление о человеческом обществе, ибо докопаться до правды, слушая лишь одну сторону, невозможно. Мы должны заняться этим…»
Он собирался добавить «как можно скорее», чтобы подчеркнуть срочность задачи, но его отвлек стук в дверь. Старик посмотрел на вошедшего и улыбнулся:
– Эньлай[20]! Ты вовремя. Иди-ка сюда, ознакомься с этим докладом. Очень интересно!
Вошел другой старик, худой, с лицом, выказывающим признаки глубокой усталости, хотя походка его все еще была уверенной и энергичной. Он взял доклад и быстро просмотрел его.
– Как все изменилось! – улыбнувшись, сказал он. – Во времена моей учебы во Франции я считал научно-фантастические романы Жюля Верна несбыточными сказками. А нынче американцы, не жалея средств, ищут инопланетян.
– Нашей стране также следует подумать об этих глобальных вопросах. Мы не можем вечно плестись у кого-то в хвосте, не проявляя собственной инициативы. Я считаю, что мы тоже должны построить комплекс для поиска инопланетного разума. Я даже название для него придумал: «Красный Берег». Возможно, значение этого шага останется неоцененным еще много лет, но он чрезвычайно важен. Думаю через несколько дней пригласить Го Можо[21] и Цянь Сюэсэня[22] – обсудим детали проекта. Что скажешь?
– Хорошая мысль, Председатель, вот только… бюджет… – Лицо Чжоу Эньлая выразило смущение.
Высокий старик пренебрежительно проговорил:
– Я очень хорошо знаю, что наша страна небогата. Размах американцев нам не по плечу. Как насчет того, чтобы для начала выделить сто миллионов юаней?
Чжоу Эньлай беспомощно улыбнулся и передал Председателю какой-то документ.
– Почему бы вам сначала не взглянуть на этот бюджетный отчет?
Высокий старик принялся листать сводку. Постепенно улыбка покинула его лицо. Он вздохнул.
– Везде нужны деньги. Пятилетке нужны деньги, армии нужны деньги, программам стратегических ядерных вооружений и освоения космоса нужны деньги, и даже «революционным операм» этой… этой женщины[23] нужны деньги! И все-таки мы должны найти средства и для проекта поиска внеземных цивилизаций! А что если нам отложить строительство парочки электростанций? – Он указал на несколько строчек в конце сводки.
Чжоу Эньлай нахмурился.
– Программа индустриализации остро нуждается в электроэнергии, Председатель. Нам следовало бы построить эти электростанции еще вчера.
– Ну хорошо, дай-ка посмотрю еще раз… – Высокий старик вздохнул и опять принялся листать отчет, пытаясь отыскать что-то, что можно было бы вычеркнуть. Такового не находилось.
Чжоу Эньлай посмотрел на него с сочувствием.
– Я понимаю – вы считаете поиск инопланетян очень важным делом. Мы обойдемся без электростанций. Уверен, Китай вполне проживет еще несколько лет без них. После вашей встречи с Го и Цянем я попрошу Государственный совет пересмотреть бюджет.
Высокий старик не ответил. Склонив голову, он размышлял. Наконец, все обдумав, махнул рукой:
– Ладно, забудь об этом. Мы ведь даже не знаем, существуют ли инопланетяне, тогда как практические задачи индустриализации ждать не могут. Отложим пока строительство этого комплекса. Зато электростанции нужно построить прочно и основательно. – Его палец тяжело опустился на последнюю строчку отчета, гласящую: «Нянцзыгуаньская электростанция»[24].
Год 1969-й,
Синьцзян, Производственно-строительный корпус, Китай
От подножия Тяньшаня до самого горизонта убегали безграничные травянистые равнины.
За стеной, огораживающей ряд простых, построенных на скорую руку хижин, лежал крошечный открытый дворик. Посреди него стоял тазик с чистой водой. Молодая женщина в зеленой военной форме осторожно
