Весь первый этаж отводился гладиаторам и был разбит на маленькие комнаты-клетки, размером три на четыре. Спасибо, что одиночные. Разумеется, никакого разделения на женскую и мужскую часть. ВЦ пошла по пути гендерного равноправия; здешние дамы без посторонней помощи способны отстоять свою честь. Тут же находились кухня, столовая, общественные бани, склады и псарня. Я слышала надрывный лай, когда телохранители открывали ворота.
Второй этаж отдан под гостевые апартаменты, приёмные залы, комнаты наставников и домовой прислуги. Тут же селили особо ценных гладиаторов, потом и кровью заслуживших привилегии жить с комфортом.
И третий этаж полностью принадлежал Статию Овидию, являвшемуся единственным владельцем школы. Он положил жизнь на алтарь её процветания и думал исключительно о славе собственного имени. У него не было ни жены, ни детей, ни иных наследников.
Всю эту информацию я получила от Цайлингера по пути из храма Меркурия. Статий Овидий купил его, троих игроков римлян и четверых неписей финикийцев сразу после нас с Шарлатаном. Парень знал об устройстве лудуса всё и капельку больше: историю, архитектуру, порядки и правила, будто вырос на соседней улице, а не за семьсот километров к востоку. Дело в том, что когда его только-только захватил "Тысячелетний сокол", он не стал тратить время зря и тщательно изучил тематические статьи и римские форумы, посвящённые судьбам рабов. Дальновидный игрок. К сожалению, завести с ним дружбу не удалось. Гордый грек предпочёл путь одиночки.
— Отныне ваш дом здесь! — громогласно заявил Статий Овидий. Он вышел на центр двора и пальчиками подозвал к себе всех присутствующих.
Гладиаторы оставили тренировки и вышли посмотреть на вновь прибывших. Неписи вперемешку с живыми игроками, четверть из которых женщины. Я заметила улыбки на их лицах: одни добродушные, другие злорадные, третьи насмешливые. Вопреки расхожему стереотипу, почти все они сами пришли в лудус ради будущих денег и славы.
Грубо растолкав толпу бойцов, к Статию Овидию подошла высокая женщина 61 уровня, последовательница хорошо знакомого мне бога войны Марса, живой игрок и настоящая валькирия среди сестёр-римлянок. Стройная, но в то же время мускулистая, её развитого тела не могли скрыть одежды. Тёмные волосы коротко стрижены, на жёстком лице ни грамма косметики, за спиной молот, на поясе кнут. Я осторожно просветила её "Уаджетом" — пассивные навыки владения мечом, щитом и рукопашного боя вкачены по самый потолок. С такой красавицей лучше не шутить о том, что женщинам место на кухне или в детской.
Статий Овидий уважительно кивнул ей.
— Это ваш учитель, мудрый и опытный наставник — ланиста Ледибой.
На своё счастье, никто из новичков не хихикнул, услышав её имя. Чревато последствиями. Ник говорящий, но так как в игре невозможно выбрать пол, противоположный указанному в медицинской лицензии, физически она точно не бой.
— Ланиста одержала на Большой Арене двести тридцать четыре победы, двадцать из которых против диких животных, а пятьдесят две против чемпионов из Рима. В её достижениях семнадцать деревянных мечей и два императорских клинка. Вам выпала огромная честь тренироваться под её началом, и я горячо надеюсь, что вы не посрамите учителя.
Ого, Ледибой настоящая легенда по местным меркам! Интересно, хоть на одной осаде против греков или египтян она была или всю войну отсиживается в самом непреступном городе ВЦ?
Женщина шагнула вперёд:
— Приветствую вас в одной из лучших школ гладиаторов в Римской Республике — в лудусе Статия Овидия Криспа!
— Ad gloriam! — дружно грянули голоса гладиаторов, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.
— Вовсе он не лучший, — шепнул Цайлингер, ни к кому конкретно не обращаясь. — Всего лишь конвейер. До элитных школ Рима ему ой как далеко.
Когда шум стих, Ледибой продолжила:
— Отныне вы формально мертвы и всё, что осталось от вашей жизни, принадлежит этому месту. Помните и не обольщайтесь — вы ещё не гладиаторы, лишь стажёры, чей статус едва ли выше раба. Полноправным членом братства вы станете только когда убьёте трёх противников на Большой Арене. Но даже не думайте, будто сумеете завоевать золото и славу. Каждый первый из вас — мясо на убой. Лишь у самых упорных и талантливых есть шанс выбиться в люди и через месяц отправиться с Криспом на большие игры в Рим.
Гладиаторы снова выкрикнули девиз. Похоже, они действительно счастливы быть здесь. Трюк с восстанием Спартака не провернуть при всём желании. Даже если найдётся пара-тройка недовольных, нас тупо сдадут при первом же подозрении. Другого ожидать от римлян, предпочитающих хорошую драку умным загадкам греков и таинственной мистике египтян, не приходится.
— Можно вопрос? — грек вышел из строя. — На каком типе гладиаторов специализируется ваш лудус?
— Чего?
— Бестиарий, мурмилон, фракиец, провокатор, ретиарий[12]…
— Замолкни умничать, грамотей, — рявкнула Ледибой. — Здесь не взаправдашний древний Рим. У тебя есть покровитель, вот и дерись тем, что он тебе даровал. Если умеешь, конечно. Слышала, греки не любят сражаться своими руками, тяжело же тебе придётся без бомб, орудий и турелей.
Цайлингер насупился и демонстративно отвернулся.
Далее ланиста озвучила нехитрые правила поведения, дополнительно высеченные в оружейной, если что-то забудем. В лудусе нельзя красть, пойманного вора ждёт двукратная прибавка к сроку и клеймо "Шельма", урезающее один из наиболее важных параметров для гладиатора — физическую защиту. Нельзя играть в кости и другие азартные игры на деньги и делать ставки на товарищей. Узнав об этом, виновника сразу же продадут в каменоломню. Статий Овидий терпеть не может тотализаторы вне Большой Арены. Все слова Ледибой — приказ. Скажет встать на голову, извернись, но встань. Что удивительно, драки между собой приветствуются; хоть один на один, хоть стенка на стенку, хоть в стиле мушкетёров. На тренировочной арене невозможно убить друг друга, а чтобы быстро восстановить побитую линию жизни, в лечебной комнатке всегда можно найти хила-непися. И ещё — гладиаторы и стажёры имеют право передвигаться только по первому этажу, остальные не для рабов.
Правила сражения на Большой Арене оказались менее строгими. Игрокам позволяется использовать все доступные умения в любом порядке и при любом моменте. Можно менять оружие на ходу, пить зелья восстановления и противоядия, допускаются грязные приёмы. Никакого благородства, если сам того не захочешь, всё, как в жизни. Главное выиграть, а победителей не судят.
— И запомните, — Ледибой обвела новичков суровым взглядом, — с мелкими проблемами ко мне не обращаться. Я вам не подружка,
