Отыскав глазами знакомую чёрную накидку, я с трудом протолкнулась к сцене.
— О, ты вовремя, Прин! — Не вставая с места, Шарлатан хватанул меня за руку, подвинулся и усадил на освободившуюся половинку табуретки. — Смотри-смотри, сейчас выйдет прима.
Почти сразу музыка поменяла темп, а зрители в зале засвистели до звона в ушах. На подиуме показалась пятая танцовщица в ярко-жёлтом платье с пушистым боа в руках. От подруг её отличал не только цвет одежды, но так же бюст четвёртого размера, лохматый парик и… мускулистое телосложение. Великий Ка, да это же переодетый мужик! Под оглушительные аплодисменты прима замахала ногами, неловко копируя подружек. В воздухе дождём засверкали монетки.
— В Рим стоило ехать ради одного этого вечера. — Шарлатан не отрывал восторженного взгляда от сцены. — Эй, а ты чего забыла в игре? У нас там, вроде как, почти два ночи, не?
Пришлось наклониться к нему, чтобы перекричать шум:
— Тебя искала.
— Да ладно? — он скосил глаза на меня. — Вечер стал ещё круче!
— Побудь взрослым хотя бы минуту. Мне нужно рассказать тебе кое-что. Только не здесь.
— Чё? Не слышу, музыка.
— Не здесь, говорю!
— А можно досмотреть? Ща самый кайф начнётся. Мне вон тот парень сказал, что сегодня пятница.
— Нельзя, проблема серьёзная.
Поманила Шарлатана следовать за собой. Он с неохотой подчинился. Освободившуюся табуретку тут же заняли и обратно потом не отдадут. Я направилась не на улицу, а к лестнице на второй этаж. В моём номере нам никто не помешает, а ещё пространство в пространстве отрезает звуки извне, идеальное место для разговора по душам.
— Узнала, что консула Септимуса нет в Риме? В этом твоя неразрешимая проблема, стоившая мне стриптиза?
Шарлатан беспардонно устроился на моей кровати, забравшись на неё прямо с ногами. В условиях отсутствия в комнате какой-либо иной мебели, низенький настил с тощим одеялом был и стулом, и столом, и всем прочим, что потребуется. Иного ожидать от гостиницы с одной звёздочкой не приходилось.
— Ерунда, — нетерпеливо отмахнулась. Никогда не считала встречу с консулом неразрешимой проблемой, только трудностью. — Сегодня меня пригласили на собеседование к Робинау в головной офис "Машинити". Не тот, что в Москве, а в наш, екатеринбургский филиал, который в небоскрёбе "Уральский". Вроде как на учебную стажировку. Всё так красиво и заманчиво, при любых других условиях я бы пустилась в пляс прямо на месте, но ведь… Влад! Они собираются сделать из меня второго ПринцаПерсии.
— Собеседование у Робинау, говоришь? Того самого, который Виктор? — переспросил Шарлатан, моментально оживляясь. Я кивнула. — Обгрызи моё лицо белка! К нему собственные замы занимают очередь на месяцы вперёд.
Не думала, что Робинау настолько важная персона. Собственно, прежде я вообще ничего о нём не думала.
— На моё имя выдали карточку-допуск уровня "Стажёр", уже послезавтра ровно в половине третьего по полудню я должна буду сидеть в его приёмной. Понимаешь, они уже всё решили.
— Послезавтра, значит…
В комнате повила тишина.
Обняв себя за плечи, я принялась расхаживать по свободному метру комнаты от стенки к стенке. Нехитрое действие помогало снять излишки тревоги. Шарлатан задумчиво уставился в пустоту. Не знаю, чего он может сделать, но чувствовала, что должна была рассказать ему. Хотя бы для того, чтобы выговориться без опасения напороться на стену непонимания… А ещё, возможно, мне понадобится содействие неохакера в получении документов на новое имя, если не останется ничего другого.
— Кто бы мог подумать, что Робинау интересуют игроки с "проклятыми" квестами? — задумчиво пробормотал Шарлатан спустя минуту. — Никто из SPB.RU в жизни бы не допёр.
— Наверное, потому что вы не такие умные, как о вас говорят, — ворчливо буркнула себе под нос.
— Или потому что на первый взгляд не прослеживается никакой связи, что куда логичнее твоей версии.
На второй взгляд, кстати, тоже не прослеживается. И на третий. Да что такого особенного было в "проклятом" квесте? Ведь ничего. Обычная бродилка с минимальным экшеном и даже без супер-умных загадок, вроде кода от запуска ядерных ракет. Зачем "Машинити" нужны люди, которые его успешно завершили? Не вижу никакого смысла.
— Ты ведь пойдёшь?
— Что?? — я резко повернулась к Шарлатану. — Бред какой. Нет, конечно!
— Надо, — на его лице засветилось неподобающее случаю воодушевление, словно откровение снизошло. — Ты обязательно должна пойти. Шанс уникальный, один на миллион. Подарок ещё покруче куртизанки на совершеннолетие!
Говорит, прямо как мои родители, если не брать в расчёт куртизанку. Вот уж от кого не ожидала этого раболепного преклонения перед величием концерна, так это от неохакера из SPB.RU. С чего вдруг оно взялось?
— Рехнулся? — вопросительно изогнула бровь.
— Всё не так, как ты думаешь…
— Да ну?! Хотелось бы верить, что никакого двойного дна в приглашении нет, и я на самом деле такая перспективная студентка, но, знаешь ли, немного сомневаюсь, что "Машинити" взаправду нужен практикант со 149 баллами в аттестате. У моего брата их 189, но о нём даже ради приличия не вспомнили.
— Эй, это же собеседование у Робинау, — Шарлатан вскочил на ноги. — Ты первая из "проклятых" игроков, с кем он встречается лично.
— Ура.
— Понимаешь, что это значит? Это значит, что к нему можно будет подобраться. Через тебя, Мария Леонова. — Заметив, что я собираюсь возразить и возразить экспрессивно, он быстро заговорил: — Не-не-не, я вовсе не прошу тебя соглашаться на стажировку. Я прошу только пойти на собеседование. Со мной. Ты поможешь мне пробраться в кабинет Робинау и ломануть его личный компьютер. Представляешь, сколько возможностей нам откроется? Через комп технического директора "Машинити" я смогу получить доступ в такие глубины, по сравнению с которыми SPB.RU три года в песочнице копались, — он щёлкнул пальцами. — Теперь поняла, к чему веду?
— К тому, что мне совсем не понравится…
Его слова встревожили и одновременно взбудоражили. Он не шутит, ясно как божий день. На полном серьёзе планирует воплотить свою безумную фантазию в жизнь. Не псих ли он часом?
— Твоя карта-допуск уже половина дела, — продолжил Шарлатан. — Не самая важная, но самая отвратная. Их подделывать лютая цензура.
Верно, слишком много нюансов. Даже просто отдать карточку не вариант — отдельно от меня она не сработает. Такие карты давно вошли в повседневную жизнь: в них прописываются био-параметры человека, на которого оформлены, и уровень разрешённого допуска. Чтобы открыть дверь, владелец должен вставить её в считывающее устройство и приложить руку на сенсорную панель.
— Тебе же интересно узнать, чего "Машинити" хотят от тебя, верно?
— Верно, — согласилась. — Но это уже не игра, сомневаюсь, что в настоящей жизни мне хватит смелости и умений. Там ни крыльев, ни Ка, ни бессмертия, только Машка. Я не Принигонда, Влад, и сейчас мне попросту страшно.
Шарлатан остановил меня на полпути к противоположной стене и настойчиво усадил на кровать. Опустившись
