Прошло почти пять часов. Павел пару раз делал короткие остановки, остальное же время упорно шёл по компасу к морю. Поднимаясь на очередной пригорок, он замер: впереди виднелось старое дерево с выбитой на нём большой буквой "П".
- Нет! Не может быть! - воскликнул он вслух. - Как такое возможно?!
Ему никто не ответил. Пение птиц смолкло. Вокруг стояла гробовая тишина.
Немного помедлив, Зинин собрал побольше сухих веток, развёл костёр и вскипятил воду. Доев остатки провизии и утолив жажду, Павел потушил огонь и принялся бесцельно бродить по окрестностям. Через какое-то время он наткнулся на дикую яблоню. Её маленькие зелёные яблоки были кислыми и терпкими на вкус. Набрав их в изрядном количестве, он взобрался на ближайший пригорок и попытался выйти на связь по рации. В эфире по-прежнему было молчание.
Зинин вернулся на место своей последней стоянки и, от нечего делать, набрал ещё веток для костра. Гнетущее безмолвие окружающего леса казалось ему сейчас более ужасным, чем вой стаи волков.
Постепенно стемнело. Павел лёг в свой спальный мешок и не мог заснуть. На небе взошла полная луна, озарив лес своим бледным светом. Зинин смотрел на окружающие его тёмные стволы деревьев и вдруг заметил, что у одного из них, где-то метрах в стах, стоит чёрный силуэт. Видимость была плохая и разобрать что-либо отчётливо на таком расстоянии не получалось, но Павлу показалось, что это силуэт человека в плаще с накинутым на голову капюшоном. Зинин следил некоторое время за ним, и в какой-то момент ему стало казаться, что силуэт немного приблизился. Долго не рассуждая, Павел включил налобный фонарик, направив его свет в сторону силуэта. Ничего, кроме деревьев. Выключив фонарик, Зинин на короткое время перестал различать что-либо на таком удалении, но потом глаза привыкли к темноте. И Павел вновь увидел силуэт. Примерно там же, только ещё немного ближе. Собравшись с мужеством, Зинин осторожно встал и сделал несколько шагов по направлению к тёмной фигуре. Она тоже, вроде бы, немного приблизилась. Не удержавшись, Павел опять включил фонарь и опять не увидел ничего, кроме леса.
- Кто здесь?! У меня ружьё! - крикнул Зинин от страха. Ответа не последовало.
Вернувшись к спальнику, Павел взял ружьё, проверил, что оно заряжено, и выключил фонарик. Когда зрение вернулось к максимуму чувствительности, он опять увидел силуэт, ещё ближе, чем прежде. Взяв его под прицел, Зинин принялся очень медленно красться ему навстречу. С каждым шагом силуэт становился всё более отчётливым, хотя по-прежнему оставался чёрным пятном без какого-либо намёка на внутреннюю структуру. Когда до него осталось метров двадцать, силуэт начал медленно двигаться в сторону, но только тогда, когда Павел делал шаг. Охотник прошёл ещё пять метров, слыша лишь стук собственного сердца, когда силуэт окончательно скрылся за деревом. Не сводя с него глаз, Зинин начал медленно обходить его. Вскоре он поравнялся с этим деревом, но за ним никого не было. Павел оглянулся назад и замер: силуэт стоял прямо над его спальным мешком.
"Я здесь охотник, чёрт побери!" - подумал Зинин. Взяв тёмную фигуру под прицел, он совладал с разбушевавшимся дыханием, убедился, что его рука тверда, как обычно, и выстрелил на выдохе. Грохот прокатился эхом по безмолвному лесу и затих вдали. Силуэт не шелохнулся, хотя пуля точно должна была угодить в его середину. Павел с детства великолепно стрелял, мог попасть даже в глаз белке, сидящей высоко на дереве. Мороз пробежал у него по коже. "Это только в моей голове, или там действительно что-то есть?" - мелькнула необычная для него мысль. Он всегда был уверен в своей вменяемости и безусловно принимал за реальность всё, что видит. Сейчас же эта уверенность дала трещину.
Передёрнув затвор ружья, Зинин крадучись направился к своему спальнику и чёрной фигуре, стоящей над ним. Когда их разделяли те же двадцать метров, фигура вновь двинулась в сторону. У Павла в голове боролись два жгучих желания: стрелять и не стрелять. "А что, если позади меня что-то есть, и, выстрелив, я не успею передёрнуть затвор?", - вдруг мелькнула мысль. Зинин лихорадочно обернулся, но позади него был только лес. Посмотрев в сторону своего спального мешка, он обнаружил, что фигура исчезла. Повертевшись на месте в попытках увидеть чёрный силуэт и не найдя его, Павел на полусогнутых ногах добежал до спального мешка и опять осмотрелся. В этот раз он обнаружил фигуру в полусотне метров, но с другой стороны.
Собравшись с мыслями, Зинин не придумал ничего лучше, чем разжечь костёр, не теряя тёмной фигуры из виду. Когда оранжевые языки пламени разгорелись, силуэт просто слился с окружающей его тьмой. Разглядеть что-нибудь там, куда не доставал свет от огня, Павел уже не мог.
Всю ночь он просидел у костра в обнимку с ружьём, постоянно осматриваясь и не сомкнув глаз. Когда забрезжил рассвет, никакой фигуры поблизости не оказалось. Затушив костёр, Зинин решил прочитать молитву. Он не помнил никакой, кроме "Отче наш", хотя и считал себя православным. Скорее, он был православным по инерции, просто потому, что его когда-то крестили и когда-то водили в церковь. Вера его никогда не интересовала. По сути, он не верил ни в Бога, ни в какие бы то ни было мистические или потусторонние силы, и посещал церковь раз в год на Пасху лишь для того, чтобы соблюсти традицию. Сейчас же он не понимал, что с ним происходит, события последних дней выпадали из его картины мира. Ему нужно было что-то, за что можно зацепиться, какая-нибудь спасительная соломинка для поддержания надежды, и поэтому он вспомнил о Боге. Конечно, Бог не оставит его. Нужно лишь помолиться, и всё это сумасшествие непременно закончится!
Павел три раза прочитал "Отче наш", крестясь после каждого раза, перекусил яблоками и отправился в путь, преисполненный надежды. Вокруг по-прежнему стояла могильная тишина, но он этого не замечал, напевая себе под нос какую-то весёлую мелодию. Часа через три он поднялся на пригорок, и перед его глазами возникли всё те же злополучные дома.
"На этот раз обязательно получится!" - подумал Зинин, прочитал ещё раз "Отче наш", перекрестился, перекрестил посёлок и отправился прямиком к нему. Он бодро, несмотря на бессонную ночь, спускался с пригорка, бодро шагал по ровной лесистой местности, но когда дорога опять пошла на подъём, его бодрость начала улетучиваться с каждым шагом. В конце концов, он
