— Она считает себя выше послушания, поэтому у нее на шее воротник Тадуса, — заявил капитан, прежде чем повысить голос. — Девка! Вставай, иначе я выплесну на тебя ведро мочи.
Вряд ли у него был шанс запугать женщину вроде Мары. За месяцы Великого турнира она справлялась и не с такими испытаниями. Мара ныряла в озеро гнилостной слизи троллей. Перебиралась через разлагавшийся труп дракона. Проглотила личинку огненного червя. За все это время она вынесла унижений больше, чем способно вместить ведро.
Но Мара терпела. Боролась. Побеждала. Даже сейчас она наверняка планировала побег.
Стракс не сомневался, что Мара преуспеет. Но был готов ускорить процесс.
— Значит, она любит поваляться в постели? — тихо спросил Стракс. Заслышав его голос, она напряглась.
— Лучше бы ей любить, — рассмеялся капитан. — После аукциона она частенько будет лежать на спине.
«Нет», — но Стракс промолчал, потому что Мара встала, красотой обнаженного тела лишив его как дара речи, так и способности мыслить. Начиная с маленьких пальцев ног и стройных натренированных бедер. Включая шелковистые завитки, скрывавшие промежность, и просившиеся в ладони груди. Заканчивая полными, неулыбчивыми губами и темными глазами…больше не блестевшими ни гневом, ни неверием.
Не блестевшими вообще. Мара смотрела на Стракса пустыми омутами безнадежности, словно окончательно сдалась.
Боль резанула его грудь раскаленным клинком мучительного горя. В конце концов, Стракс все-таки потерял Мару. Утром он задержался погладить член, и что бы ни случилось с ней за день в неволе, ее восхитительный внутренний огонь потух. Тяжесть утраты угнетала Стракса, сдавливая его сердце.
— За нее я не могу взять вторую монету, — слова капитана доносились будто издалека, как если бы звучали под водой. — За девственниц платят больше, поэтому она должна остаться нетронутой до самого аукциона.
— Почему вы уверены, что она девственна? — агония Стракса дошла до предельной точки.
— Сам Тадус проверил ее, — ответил капитан. — Очень жаль, — с усмешкой добавил он. — Мы с ребятами не отказались бы попользоваться такой красавицей, пока…
Стракс ударил его головой о железные прутья, едва заметив треск черепа и шлепанье выпавших на пол мозгов. Он слышал только вздох Мары. В ее глазах промелькнуло удивление, не огонь. Но Стракс так порадовался даже малой искре, что при виде охранников, бросившихся на него с мечами наголо, оскалил зубы в усмешке.
Он не доставал оружия, предпочтя удовлетворение кулачного боя. Когда Стракс, наконец, нашел в кармане капитана ключи, с его кулаков капала кровь дюжины охранников.
Отперев клетку Мары, он кинул связку мужчине за соседней решеткой, смотревшему на них широко распахнутыми глазами.
— Освободи остальных, — скомандовал Стракс, и пленник бросился исполнять приказ.
Стракс снова посмотрел на Мару. Она и шага не сделала к открытой двери. Неужели из-за наготы? Он не верил, что такая мелочь замедлит ее хоть на миг.
Стянув с себя окровавленную тунику, Стракс шагнул через порог и натянул ее на Мару.
— Тебе не стоило заходить так далеко, чтобы догнать меня, воин, — хрипло сказала она.
— Почему ты до сих пор здесь? — нахмурившись, Стракс запрокинул ей голову и увидел в ее глазах те же уныние с безнадежностью. — Ты сбежала от пожирателей душ в Черных соснах, но не можешь выйти из клетки?
— Правитель Винтермера ничем не лучше Соледжиуса, — Мара подняла голову выше, и Стракс увидел на ее горле тонкий провод. — Он надел на меня свой ошейник.
Соледжиус — тиран Аремонда. В Винтермере на троне сидел волшебник по имени Тадус.
Тот, который проверял, девственница ли Мара. Стракс итак планировал убить негодяя. Теперь он решил убить его гораздо, гораздо медленней.
— В чем сила ошейника?
— Он заставляет меня повиноваться любому, кто считается моим хозяином. На данный момент мной владеет Тадус, и он приказал мне не покидать клетку, пока меня не продадут с аукциона. Затем купивший меня человек сможет потребовать все, что пожелает.
Нет, пока Стракс жив. Даже будучи уверенным в провале, он попробовал разорвать ошейник. Тонкая нить оказалась прочнее стали.
— Я уже пыталась, воин, — тихо сказала Мара, и Стракс увидел тому подтверждения. На бледном горле остался кроваво-алый след в том месте, где она царапала ошейник и тянула. — Снять его может лишь тот, кто имеет над ним власть.
То есть, ее хозяин. Стиснув зубы, Стракс кивнул и перекинул ее маленькое тело через плечо. Мара не могла уйти добровольно. Поэтому он решил унести ее силой.
Но стоило ему шагнуть за порог, как она начала биться в конвульсиях и задыхаться. Тут же Стракс вернулся в клетку, где Мара принялась хватать ртом воздух. Новый красный отпечаток на ее горле говорил о том, что ошейник затягивался и душил.
— Я вернусь за тобой, — хрипло поклялся Стракс, опустив ее и чувствуя себя так, словно это его чуть не задушили.
Он не знал, что причиняло больше боли — необходимость оставить Мару или ее неверие.
— Спасибо, что попытался, воин, — печально улыбнулась она.
Стракс собирался сделать куда больше, чем просто попытаться. Однако никакие заверения не убеждали ее, не верившую ни единому его слову. Для Мары имели значение только поступки. Он осторожно вложил в ее руку кинжал, чтобы она могла постоять за себя в его отсутствие.
По его возвращению Маре больше никогда не пришлось бы защищаться.
Стракс дал ей не только кинжал. Пускай она еще не знала, но его расколотое окровавленное сердце уже лежало в ее руках. Останься Мара в неволе, и он никогда не был бы свободен.
Значит, Стракс должен был убить короля.
Глава 2. Мара Побежденная
Винтермер
«Я не могу сдаться. Я не могу сдаться. Я не могу сдаться», — беспрестанно думала Мара и твердила едва слышимым шепотом. Будь она волшебницей, ее слова имели бы больше веса. Но Мара была обычной женщиной и не владела магией, за исключением храбрости и рвения.
Тем не менее, благодаря мужеству и силе воли она далеко зашла. Они же помогли бы ей выбраться из клетки. Нужно было лишь составить план побега.
За последние шесть месяцев Мара преодолела все препятствия на своем пути. Плен не стал бы исключением, хоть и не входил в маршрут турнира. Услышав зов матери и крики младших братьев с сестрами, Мара решила, что за перекрестком ее ждало очередное испытание. Но там был лишь магический капкан, установленный тираном, пополнявшим свою казну работорговлей.
Ошейник на горле был холодным, но будто обжигал. Будь вместо него наручники, Мара отрезала бы руку кинжалом Стракса. Увы, отрезать себе голову гораздо сложнее.
Куда вероятнее, ей пришлось бы отрезать голову
