Марусенька раскрыла пасть, и между острых, чуть загнутых клычков, мелькнул раздвоенный язычок. В этот миг на змею упал луч солнца, пробившийся сквозь качнувшуюся от ветерка листву, и я явственно различил блеск малюсенькой золотой короны, венчавшей прямоугольную головку.
– Заметил, – удовлетворенно сообщил всем Дэн, внимательно наблюдающий за мной. – Да?
– А кто она? – заинтересовался я и объяснил своим не менее заинтригованным приятелям: – У нее на голове корона, прикиньте?
– Марусенька ведет свой род от тех змеев, что в незапамятные времена служили богине Деване, дочери Перуна и Додолы, – пояснил Дэн. – Она, если можно так выразиться, гадючья царевна. Главными помощниками Деваны были два волка, но к особо разошедшимся охотникам, тем, что меры да совести в лесу не знали, она посылала как раз пращуров Марусеньки. От ее яда нет спасения. Королевские кобры по сравнению с ней – ужики.
– Лихо, – проникся я. – Теперь мне за моего Антипку еще стыднее стало. С веником – и на царевну.
– Она не обидчива, – рассмеялся Дэн. – Марусенька, помоги нам, будь любезна. Вон там, за оврагом – дом. Сползай, глянь что там внутри, есть ли люди, сколько их, кто они? И будь осторожна, там свил гнездо потомок Кащея. Он силен, хитер, если увидит тебя, то распознать может.
Змея зашипела, язычок снова метнулся туда-сюда.
– И еще. – Дэн приблизил к ней свое лицо. – Там имеется подвал, в нем спрятан Олег. Ты помнишь Олега? Хорошо. Если он там один, и Кащеевича рядом нет, то дай ему о себе знать, пусть наш друг поймет, что мы рядом. Ступай, милая.
Черная длинная молния скользнула в кусты – и только мы ее видели.
– Она не любит Кащеево племя, – пояснил Дэн, растягиваясь на травке. – Старые дрязги. Девана не ладила с его бывшей женой, Мораной, оттуда все пошло.
Ой-ей. А если эта царевна учует, кому я служу?
Или она учуяла, да вида не подала? Минус на плюс дал плюс, и моя дружба с Дэном в ее глазах пересилила давнюю вражду богинь?
– Охренеть. – Стас снова плюхнулся рядом с нами. – Это же, по сути, идеальное оружие!
– В определенном смысле – да, – признал Дэн. – Но я ее никогда для подобных целей не использую, Марусенька – мой друг, а не киллер на жаловании. Хотя для сегодняшнего дня я бы сделал исключение. Жаль только, что Кащеева потомка ей не убить, он не просто человек, яд его немного ослабит, но не прикончит.
– Жаль, – согласились с ним все мы.
Марусеньки не было еще дольше, чем перед тем наших друзей. Час с лишним прошел, мы даже нервничать начали. Все, кроме Дэна, который знай лежал на травке, грыз стебелек «тимофеевки луговой», да что-то насвистывал.
Когда и как его приятельница вынырнула из кустов и вползла ему на грудь, никто не заметил даже. Вот ее не было – и вот она есть.
– Ну, милая моя, рассказывай, – безмятежно обратился к гадюке Дэн. – Что видела, что слышала?
Как видно, и вправду есть змеиный язык, потому что из шипения и посвистывания, которое издавала Марусенька, наш приятель уяснил многое.
– Первое – колдуна там сейчас нет, – не вставая с земли, сообщил нам ведьмак. – Он еще утром уехал, обещался быть к вечеру. Она потому так долго и не возвращалась, что слушала разговоры трех его прислужников. Те телевизор смотрят в комнате, что недалеко от входа, и между собой разное всякое обсуждают. Больше в здании никого нет, кроме, разумеется, Олега, тот на самом деле сидит в большом подвале. Очень большом, размером с верхний этаж. Марусеньке там не понравилось, говорит, что очень в нем смертью пахнет, муками и кровью. О нас она дала ему знать, Олег сразу после этого велел передать, что колдун не просто так все это затеял. Ему нужна власть над ведьмами, он какое-то очень дрянное дело затеял. И у него среди них есть помощница.
– Бинго, – хлопнул в ладоши Николай. – Имени он, конечно, не знает?
– Или не назвал, – подтвердил Дэн. – Да, еще он просил передать тебе, Саня, вот что: «Не дури и не подставляйся. Один хрен он меня убьет». Узнаю Олега, он весь в этом.
– Але, Стелла? – Николай, оказывается, уже успел набрать Воронецкую. – Это Нифонтов. Скажи, а кто посоветовал выбрать местом встречи со Смолиным «Кусково»? Ты же была при этой беседе? Нет, я хочу не слишком много. Нет, мне неинтересно, какого цвета на тебе трусики и надела ли ты их вообще. Стелла, это серьезный вопрос. Ага, ясно. А теперь вот что – мне надо встретиться с Марфой как можно быстрее. Причем об этой встрече не должен знать никто, кроме нее и тебя. Нет, Воронецкая, я не рехнулся. Ты хочешь пролезть на вершину конклава? Вот и давай, шевелись, делай для этого что-то. А чтобы Марфа тебя сразу не послала, то скажи ей, что на встрече со мной она узнает, кто полгода назад обезглавил ее троюродную сестру. Информация достоверная, она может не сомневаться, и я передам её ей безвозмездно, в качестве «спасибо» за встречу, которая, кстати, вашему племени нужна не менее, чем мне. Всё, жду звонка.
Он глянул на небо, а после набрал еще чей-то номер.
– Вика, ты где сейчас? Ага, хорошо. Даже отлично. Ты мне нужна, причем сильно. Минут через тридцать подходи к театру на Таганке, я тебя подберу. Да, то самое дело. Ровнину отзвонюсь. Всё, у меня вторая линия.
Следующий разговор состоял практически из одних союзов и междометий. Даже место встречи, на которую все же согласилась Марфа, мы и то не узнали.
– Все, я уехал. – Нифонтов направился к машине. – Стас, ты со мной. А вы, господа ведьмаки, давайте-ка замаскируйтесь, и ждите нашего возвращения. Тем более что надолго мы не задержимся, дело идет к вечеру.
– Коль, ты извини, но не могу не спросить, – встал на его пути я. – Мне в «Кусково» надо будет ехать или нет?
– Нет, – помолчав пару секунд, ответил оперативник. – Но это не значит, что все закончилось. Легкого вечера я тебе не обещаю, уж извини.
– Да это ладно, – произнес я, слегка задыхаясь. Господи, у меня как гора с плеч свалилась. – Живы будем – не помрем.
– С последним утверждением тоже не соглашусь, – хмуро возразил мне Нифонтов. – Тебе ли не знать, что смерть не всегда является конечной стадией жизни. Всё, парни, мы уехали. И не маячьте тут особо, ясно?
– Не учи ученого – посоветовал ему Гера, растягиваясь на травке.
– И еще. Дэн, ты красотку свою чутка попозже отправь следить за входом, – попросил моего собрата Николай, уже усевшись в машину. – И если он нарисуется до того, как я вернусь – просигналь, хорошо?
– Сделаю, – пообещал тот. – Не сомневайся. Саня звякнет.
Признаюсь честно – ну не мог я никак поверить в то, что этим вечером
