— Здесь, — произнес глухо, ткнув пальцем в едва заметную узкую щель между двумя камнями. — Мэй за мной. Ран замыкает. И не отставать. Огня не зажигать.
Скользнул вперед и исчез в темноте. Эльф тут же последовал за ним. Ран шёл последним, понятно почему. Если их обнаружат, Мэй из них троих самый слабый воин.
Шли долго, петляли по длинным, узким коридорам, которые периодически открывались в небольшие пещерки, где можно было ненадолго разогнуться. Ран и Мэй были выше Кайтоша. Но Рана спасала змеиная ипостась, он полз практически на пузе. А вот рослому Мэю приходилось нелегко.
Наконец выбрались на поверхность. Ран огляделся и не поверил своим глазам:
— Тош! А где река? Здесь только камни!
— А я разве сказал, что мы идем к реке? — усмехнулся Падший. — План поменялся.
— Что это значит? — напряженно спросил Ран.
— А то и значит. Вистлэнд сказал слушаться меня? Вот и слушайтесь. Сидите тихо, если в небе появится патруль — сразу ныряйте обратно под землю. Я вернусь через час.
И, не дожидаясь ответа, Кайтош растворился в темноте. Через некоторое время, на приличном расстоянии от них, в воздух взвился демон, взмахнул крыльями и исчез.
Ран переглянулся с Мэем.
— Что будем делать? — задумчиво осведомился эльф, впрочем, без особой тревоги.
— Ждать, — Ран не разделял спокойствия Мэя. Хотя… ну не мог он себе представить Кайтоша в роли коварного злодея-демона, целенаправленно заманившего их в Темнейший мир. Не подходило ему это. Убить он мог, да. А остальное всё не по его характеру.
Кайтош вернулся во время, как и обещал. Мэй первым заметил крупную крылатую фигуру, летящую невысоко над землёй. Падший плавно спланировал на землю и тут же перекинулся в человеческую трансформу. Стрельнул в их сторону неспокойным взглядом и глухо произнес:
— Пошли.
Они снова пробирались узкими подземными ходами. Но в этот раз Кайтош вывел их точно туда, куда нужно.
Пылающая, вся в мареве от невыносимого жара, перед ними расстилалась широкая лавовая река. Мэй скинул капюшон и тут же услышал непререкаемое:
— Надень обратно! Брызги. Волосы сгорят.
— А ты как же? — Мэй кивнул на густую растрепанную шевелюру Кайтоша.
— Я привычный, — тот только усмехнулся невесело.
Ран тем временем уже сосредоточился на трансформации. Нужно было перейти именно в рогатую, гибридную ипостась. И у него получилось.
— Хорош, — кивнул Кайтош, внимательно изучив его рога. — Не жалко подпалить такую красоту?
— Да в тьму их! — громыхнул Ран.
— Скорее, в свет, — Кайтош прищурился на яркий лавовый поток.
Дождался, пока Мэй закончит помогать Рану полностью намазаться артефактной мазью, шагнул к ним и протянул небольшой мешочек. Равнодушно пояснил:
— Артефактный лёд. С Айсмира.
— Откуда он у тебя? — изумился Мэй, высыпая на ладонь небольшие, тускло сияющие кристаллы. — Это огромная редкость!
Тот пожал плечами и неохотно пояснил:
— Есть тут у нас один пронырливый контрабандист, к нему и летал, — и, нехорошо усмехнувшись, добавил: — Вернее, был. Я не люблю оставлять свидетелей, знаешь ли. Ран, глотай все, их тут двенадцать штук. На твою тушу хватит. Как чувствовал, что надо выгрести у покойника весь запас, подчистую. Почувствуешь холод — сразу ныряй! Наберут полную силу, когда дойдешь до дна. Рогами ткнешься и сразу назад. Как можно быстрее! Начинайте, у нас времени часов шесть до смены патрулей.
Ран молча кивнул. Он проглотил кристаллы, все, сколько их было. Замер. Прислушался к своим ощущениям. Да, вот оно, холодок тонкой струйкой потёк в районе позвоночника!
Взмахнув кожистыми крыльями, он высоко взлетел над рекой, круто изогнулся и ринулся в неё вниз головой, постаравшись плотнее прижать к себе все конечности, собрать хвост тугой пружиной и зажмурить глаза.
Удар о лаву он ощутил, как невыносимую, адскую боль! В голове билось только одно: «Вперед». И он оттолкнулся крыльями, придавая себе скорость. Дно. Ему нужно туда. Он должен ткнуться в него рогами!
Казалось, все тело плавилось, билось в агонии от бесконечной пытки! Сознание начало уплывать! Но через несколько секунд, показавшихся ему бесконечными, внутри него словно что-то взорвалось! Холод вступил в схватку с раскаленным телом и планомерно побеждал! Это дало передышку. Он с силой дернул головой, по прежнему держа глаза крепко зажмуренными и ощутил сильный толчок! Вот оно, дно! Он едва не проиграл, когда до победы оставался последний шаг!
А теперь назад, быстрее! Пока у него есть на это силы! Лёд Кайтоша по прежнему действовал. И в этом было спасение для Рана!
Он вырвался из лавы, рассыпая вокруг себя веер из брызг горящей лавы. Вынырнул, как чудовищный, гигантский феникс, весь в огне! Изогнулся и в последнем броске метнул свою тушу в сторону берега. Попал. Угадал направление! Покатился по камням, сбивая пламя. А потом остановился. Затих. Силы кончились.
Осторожно попробовал открыть глаза. Похоже, ресницы все-таки сгорели. А веки спасла чудо-мазь! И спрятанные за ними глаза! Зрение полностью сохранилось. Это не могло не радовать.
Ран заметил подбегающих к нему Мэя и Кайтоша.
Кайтош заорал:
— Не скидывай ипостась! Держи её! Слышишь? Ты в порядке! Рога подпалены, ты смог! Мазь отработала, регенерация запустилась! Просто лежи! Ран! Слышишь меня? Моргни!
И Кайтош с разбега упал рядом с ним на колени, с тревогой заглядывая ему в лицо. Рядом с ним в той же позе рухнул Мэй. Эльф быстро провел ладонями над его головой. Диагностика. А почему?.. Ясно. Прикоснуться не может, обгорел он, похоже, все-таки прилично.
— Ран!
Да-да! Он моргнул, как просил Кайтош. И тот, наконец, успокоился. Буркнул:
— Всё. Теперь спи.
Встал и сразу отошёл, оставив рядом с ним Мэя.
Уснуть Ран так и не смог. Лежал в полудрёме, отдыхал. Боли не было, только покалывание на коже, в процессе регенерации. Внешний слой тела спасла мазь. А внутри — отработали кристаллы, которые принёс Кайтош.
Он прошёл «Очищение пламенем». Всё-таки прошёл… Теперь можно спокойно возвращаться к любимой змейке!
Только что-то его беспокоило.
Ран снова приоткрыл глаза и покосился в сторону Кайтоша.
Падший сидел в стороне, на высоком валуне. Караулил, смотрел на небо. И поза его была слишком уж напряженная! Недаром Вистлэнд их предупреждал! Что же ты задумал, Тош?
Он снова прикрыл глаза и, кажется, задремал. А когда окончательно проснулся, понял, что всё закончилось! Регенерация завершена!
Мэй быстро провел диагностику и коротко ему улыбнулся. Ран скинул ипостась, встал и с удовольствием потянулся всем своим сильным телом, чувствуя, как мышцы перекатываются под чешуёй хвоста.
Оглянулся на Мэя, тот уже собрал свою походную сумку, встал рядом и позвал:
— Кайтош! Пора!
— Что «пора»? — неожиданно зло хмыкнул Падший, сложив руки на груди и остановившись напротив них.
— Пора домой, — спокойно ответил Ран.
— Я всё сделал, о чем мы договаривались, — заговорил Кайтош глухим, чужим голосом. — Я помог тебе с ритуалом. Для
