— Большое спасибо!
— Не стоит. Вы же все-таки почетные гости, участники дуэли. Мы всех так потчуем.
Снизу заплакал младенец, и Славка, всплеснув руками, побежала к нему. Лиру отчего-то передернуло. Она поспешила закрыть дверь. Взглянув на одежду: свободные штаны с завязками на талии, лодыжках и просторные рубашки с поясами, Лира засомневалась в удобстве, но примерив, осознала всю прелесть легких тканей, что важнее, чистых и свежих. Смущал только цвет слоновой кости, обещающий преобразиться после первой же ночевки в лесу. Бурые шерстяные плащи радовали от осознания, что не придется мерзнуть в дороге. И обувь пришлась в пору. Тиш восхищенно крутилась перед Лирой, осыпая комплиментами Горышку и ее лорда, что придумал такой славный праздник.
— Почти как в замке! — она упала на свободную кровать.
Лира в который раз поразилась ее простоте и жизнелюбию.
***
Когда темные улицы наполнились отзвуками пьяных песен и музыкой, в дверь постучали.
— Прошу п-прощения, господа. Нам п-пора!
Народ плясал, прыгал и веселился. Женщины разговаривали, выглядывая со дворов. Дети, которым разрешили бодрствовать дольше обычного, носились друг за дружкой, с криками «догоняй». Умиротворенно светила луна, зажигая блеском тысячи звезд. Идеальная ночь для прогулок влюбленных, для того, чтобы держаться за руки и дышать одним воздухом. На мгновение Лира вспомнила Аливера, но так и не поняла, почему. Эвис плелся позади с мечом наперевес. Выглядел он сонно, то и дело кутался в сухой плащ из шерсти, скрывая новый наряд под старыми доспехами. Лира не смогла отговорить его остаться.
Арена находилась на окраине Горышки, перед бескрайним лесом. В центре поля соорудили мощный помост, окруженный потухшими факелами, на котором без труда разместилось бы с десяток крупных воинов.
Соперник ожидал наверху. Лире показалось, что ее ведут на казнь. Громкими ударами забилось сердце, сопровождая каждый новый шаг к битве.
— Д-дальше нельзя, — заговорил Керк, обращаясь к компании. — Т-только магу. Кто из вас маг? Ах да, я т-так и думал! Госпожа колдунья, п-прошу наверх!
Лира сглотнула, беглым взглядом осматривая друзей.
— Если что пойдет не так, — прохрипела она, — убегайте и прячьтесь в лесу.
Она оставила сумку Тиш, которая принялась желать удачи и кричать про веру в нее. Эвис молчал, но взгляд выражал беспокойство. И кот наверняка волновался, о чем не мог сообщить при посторонних.
Поднимаясь по ступеням на помост, Лира ощутила дрожь в коленках, которая с каждым шагом усиливалась. В горле пересохло, и она попросила воды, на что местные пажи протянули флягу. Да, так они называли друг дружку — паж Керк, паж Сорк. Лира выкроила слова из контекста, но остальное скатывалось в общий гул. И только когда ее одернули, очнулась.
— Во славу жреца-п-провидца, — испугался Керк. — Вы в п-порядке?
— Все хорошо, — Лира попыталась улыбнуться. Гул рассеивался. И верно, чего она испугалась? Толпы зевак? Ну не предстоящей же схватки!
— Расскажите о себе, м-мне нужно вас как-то представить, — настаивал Керк, судя по напряженному голосу, не в первый раз. Зрителей становилось больше, и ему приходилось кричать.
Лира задумалась, а после начала перечислять наобум события прошлого. Она загибала пальцы, путалась и, наконец, ее остановили, предлагая ждать заветного гонга. Пажи покинули помост. Взгляд Лиры метнулся в сторону соперника: невысок, лицо спрятано под капюшоном. К запаху ночи присоединился аромат пепла. Их все же решили сжечь на потеху толпе? Лира огляделась — всего лишь зажигают факелы по кругу. Дыхание участилось, когда она краем глаза увидела, что маг движется к ней, волоча за спиной изодранный плащ. Начнет ли он битву до подачи сигнала или будет угрожать, пытаясь сбить с толку? Лира сглотнула, жалея, что не попросила оставить флягу с водой. А маг остановился в трех шагах. Из-под капюшона на бледном лице красовалась улыбка. Нет, он вовсе не был старым, только Лире не стало легче.
— Какая встреча! — прошипел он и желтые блики от света огня отразились на острых зубах.
— А мы н-начинаем! — провозгласил Керк где-то так далеко.
Лира впилась в плечо ногтями и от боли пришла в сознание. А паж начинал представление, позволяя жителям голосить и улюлюкать. Паренек рассказал историю и традиции Горышки, затем представил лорда здешних земель, которому предполагалось судить исход битвы. Он практически перестал заикаться, а вот Лира подумала, что, дай ей слово, тот час же начнет. Дальше помоста она видела одну тьму, но близость соперника, отдаленность друзей и гул толпы пригвоздили ее к помосту. А Керк уже представлял магов:
— Зуорен. Великий зверомаг, принимающий животный облик для устрашения врагов своих!
Соперник отбросил капюшон и неуклюже поклонился зрителям. От звучных криков и аплодисментов заложило уши. Лира вновь взглянула на мага, приняв его за оборотня, нечисть или исчадие ада. Зверомаг? Таких не бывает! Казалось до жути неприличным смотреть в упор, но Лира не могла отвести взгляд. Змеиные глаза горели лунным светом. Жажду — вот что она заметила, — жажду, но чего? Она впервые видит это существо. Он обращен или его обратили? Нет, ни один человек не способен родиться таким. Лира заметила, что продолжает сжимать плечи и, противясь самой себе, опустила руки. Не дрожать. Она должна победить, кем бы он ни был. Должна! Но дыхание участилось. Свое представление она не услышала. Вместо того, голос Зуорена прозвучал в двух шагах:
— Ну что, много врагов удалось нажить ведьме с нашей последней встречи? Орден, наемники, Бенгерская рать…
Не поддаваться! Он пытается вывести ее из себя, ослабить, а значит — боится! Ведь так? Мало ли о каких воинах он слышал, а Орден и вовсе — первопричина страхов колдунов всего Кампаса.
Сквозь шум в ушах ликовала толпа, приветствуя дуэлянтов. Или все-таки это он? боги, неужели, это действительно он?
— Она в од-диночку одолела могущественного дракона! — продолжал Керк. — Она дала обет Двенадцати убивать каждого, кто вст-танет на ее пути…
Лира подумала, что паж преувеличивает.
— Она забыла нашу последнюю встречу в Магдаде? — вещал Зуорен. — Я не удивлен, даже поражен, что следующая состоялась так нескоро.
Лира отбросила сомнения — это точно он! Проклятый Вольт истолковал неверно. Маг не старый и немощный, просто он умеет менять облик и именно это говорит о его могуществе! Сглотнув противный ком, она обернулась к сопернику, одарив его самым презрительным взором, на какой была способна.
— Мы не знакомы, — ее лицо сжигал змеиный взгляд. — Такое чучело я бы точно запомнила!
И напряжение спало. Будто, только и стоило, что рот открыть. А маг продолжал улыбаться.
— Победивший получит славу в Горышке, и все, что пожелает в пределах наших сил! Проигравшего ожидает смерть!
Лира подавилась слюной и закашлялась. Она еще слышала эхо последнего слова, будто оно поселилось в голове — «смерть, смерть, смерть». Наглые обманщики! Она
