— О, боги, — у Лиры защипало в глазах. — Значит, они все сговорились. Прям все!
— Мы справимся, — поддержала Тиш. — Ты справишься!
Лира нервно улыбнулась. По крайне мере, теперь на счету не только ее жизнь. Она надеялась, что этот факт придаст ей сил.
— Держитесь рядом, — кивнула она и убрала щит. — Кол Кос Нук Тарак Ами Ди Аквис!
Струи воды вырывались из рук. Лира направляла их в противников, прикрывая овечку и Эвиса. Тот вытворял такие пируэты и так ловко уворачивался от ударов, что Лира ощутила гордость. Она метнула заклинание в сторону Джосса, который все еще требовал схватить овцу. Стало немного тише. Вот уже путь свободен. Желанная дорога к морю. Только по ней не убежать: в любую секунду на них нападут тренированные воины Бенгрия. Если Лира и Эвис смогут справиться со всеми, то все, что им останется — упасть без сил.
В подтверждение мыслей земля дрогнула, а затем из-за поворота с мечами наперевес возникли солдаты. Двое, трое… десять, пятнадцать. Лира быстро сбилась со счета. Эвис оттолкнув последнего полуживого ареновца и подбежал к Лире, овечка последовала его примеру.
— Ну, а теперь твой ход, — успел добавить он и отвернулся, чтобы в случае чего прикрыть спины.
— Именем Бенгрия!
— Именем Трелучия!
Ничего себе, — подумала Лира, — «армия» Варгаса даже именем целой страны прикрывается!
— Приказываем выдать ведьму для совершения правосудия!
— Пульсорум Нектум Сот Кас Хадми, — снова пропела она уверенно и громко. — Тос Бхинта Кер Дилек Пирорум!
Она успела пожалеть, что не предупредила друзей закрыть уши, и для справедливости сама решила не закрывать. Взрыв должен был стать оглушительным. Возможно, стены домов все же задело бы и пострадал бы кто-то из мирных. Это все Лира поняла слишком поздно. Слова уже были сказаны. Только вместо удивления от разрушительности заклинания, которое некогда прервал Вольтер в Магдаде, она услышала:
— Нейтралиум.
Голос нейтрализовал взрыв. Стены домов и жители остались целы, как и не тронутыми остались бенгерцы, и те, кто прикрывался именем юга. Лира сглотнула, забыв, как дышать.
А воины, заполонив всю улицу, остановились. Четверо из самого центра разошлись в стороны, как разрезанная кинжалом рана. Маг вышел не спеша, ему некуда было торопиться. Высокий и худощавый.
У Лиры подкосились ноги, и она сползла на камни. Никто не успел подхватить. Мысли сбивались в кучу, подобно смельчакам-ареновцам, которые бились несколько минут назад. Воздуха внезапно стало меньше. Лира почувствовала, что задыхается. Это шутка. Чья-то злая и неуклюжая шутка. Давайте посмеемся все вместе и разойдемся! Но никто не смеялся, а сон, такой реальный, не желал заканчиваться.
— Аливер? — выдавила Тиш пискляво. Остальные молчали.
— Я же говорил, что мы еще встретимся, — невинно пожал странник плечами, останавливаясь в десяти шагах. — Как видите, я не солгал. Ну что же, начнем?
Глава 16 _ Противостояние
Странник держал в руках длинную палку и улыбался привычно, обворожительно. Так может улыбаться только принц на приеме высокопоставленных гостей. Помнится, она и спутала его с принцем.
— Ты… — выдавил Эвис и тут же, скрепя зубами, отвернулся сторожить спины друзей. — Почему я не удивлен?
— Почему ты не удивлен? — не отводя глаз от Аливера, уточнил кот. — Я вот очень даже удивлен. Он казался мне подозрительным, но я бы в жизни не подумал, что он тот самый…
— Что все это значит?! — не выдержала Лира, заглушив слова пушистого соратника. Руки сжались в кулаках. Тело трясло мелкой дрожью. — Почему ты с ними?
Она почувствовала прикосновение к локтю — Тиш пыталась остановить ее. Оказывается, Лира ступила навстречу Алу и даже сама не заметила.
— Почему ты с ними? — повторила она тише. — Ты ведь простой сказочник.
Один из бенгерцев шумно вздохнул и шагнул вперед, видимо, собираясь покончить с ними. Аливер, не оборачиваясь на него, перегородил путь рукой. Тот стушевался и вернулся на место.
— Вы здесь не за этим, — добродушно пояснил Аливер воякам. — Не заставляйте меня повторять.
Стражники, как один, послушно отступили. Их лица нетрудно было прочесть — недовольные, напряженные, даже скучающие. Зачем они пришли, если не за Лирой и остальными? Впрочем, сейчас имели значение только Ал и его новая правда.
— Ты права, Лира, — кивнул он, опираясь на палку. — Но лишь отчасти. Я сказочник, странник, собиратель историй. Если вспомнишь, у меня много имен, много названий. И маг — лишь одно из них.
Лира отшатнулась. Простое слово ударило больнее заклятия. Она бы многое отдала, чтобы отмотать время и закрыть уши, не слышать признания. Словно одно это могло порушить реальность и сотворить новую — ту самую, где Аливер простой парень, нуждающийся в лечебных травах и помощи. Ее помощи.
— Ну наконец-то! — высунулся из укрытия Джосс. — Я уже заждался, шака! Забери у них овцу! Сейчас же!
— Терпение, мой друг, — ответил Аливер. — Оно не помешает любому из нас.
— Сколько можно! — ареновец рвался из открытой двери, а несколько рук соклановцев сдерживали его, не пуская на поле боя. — Я слишком долго терпел! Слишком долго ждал этого момента! Ты достаточно таскал нас по городам! Мы уже давно могли покончить с этим, если бы не ты! Столько времени даром!
Лира переводила взгляд с одного на другого и все меньше доверяла этой реальности. Аливер и Джосс знакомы? И давно? Она выдохнула, сжала виски горячими пальцами, вспоминая тот день, когда встретила обоих. Нет, это были разные дни. Аливера она спасла от разбойников, похитивших овцу, а Джосс эту самую овцу разыскивал неделями позже в Магдаде. И маг уже тогда был с ними. Маг… Аливер… Магдад…
— Что ты несешь?! — закричал Эвис. — Мы всегда были на шаг впереди!
— Не-е-ет, — Джосс даже не насмехался, похоже, не осталось сил. — Мы знали каждое ваше действие, каждую остановку и могли схватить вас в любой момент! В любой, шака!
— Так почему же не стали? — огрызнулась Тиш.
Ареновец захлебнулся возмущением, хотел что-то яростно воскликнуть, но его окончательно затянули в дом и закрыли дверь.
— Потому что я так велел, — закончил за него Аливер.
Стало тихо. Где-то гудел рынок, шумело море, кричали чайки. Над ними же все стихло, словно кто-то наколдовал Хармилус. Окна домов по-прежнему оставались закрытыми. Что делают люди за ними? Молятся? Прячутся под кроватями? Если начнется бой, это вряд ли спасет. Интересно, а остальной город знает, что творится на одной из его улиц?
Солнце спряталось за облако, стало прохладнее. Захлопнулись чьи-то ставни и Лира подпрыгнула от ворвавшегося звука. Мельком огляделась — все Ареновцы и Варгас покинули улицу, спрятавшись по домам. Остались только они и маг с воинами, перегородившими единственный путь к спасению.
— Я ничего не понимаю, — призналась Лира. Голова разболелась от напора мыслей, что сменяли одна другую, как взбесившиеся времена
