Если верить историям, то возле Аббарра куфов раньше тоже было предостаточно, и они сильно мешали караванам. И тогда нашли компромисс: гильдии торговцев и ремесленников объединились и объявили награду за каждого убитого куфа. Платили весьма недурно. Принимали все: острые крючки-когти с лап и жвала, пластины хитина, ядовитые мешочки, железы с паутиной. Предприимчивые бисты нашли применение всем частям монстров и, по слухам, даже оказались в плюсе. Но истребить тварей не удавалось. Их число будто не уменьшалось. Поговаривали, что куфы не исчезнут, пока жива породившая их королева – уродливый монстр, во много раз превосходящий размерами и силой своих слуг. И тогда отряд смельчаков, жаждавший славы и денег, отправился искать легендарную королеву куфов. Из почти четырех десятков назад вернулись лишь трое. Они принесли жвала и когти, что были в разы больше всех виденных ранее. Никто из героев не проронил ни слова о походе. Любопытным оставалось лишь гадать и ужасаться, глядя на доказательства победы и рисовать в воображении Пустынную Царицу, как окрестили ее барды. Если судить по останкам, выставленным теперь в Павильоне Чудес Аббарра, она отличалась от обычного куфа так же, как котенок шаати от матерого кайрина. Сколько легенд и песен о той битве было сложено – не счесть. Но правда канула в песок. Даже куфы-одиночки стали редкостью: вот уже многие годы вблизи Аббарра не появлялось ни одного песчаного паука.
Но хотя куфов не видели уже сотню лет, это совсем не значило, что они не вернутся и первый из них прямо сейчас не вцепится в ногу элвинг.
Эша продолжала идти в тени Клыков, держа ладонь на рукояти ножа. Солнце мирно стекало в сон, удлиняя тени. В голову, помимо куфов, лезло разное. Вспомнилось, что, по одной из версий, храм жрецов соединялся тайными туннелями с Аббарром. По другой – сами жрецы обитали под главной башней города и оттуда вершили судьбы мира. Были в Черном Цветке и те, кто верил, что жрецы выходят из самой Бездны, через колодец Ррабба. Но Эшу все эти домыслы заботили мало. Единственное, что ее тревожило, – жрецы могли управлять Пламенем. Это делало их сильными союзниками или опасными противниками, в зависимости от того, на чьей стороне ты находишься. А Эша была сама по себе.
По ту сторону Клыков Зеленое Пламя было всего лишь способностью – полезной, опасной, слабой, сильной, но способностью. Частью тебя, магией, которой учишься управлять. Здесь же, в пустыне, тело считалось придатком запредельной силы, оболочкой, футляром, что лишь вмещает энергию. В Силурии редко встретишь элвинга, не наделенного силой Пламени. Большей частью это минимальный дар: очарование, легкие иллюзии и никакой разрушительной силы материализации. Но магия там привычна, как пение или танцы: доступна всем, но в разной мере. В Северных землях аллати считают Зеленое Пламя высшим даром и силой, которая требует огромной ответственности, ведь мало кто из них обладает ею. Бисты же практически никогда не имеют этого дара. И для них он одновременно прекрасное чудо и опасный кошмар, вселяющий трепет и страх: именно это и породило культ Бездны, адепты которого и сочувствующие были непредсказуемы и фанатичны. Эша видела искры этого культа в глазах некоторых аббаррцев и очень не хотела, чтобы они разгорелись в пламя.
Элвинг не знала, что ждет ее у жрецов. Ведь, с одной стороны, она тоже являлась вместилищем силы, но с другой – ее сила редко встречалась как на Севере, так и на Юге. Старейшина назвал ее пламя лиловым. Кроме магии иллюзий, оно давало контроль над временем и пространством, вот только овладеть мастерством было не так просто. Благо Эша научилась справляться с хаотичными приступами, отличать реальность от вероятностей, а настоящее – от фантомов прошлого. Для этого потребовались годы… И впереди еще много лет укрощения сил, до сих пор ей непонятных. Но она была рада тому, что научилась контролировать сны и не вытаскивать кошмары в этот мир. Почти научилась.
Эша заметила камень с выщербленным в виде треугольника боком: уже в четвертый раз она проходила мимо него. Остановившись, элвинг опустилась, стряхнула песок и присмотрелась. Внутри треугольного скола было нанесено изображение – спираль, заканчивающаяся в центре глазом.
– Что ж. Вы следите за мной, – сказала Эша камню. – Водите кругами по сотканной Пламенем иллюзии. Зря надеетесь, что эти фокусы заставят меня так просто сдаться.
Элвинг встала, достала небольшую фляжку, сделала глоток и упрямо продолжила путь.
Она упорно шла вперед, решив не сдаваться до тех пор, пока эти выскочки не пустят ее. Шла, наматывая круги и считая, сколько раз появлялся на пути этот треклятый камень. И когда насчитала шестнадцать, увидела впереди две огромные статуи, стоящие посреди пустыни наподобие врат. От них начиналась вымощенная белыми плитами дорога.
Эша обошла левого стража. Дорога исчезла, как и врата, и перед ней снова был лишь песок. Несколько шагов назад, и вот вновь два колосса и блестящий мрамор плит. Элвинг остановилась. Белая дорога по ту сторону Врат тянулась далеко вперед, ныряла в арку и упиралась в стены полуразрушенных зданий. По обе стороны от нее стояли статуи.
– Пепел надежды даст нам крылья, – улыбнулась Эша и шагнула к Вратам.
То, что ей показали вход, уже было удачей. Тшакрамг говорил, что путники могли целыми днями бродить, но так и не получить возможности задать вопрос жрецам.
* * *Врата Бездны – так называли проход к храму Хранителей Зеленого Пламени, скрытый магией иллюзий. Не каждому доводилось увидеть их, а тот, кто удостаивался этой чести, был поражен мощью и мастерством древних, канувших в пески времени. Словно окаменевшие боги, черные и гладкие, как вулканическое стекло, по обе стороны от белой дороги стояли огромные существа с телами элвингов и головами псов. Эше показалось, что в высоту они запросто могли бы доходить до балкона приюта Уны. Разнополые Хранители сжимали в когтистых руках жезлы, а в глазницах их пылал зеленый огонь. Проходя мимо застывших стражей, элвинг почувствовала себя букашкой, что ползет по столу.
«Даже маленький клоп способен отравить жизнь», – вспомнила она
