«К чему вот эти все таинственность и пафос? – подумала Эша с досадой. – Нельзя просто ответить?» Стало неуютно. Стены по обе стороны словно пришли в движение, потолок стал ниже. Захотелось поскорее выбраться из этой бесконечной каменной кишки.
Наконец коридор вывел их к галерее. Вверх уходили обсидиановые колонны, увитые, как плющом, сетью зеленых огней. Вниз, насколько хватало взгляда, – паутина мостов с нанизанными, как грозди ягод, круглыми площадками разной величины, на каждой из которых восседал аллати в маске пса, а вокруг него сферой горело Зеленое Пламя.
– Дремлющие, – шелестом слов в сознании элвинг пояснил проводник. – Те, кто хранит баланс и держит двери в мир живых закрытыми от спящих.
Теперь они спускались по спирали мимо дремлющих. Эша разглядывала окутанные потоком зеленых светящихся нитей фигуры. Они были неподвижны, словно статуи, лишь изредка, еле заметно, поднималась и опускалась от дыхания грудь. Обнаженные торсы мужчин и точеные фигуры женщин в легких белых накидках покрывали пульсирующие узоры, одинаковые и немного разные. Невольно Эша прикоснулась к своему предплечью. Нанесенные северным шаманом, охранные браслеты покалывали. Словно сила Пламени, что текла внутри ее тела, пришла в движение.
Эшу распирало любопытство. Тысячи вопросов, как пчелы, жалили ее мозг, но она не спрашивала: один вопрос – один ответ.
Еще виток по бесконечной спирали. Теперь в стенах можно было различить еле заметные ниши, возможно, двери или ответвления тоннелей. Проводник свернул в одну из таких ниш и отошел к стене, впервые пропуская Эшу вперед. Стоило элвинг переступить порог и сделать пару шагов в просторную комнату с мягким желтым светом, стеллажами, ковром и большим столом, над которым висела карта мира, как дверь закрылась и щелкнул замок.
– Ну, здравствуй, Ашри. – Страж скинул балахон и снял маску. Волна длинных черных с зеленым отливом волос упала на спину. – Давно не виделись.
– Аббис? – неуверенно спросила Эша. – Так ты Хранитель Бездны.
– Как видишь, – улыбнулась аллати.
Эша с изумлением смотрела на зеленоглазую красавицу, чья внешность часто играла с врагами злую шутку, заставляя недооценивать скрытую мощь. Судьба свела их на Небесной Регате, гонке воздушных кораблей, пять лет назад. Аббис и ее брат были одними из претендентов на главный приз – сокровища Дрейка. А Эша, тогда еще совсем юная, впервые оказавшаяся так далеко от дома, волей случая попала на корабль другой участницы – капитана Леды Фон Цепплин, внучки одного из основоположников Регаты.
– Что ты тут делаешь? – нахмурилась Эша.
– Надеюсь, это не тот самый вопрос, ради которого ты прошла такой длинный путь? – рассмеялась аллати, обнажив клыки и прищурив единственный глаз. Второй скрывала повязка с нанесенным золотом оком.
Эша хорошо помнила этот символ и то, какие слухи ходили вокруг Аббис и ее брата Ину – выходцев с далекого континента Мэйтару, где правят бисты, песок и Зеленое Пламя. Вот только истинный смысл «Взгляда Бездны», о способности применять который красноречиво говорила метка аллати, элвинг поняла гораздо позже.
– Присаживайся. Тут можно говорить спокойно, без всей этой пафосной риторики, и не бояться быть подслушанными.
Аббис жестом указала на кресло, сама же достала из шкафа бутылку вина и финики. Разлив янтарную жидкость по бокалам, она пододвинула один элвинг.
– То есть все эти загадочные появления у фонтана и ритуальные фразы – только спектакль?
– Ой, да брось, мы должны соблюдать традиции… вне стен, иначе от любопытных носов не продохнуть будет.
Аббис рассмеялась, но тут же серьезно добавила:
– Не прикидывайся, что не почувствовала ИХ.
Глаз аллати на миг вспыхнул, и Эша невольно отступила. Опешив, элвинг смотрела на старую знакомую, которая как ни в чем не бывало улыбалась.
– Подумать только, уже лет пять прошло! – Аббис окинула Эшу взглядом. – Ты подросла, натворила кучу дел и… – Аллати сделала паузу и вновь посмотрела прямо в глаза элвинг: – Я слышала, что у тебя интерес к языку Зеленого Пламени?
В этот раз Эша выдержала взгляд и сменила тему:
– Как твой брат?
– Все так же, – махнула рукой Аббис, – тренирует новых стражей, а я вот решаю скорее духовные и бумажные вопросы. Вижу, ты теперь тоже в какой-то степени одна из нас: Бездна прикоснулась и к тебе. Кстати, если бы ты прошла инициацию, то свободно вошла бы в Круг Хранителей, получила ключ, и всех этих хитрых маневров не потребовалось бы. Тем более Хранители – это не культисты Бездны Хаоса.
– Признаюсь, Обитель выглядит впечатляюще. Пять лет назад я думала, ты зазываешь меня в какой-то потрепанный временем орден на краю мира. А тут, смотрю, размах и мощь.
– Не передумала? – усмехнулась Аббис, бросая взгляд поверх искрящегося бокала.
– Я, пожалуй, откажусь, как и в прошлый раз. Мне надоело выбирать сторону и играть по чужим правилам. Хочу быть на своей.
– Ну, это лишь вопрос времени. Однажды выбрать все равно придется. И не факт, что при лучшем раскладе. Так почему бы не сделать это на своих условиях?
Эша посмотрела на висящий на шее Аббис ключ Бездны – подвеску из белого металла в виде закрученной петли на ножке с вертикальными перекладинами.
– Как твое Зеленое Пламя? – спросила аллати.
Элвинг не ответила, лишь усилием воли вызвала легкое лиловое свечение на кончиках пальцев.
– Ясно. Сочувствую, – казалось, вполне искренне произнесла Аббис.
– А у тебя, смотрю, стало больше Пламени в волосах, – сказала Эша, разглядывая длинные черные волосы аллати. Они имели зеленоватый оттенок и ближе к концам становились ярко-аквамариновыми.
– Мы – лишь сосуд для Пламени, и иногда ему не хватает места, – пожала плечами Аббис. – Выкладывай, что у тебя за вопрос.
Элвинг достала листок с текстом и передала аллати. Пару минут та внимательно рассматривала его. Улыбка сошла с ее лица, брови сдвинулись.
– Откуда это у тебя? – ледяным голосом спросила Аббис, прожигая Эшу взглядом.
Эша вновь не отвела взгляд и твердо произнесла:
– Расскажи, что это, и я скажу откуда.
Секунду подумав, Аббис кивнула:
– Справедливо. Если кратко, это заклинание пожирания плоти. Одно из запрещенных в нашем ордене. Культ Бездны когда-то был един, но сила пустоты всегда находит слабого и дает ему силу, чтобы пожать плоды и вкусить как можно больше душ. Несколько веков назад произошел раскол, и выжившие отступники ушли на Север, где скрылись, затаившись на много лет. Вместе с ними пропал Кровавый кодекс – книга заклинаний, черпающих силу из крови. По одной из легенд, Кодекс был разделен, и части его канули в пустынях: золотой, серебряной, синей и черной. Судя по всему, это про Мэй, Север, Океан и Бездну. Вот это, – Аббис кивнула на листок, – одна из его страниц, и на ней часть ритуала подчинения.
– Типа
