Марину смутила незаслуженная похвала, и она засеменила вперед. Что-то ей подсказывало, что вторую сестру хозяйки долго искать не придется.
И верно - туманная тьма рассеялась. Вокруг стоял день. Прямо на Марину выскочил благородный олень, шарахнулся и отскочил в кусты, а за ним выбежал юноша, одетый в темный килт и расшитую рубаху. Светлые волосы парня струились по плечам, подвязанные бисерной лентой, и из прядей высовывались острые уши. Марина попятилась.
Через несколько секунд людей вроде первого блондина вокруг уже стояло не меньше десятка. Невысокие, по-птичьи тонкие в кости, парни в килтах, девушки - в длинных сарафанах. Марине стало жутко, еще страшнее, чем когда ее окружили мертвые дети-навки, потому что светловолосые люди пялились на нее глазами с вертикальными зрачками и молчали, ухмыляясь.
- Что стали! Вот же чудь белоглазая! Вы же оленя упустили, - заворчал женский голос.
Девушка, вышедшая из чащи вслед за чудью белоглазой, была высокой, с очень светлыми льняными волосами, белой до странности кожей и светло-голубыми глазами. Длинная туника, расшитая светло-голубой - в цвет глаз - ниткой, прикрывала колени босых ног. В руках светловолосая держала лук - ядреный такой, с роговыми накладками.
- Здравствуйте, - осторожно начала Марина.
- Живая! - крикнул один из чуди белоглазой, остальные окружили Марину, посмеиваясь и заинтересованно разглядывая - кое-кто даже потрогал ее одежду.
- Я от вашей старшей сестры, - продолжала Марина, смаргивая: светловолосая не мигая смотрела прямо ей в лицо. - Она где-то у вас уронила бусы, и они рассыпались, она просит собрать и передать со мной.
- Вона че! Да где же мне знать, куда она свои бусы рассыпала? - возмутилась светловолосая, но юноша, первым вышедший за оленем, перебил:
- Знаю я, где ее бусы, - он указал куда-то вправо. - Когда мы к бабуле на блины ходили, она в них была. Да нешто эта баба туда доберется?
Марину эти слова порядком обидели.
- Что за наезд, - сердито сказала она. - Я такие проблемы на работе решаю, что вам и не снилось! Договорюсь и с бабушкой вашей!
Чудь белоглазая залилась хохотом.
Смеялись они заразительно - весело и живо, не то, что навки.
- Поди за нами, - сказала светловолосая, прекращая дальнейшие споры. - Покажем, куда идти. Кабы не могла ты, старшая тебя бы не послала.
Марина топала по лесной тропе за невесомыми аборигенами. На лицо и руки ей ложились тени листьев и веток, но жарко не было - наоборот, лица касалась ночная прохлада и пахло туманом и сыростью. Любопытный колток высовывался из кармана, обозревая местность; Марина невольно погладила его по голове.
- Вон та река Смородина, - сказала светловолосая, - и тот мост. Перейдешь - бусы твои.
- Спасибо, - рассеянно ответила Марина, гадая, зачем понадобилось показывать ей дорогу. Тропа выводила к ней без всяких провожатых.
- Ан не в этом лесу, - заметил колток. - Ой! - он испуганно пискнул и спрятался в карман с головой, а на Марину устремилась огромная черная бестия.
Жеводанский зверь?
Гери или Фреки?
Она не успела перевести дух, как тварь выпрямилась и оказалась человеком. Огромным, мускулистым, длинноволосым мужчиной.
Тело его дробилось и менялось, плыло в ярких солнечных лучах. То сверкал изумруд в броши на сером эльфийском плаще Арагорна, то белели волосы Геральта, то ниспадала седая борода Арнгейра из "Древних Свитков". Наконец, к Марина шагнула массивная фигура в серо-голубом керамитовом доспехе с волчьей шкурой на плечах и оскаленным волком на наплечнике.
Два волка с саму Марину ростом в холке шествовали за ним.
Марина сморгнула, сообразив, что здешняя реальность подстраивается под ее представления. Ей виделись книжные или игровые герои, а на самом деле, скорее всего, тварь была гигантским волком, и не более.
- Исполать тебе, - начала она дергающимися губами. - И как же тебя звать-величать, добрый чело... молодец? Конунг Леман из племени Руссов? Или, может быть, ясный князь Всеслав Брячиславич?
Это была уже настоящая истерика, и Марина чувствовала, что вот-вот завизжит или зарыдает. Но богатырь добродушно усмехнулся.
- Доброе имя Всеслав, - заметил он, - и конунгом меня давно никто не звал. Какое имя тебе по сердцу, тем и зови, я не в обиде буду. А только готова ли ты по мосту этому идти?
- Не знаю, - растерянно отозвалась Марина. Ужас, круживший голову, отступал, бешено колотящееся сердце мало-помалу успокаивалось. Лесной дух, стоявший перед ней на берегу, был настроен явно благожелательно.
Что не делало его менее опасным.
- Мне хозяйка... ну, рыжая такая... велела бусы какие-то собрать, а ее сестра сказала, что бусы она у бабули потеряла, - беспомощно пояснила Марина. - Если я не соберу, она меня обратно к дочке не отпустит.
- Экие вы дуры, что одна, что другая, - фыркнул совсем по-волчьи богатырь. Одежда его постепенно изменилась, превратившись в длинную белую рубаху, тяжелые сапоги и плащ. Он был первым существом из встреченных Мариной, которое носило обувь, но трава под его сапогами не мялась, как и под босыми ногами навок или чуди белоглазой. - Видать, хозяйке ты по сердцу, что она оставить тебя хочет. А может, обидно обратно тебя отпускать-то, когда бы ты осталась - ей бы подданная была. Ты хоть мяса человечьего в ее избе не ела?
- Чело... ЧТО?! - Марину передернуло. - Нет!!!
- Значит, поживешь еще, - богатырь почесал в затылке. - Вон дорожка, а по ней идти - к бабуле придешь. У нее твои бусы. Только она тебе их не даст, не любит она кому-то что-то отдавать без отдарка.
- Я отдарю, - пообещала Марина, сама не зная, что обещает, и проницательный богатырь прищурился.
- Чем же? Ей душа твоя надобна. Эх, была не была! Стой тут, сам схожу.
- И я, - колток вскочил и прыгнул богатырю на плечо. - Она меня ласкает и гуляет со мной, я ей за добро отплатить желаю!
Марина осталась с двумя волками на берегу. Они легли рядом и поглядывали на нее холодными желтыми глазами, так что Марина боялась и пошевелиться. Вскоре богатырь вернулся.
- Вона где они, бусы-то твои, - сказал он, протягивая ей берестяной туесок. - Благодари колтка, что помог, я бы не углядел всех бусин!
- Спасибо вам огромное, - искренне сказала Марина.
- Спасибом не отделаешься, - фыркнул богатырь. - Лунница мне нужна для дочки.
Марина сморгнула. Она не знала, что такое "лунница", и сейчас очень пожалела, что читала в основном зарубежную фантастику. Наконец, ее осенило.
От мамы ей достался изящный серебряный кулон, который она носила не снимая, - маленькая подковка или что-то в этом роде. В другое время
