Неосторожные, они подходили все ближе. Вожак то и дело принюхивался и подавал голос - тихо взрыкивал. Однако и мама, и отец умели выжидать.
Напряжение Коготка все нарастало, кончик его хвоста начал подергиваться от волнения. И вот, наконец, отец вырвался из зарослей.
Стремительный в рывке, несокрушимый, он бросился на вожака. И вот тогда Коготок впервые осознал, как достается титул Властелина.
Даже зубы отца не смогли с ходу прогрызть костный панцирь на спине вожака Колючих Спин. Вожак отскочил - отец удержал его руками, когти заскрежетали по панцирю, и могучий хвост вожака взметнулся, всадил шипы в отцовское бедро - оторвался - снова хлестнул - снова всадил шипы... И навстречу ему поднялся хвост отца, с силой поддав под брюхо. Коготок не успел удивиться: брюхо Колючей Спины было тоже покрыто костными пластинами, но отец метил не туда.
Вот он выпустил вожака... Нет, опять схватил! И снова вырвался вожак. Ноги отца уже были все изорваны хвостовыми шипами, на груди и плечах тоже виднелись глубокие раны - их оставили передние лапы вожака. И все-таки, с большим трудом, но отец ударами хвоста сумел перевернуть вожака на спину - и впился в его горло. Миг - и все было кончено.
Остальные Колючие Спины бросились врассыпную, но наперерез им вышла мама. Один из Колючих Спин с криком бросился на нее, целя в брюхо; мама пропустила удар, резко наклонилась и ухватила противника за хвост. Так ей удалось повалить его.
Коготок внимательно смотрел и запоминал. Колючих Спин следует повалить на спину, повторял он про себя. Бить только в горло, в другие места - бесполезно. Остерегаться хвоста и когтей на передних лапах.
Когда отец подошел к нему, волоча за собой тушу вожака, стало видно, что на груди и брюхе у него вырваны целые куски мяса - там побывали зубы вожака, и кровь отца капала, смешиваясь с кровью добычи. Мама сумела добыть некрупную, видимо, молодую самку. Этой добычи должно было хватить им надолго, может быть, на несколько дней, а может - и на месяц, но какой же ценой она досталась!
После охоты отец отлеживался в логове, зализывая раны. Мама теперь все время пропадала то на охоте, то в поисках целебных трав, которые приносила отцу. Была ее очередь добывать пищу на троих.
В следующий раз я тоже буду охотиться, решил Коготок, уплетая принесенного мамой крокодила. Я уже многое знаю и умею. И размером я уже как половина мамы... нет, даже как половина отца!
Вскоре отец поправился и снова начал рыскать в поисках добычи. Теперь они делали это втроем. Родители не брезговали и падалью - не брезговал ей и Коготок. Тонкое чутье помогало находить падаль по запаху даже на очень большом расстоянии, однако, когда семья добиралась до нее, чаще всего оказывалось, что кто-то успел раньше. Отец тогда сердился и зло рычал. Мама иногда успокаивала его, почесывая ему спину и бедра, а иногда первой начинала рычать и злиться - тогда ее утешал отец. Коготку забавно было наблюдать за ними, и он часто мечтал, как однажды рядом с ним будет такая же красивая и верная самка, как мама. Но пока что им не встречались другие тираннозавры. В своем царстве семья Коготка властвовала безраздельно.
Однако в один холодный и ветреный день спокойная жизнь едва не закончилась. Коготок понял, что все изменилось, задолго до того, как увидел незваных гостей, - учуял запах, незнакомый, и все же недвусмысленный. Даже два запаха. Один - угрожающий. А второй... второй - тоже угрожающий, но какой-то... зовущий? А вслед за запахом пришли звуки тяжелых шагов. Две пары огромных ног по-хозяйски топтали землю, направляясь прямо к логову.
Крупный самец важно шествовал вперед; его супруга шла за ним. Она явно чувствовала себя не очень уверенно, то и дело принюхиваясь. Как большинство самок, она была благоразумнее мужа. Но плодородные угодья, когда-то выбранные родителями Коготка, манили ее ничуть не меньше.
Отец вышел навстречу им, встал в самой впечатляющей позе и грозно рыкнул. Пока еще это не было вызовом, - просто сообщением, что место занято. Но предложение убраться подобру-поздорову редко принимается всерьез. Пришелец нагнул голову и свирепо зарычал, подергивая хвостом.
Обычно самки держались рядом, не встревая в битвы мужчин. Но у мамы был Коготок, и она по опыту знала, что первая зима в жизни и самого детеныша, и его родителей - самая трудная. Поэтому она вышла из логова и встала рядом с отцом, яростно рыча и хлеща хвостом себя по бокам.
Пришлая самка злобно рявкнула на нее, но мама так взревела, что пришлая попятилась.
Коготок весь дрожал. Он ощутил - впервые в жизни - глубоким нутряным знанием, что его родители смертны, и что их жизнь может закончиться прямо сейчас. Того, что сам он без родительской заботы не выживет, Коготок еще не понимал, но страх потерять родителей затмил все. Он выскочил и тоненько, отчаянно заревел на пришельца.
Отец еще не показывал ему, что самцы не сражаются с самками. Даже в битвах за территорию или за добычу самцы только отталкивают самок и сбивают их с ног, не нанося им серьезных ударов. Коготок понял это сам - и накинулся на самца.
С обиженным ревом чужая семья развернулась и убралась восвояси. Самка несколько раз оборачивалась и гневно взвизгивала, косясь на Коготка и маму. Она, должно быть, считала, что им не следовало вмешиваться. Но Коготку было все равно. Они победили.
Тянулись долгие, холодные и пасмурные дни. Коготку хотелось свежего мяса, крови, а больше всего - ни с чем не сравнимого азарта охоты на живую добычу. На настоящую добычу. Однако зимой большинство травоядных откочевывало на юг, и для хищников наступали трудные времена.
И вот однажды мама подала сигнал: тихо! Добыча! Она рядом!
Грациозные, порывистые и стремительные, они мчались, обгоняя ветер. Длинные шеи покачивались при беге, стройные ноги несли тела, почти не касаясь земли. То были струтиомимы. Летом они охотились на Трубачей или Твердолобых, как и отец с мамой, но брали не силой и мощью, а количеством и скоростью. В лучшие времена родители не стали бы охотиться на этих жилистых
