– Господи, где ж его так?!
– Машина… Его сбила машина! Помогите ему!
– Прости, парень. Я ничего не могу сделать. С такими повреждениями он не выживет.
– Но он же жив! Он дышит!
– Поверь, это ненадолго… Хочешь, я сделаю укол, и он просто уснёт? Ему так лучше будет. Посмотри, как он мучается!
Коту действительно было очень плохо. Он и дышал-то через раз, со свистом выдыхая воздух через окровавленные губы.
– Я не могу! – мальчишка отрицательно мотнул головой. – Он не хочет!
– Ты-то откуда это знаешь? – удивился врач. – Он же не говорит!
– Барсик! – выкликнул парень. – Он мне не верит! Ну же, сделай что-нибудь! Ну… хоть когти дважды растопырь, что ли!
И на глазах у изумлённого медика здоровенные когти дважды вылезли из мягких подушечек мощных лап.
– Гх-м-м… – поперхнулся врач. – Барсик, стало быть? Ну ладно, давай попробуем…
* * *Кот выжил.
Как это у него получилось после таких-то повреждений – бог весть! Но факт есть факт – уже на пятый день он попробовал встать на ноги. А через неделю уже ковылял по комнате. И всё это время парень старался быть рядом с ним. Уходил только на ночь – спать – и на учёбу. Но как только уроки заканчивались – стучался в дверь клиники.
– А ведь это не обычный кот, коллега! – однажды заметил своему товарищу хирург, делавший операцию.
– В смысле? Скорее всего, просто какая-то новая редкая порода. Их же сейчас пруд пруди!
– Ну… Сначала и я так подумал. Но я же его оперировал! И могу сказать, что это животное – кто угодно, только не обычный домашний мурзик. Он и правда имеет с ним очень много общего, но… Это какое-то совсем другое животное. Я бы скорее предположил, что он больше похож на рысь… Или барса. Только генетически изменённого. Да и так, по мелочи, там тоже кое-что есть… К тому же слишком умный он для обычного кота. Даже не знаю, что сказать по этому поводу…
* * *Впрочем, эта тема особого развития не получила – хватало и других, куда как более важных вопросов.
Тем более что барсики вскоре стали вполне привычным явлением. Их замечали всё чаще и, как правило, всегда рядом с детьми. По одиночке они ходили редко. Они действительно оказались значительно крупнее обычных домашних кошек – теперь это было совершенно очевидно. Просто их стало больше – вот и вылезла разница.
Заинтересовавшийся данным явлением молодой журналист неожиданно выяснил крайне любопытные подробности. Настолько неожиданные, что даже не решился сразу об этом написать.
Во-первых, все необычные «коты» откликались только на эту кличку – Барсик. Причём каждый «кот» чётко различал своего хозяина! Вот, выходит мальчишка из школы и зовёт: «Барсик»!
И из нескольких лежащих на солнышке зверей встаёт именно тот, который пришёл в школу вместе с ним! А все прочие продолжают дремать…
Ни на какие иные имена животные не реагировали – сколько не пытайся.
Во-вторых, все они были именно что котами, то есть мальчиками. Ни одной «кошки» среди барсиков не оказалось.
В-третьих, каждый барсик старался не выпускать своего хозяина из виду и всегда пытался быть с ним рядом. Причём это желание не распространялось, как правило, на школы и прочие похожие места, типа больниц и так далее. Иначе говоря, на те места, где мальчишка был под чьим-то присмотром или опекой. Во всех остальных ситуациях полосатый спутник неизменно оказывался поблизости.
И надо сказать, что их опека была не напрасной! Случаи, когда хвостатый спутник выручал своего хозяина из беды, давно уже не вызывали удивления – они стали повседневной реальностью.
Кстати, ни одна попытка увезти такого хвостатого из города успеха не имела. Пойманный и посаженный (не без ущерба для ловившего…) в клетку зверь вскоре исчезал – и появлялся у прежнего владельца. Усталый и исхудавший – но в большинстве случаев он возвращался домой.
Были, разумеется, случаи, когда похищенный кот не возвращался. Но и никаких сведений о нём тоже больше никто не слышал.
Напрашивалась сенсация – но, посоветовавшись со своими коллегами, журналист услышал совершенно неожиданный ответ:
– А тебе это реально надо? Что, думаешь, ты первый, кто обратил на это внимание?
– Но… Но почему?! Почему это никому не интересно?
– Интересно, – кивнул более маститый собеседник. – Скажу больше! Лично я интересовался теми случаями, когда этих… ну, скажем так, котов хозяева ухитрились-таки кому-то продать. Именно продать – уж это-то я смог выяснить совершенно точно!
– И…
– Коты не вернулись назад. Сбежали от новых хозяев, но назад к тем, кто их продал, тоже не вернулись. Я не знаю, совпадение это или нет, но с детьми в этих семьях после этого произошло несколько несчастных случаев.
– Ты хочешь сказать…
Старший коллега отрицательно покачал головой.
– Я ничего не хочу сказать. Отмечу только, что в тот момент рядом с ними не оказалось никого, кто смог бы пусть и не предотвратить, но хотя бы предупредить о возможной опасности.
– И ты в это веришь? Это попахивает каким-то… я даже слов таких подобрать сразу не могу!
– В это верят родители детей. Не все – но очень многие. Уже были случаи, когда тем незнакомцам, что пробовали похитить этих полосатых спутников, основательно доставалось именно от взрослых. Никто не хочет рисковать здоровьем своих детей. Так это или нет – но пробовать неохота…
– Хм…
– И своей статьёй ты можешь этому навредить. Учти…
* * *Желание заработать известность всё же оставалось достаточно сильным… но, возвращаясь домой, журналист столкнулся с женой, катившей в прогулочной коляске малыша. Увидев его, она приветливо махнула рукой и повернулась, чтобы перейти улицу.
– Мя-я-я-р-р!
Истошный кошачий крик заставил её шарахнуться назад и даже схватиться за сердце.
И в тот же миг вывернувший из-за поворота грузовик промчался совсем рядом – почти впритирку. Окатив коляску водой из лужи, машина скрылась за поворотом.
