– Как долго может идти здесь дождь?
В ответ Антис лишь пожал плечами.
– Возможно, час, а может быть, три или четыре дня.
Блоч с тоской в голосе сказал:
– С нами произошло уже все, что могло. Не хватало теперь, чтобы какой-нибудь ваш ноаг попытался сожрать нас…
Антис возмутился:
– Не надо говорить такое! Иначе и впрямь это может случиться! Кроме того, в этих северных лесах ноаги гораздо крупнее, чем те, что обитают неподалеку от Элхама.
– Во всяком случае, нам надо собраться и сделать укрытие. Айрод, может, ты соберешь несколько шестов, – сказал Блоч.
Айрод попыталась подняться на ноги, но, к собственному ужасу, не смогла этого сделать.
– Я не могу встать. Я слишком слаба, – еле слышно сказала она.
– Неудивительно, ведь ты проделала весь этот путь с пустым желудком, – сказала Барб.
– Одолжи-ка мне свой мачете, – сказал Блоч и ушел куда-то с Антисом. Айрод слышала, что они, спотыкаясь и переругиваясь, пробирались через заросли, но были слишком далеко, чтобы понять, сумеют добыть укрытие от дождя или нет.
– Все это очень серьезно, малышка. Даже если дождь прекратится, нам потребуется два или три дня, чтобы вернуться к дороге. И как же ты сможешь обойтись без еды? – с участием спросила Барб.
– Я… я думаю, что справлюсь. Мне станет получше, когда я отдохну, – пролепетала Айрод.
Постепенно им удалось соорудить укрытие. Хотя сквозь зелень просочилось очень много воды и Айрод казалось, что оно защищает не лучше, чем солома, все же так было лучше, чем совсем без укрытия. Блоч, Барб и Антис поделили между собой оставшуюся рыбу. Они не хотели, чтобы неприятель увидел свет, поэтому разожгли совсем небольшой костер – чтобы хоть как-то согреться в эту сырую и ужасную ночь. Антис достал что-то из сохранившихся доспехов и стал приводить свою добычу в порядок. Блоч с удивлением воскликнул:
– Ты что же, прихватил эту рухлядь, когда мы спасались от преследования?
Антис насмешливо откликнулся:
– Дактарблак, я ведь не возражал, когда вы тащили свою трубку во рту и сорную траву, чтобы ее разжигать.
Блоч покосился на свою только что раскуренную трубку и решил сменить тему разговора.
Дождь шел еще день и ночь, а потом еще день и ночь. Но потом подул ветерок, разогнал тучи, и дождь прекратился. Как только появился первый солнечный луч, Блоч выскочил из укрытия, проделал что-то со своими часами и лезвием ножа и радостно воскликнул:
– Вон там север! Идемте!
Айрод почувствовала, что двухдневный отдых придал ей сил и она может идти дальше – по крайней мере, какое-то время. Но идти стало труднее. Блоч теперь знал, в каком направлении им нужно двигаться, и твердо настаивал на том, чтобы они не отклонялись от намеченного курса. Даже если уставшим путникам приходилось перебираться через крутые холмы и топкие болота, где было полным-полно кусающихся и жалящих насекомых. Да уж, раньше идти было легче. Но они двигались вперед целый день, потом сделали привал, а после этого шли весь следующий день.
Утром путешественники выбрались из болота и прямо перед собой увидели высокий холм. Обогнув выступ, они обнаружили скалу, в которой оказалась пещера. Небольшая, но достаточно вместительная для того, чтобы в ней расположился их маленький отряд. По общему согласию они забрались внутрь, чтобы отдохнуть. Антис, как обычно, воспользовался паузой для того, чтобы наточить мачете – свой и Айрод, а Блоч стал исследовать с помощью бинокля небо в поисках Кенга.
Блоч, заросший к этому времени желто-коричневой щетиной, сказал:
– В этом месте было бы гораздо удобнее провести те два дождливых дня, но я думаю… Что это?
Из леса вышло какое-то животное: двуногое травоядное, только необычно большого размера. Оно спокойно отламывало передними лапами ветки от деревьев и поедало листья.
Антис воскликнул:
– Это дикое животное! Быстро убейте его!
– Оно может быть опасно для нас? – прошептала Барб.
– Нет, но я сильно проголодался.
Ба-бах! Айрод так и подпрыгнула от страха. Когда звон у нее в ушах утих, она увидела, что бедное животное упало на землю, дрыгая лапами. Блоч бросился к нему по склону холма. Когда он приблизился к своей жертве, та уже затихла.
– Ужин! – позвал он остальных.
Остальные трое двинулись к тому месту, где лежало убитое животное. Блоч сказал:
– Мне бы хотелось, конечно, сохранить его как образец, но я боюсь…
Барб иронично отозвалась:
– Ты так же носишься со своими образцами, как Антис с доспехами.
– Ты можешь разделать его, Антис? – спросил Блоч.
– С удовольствием. Я научился этому у Умвиса. Но мы сэкономим время, если вы дадите мне нож из терранского металла. Айрод!
– Да?
– Как изобразить охотничий танец, чтобы привлечь к себе удачу?
– Нужно нанизать голову убитого животного на столб и прокружиться вокруг него обнаженным восемь раз по часовой стрелке задом наперед. Если упадешь или увидишь дерево кхал, то все будет испорчено и нужно начинать сначала.
– Вокруг не видно ни одного дерева кхал. Снимай-ка башмаки, и давай попробуем, – сказал, оглядываясь по сторонам, Антис.
Он начал пилить шею убитого животного, а Айрод стала развязывать ботинки. Она почувствовала, что на это ушли все ее силы. Сама перспектива протанцевать восемь раз вокруг чего-нибудь пугала ее, да Айрод не очень-то и верила, что этот ритуал им поможет. С другой стороны, она не хотела обидеть Антиса.
Блоч тем временем расстелил на выступе холма какую-то тряпку и разобрал ружье, разложив по порядку его на части, чтобы как следует почистить и смазать каждую деталь. Барб отправилась за водой, использовав шлем Антиса как ведро.
– Готово! – закричал Антис, нанизав голову несчастного животного на шест, который выстрогал из дерева. Кровь жертвы стала стекать на землю.
Блоч заметил:
– Мне кажется, твой волшебный ритуал – какая-то чепуха. Предположим, это помогает привлечь удачу охотника. Но чтобы это сработало, нужна голова убитого животного, а значит, удача уже оказалась на нашей стороне, – задумчиво изрек Блоч.
– Вы ничего в этом не понимаете, Дактарблак. Этот ритуал всегда нам помогает. Ты готова, дорогая?
Айрод медленно поднялась с земли:
– Я так устала, Антис…
– Это займет у тебя всего лишь минуту. Давай же, встань с той стороны, а я встану здесь. Готова?
Он начал хлопать в ладоши и прыгать назад. Айрод, пошатываясь, старалась делать то же самое. Пройдя три круга, она споткнулась и опустилась на землю.
Антис закричал с нескрываемым раздражением:
– Айрод! Нам теперь придется начать все сначала. Старайся быть внимательной, смотри через плечо. Ты же храбрый работник!
Они сделали уже почти шесть кругов, как вдруг прозвучало два пистолетных выстрела. Прибежала Барб, а за ней спешил ноаг – настоящее чудище. Его длинная шея была изогнута, пасть широко разинута, когтистые лапы пытались схватить беглянку, а длинный хвост был выгнут, словно труба.
– Бежим! – кричала Барб, устремившись к товарищам.
Блоч, находившийся на вершине холма, вскочил на ноги, сжимая в руках ствол сейчас бесполезного ружья.
– Давай сюда!
