Из последних сил Айрод заставила себя вскарабкаться на холм. Антис несся впереди, но, увидев, что ее шатает, схватил Айрод за руку и потащил за собой.
Отчаянный крик Барб заставил Айрод оглянуться назад. Женщина уже почти достигла подножия холма, как вдруг споткнулась и упала навзничь. Пистолет, который она до этого сжимала в руке, отлетел в сторону. А разъяренный ноаг несся прямо на нее огромными скачками.
Мимо Айрод промчалось что-то коричневое. Это был Блоч, который размахивал над головой мачете, оставленным Антисом на холме, и выкрикивал какой-то воинственный терранский клич.
Ноаг, который уже наклонился, чтобы схватить Барб, взглянул на него и испуганно отпрянул в сторону, потому что неизвестный враг мчался прямо на него. Мачете просвистело в воздухе; ноаг взревел от боли, когда сталь отсекла у него два когтя и вонзилась в клыкастую морду. Антис, видевший, что произошло, подхватил с земли мачете Айрод и выступил на поле битвы. Но прежде, чем он успел приблизиться к разъяренному зверю, тот, весь окровавленный, попытался обратиться в бегство. Блоч успел метким ударом отсечь часть его хвоста. Зверь все же сбежал, и постепенно его завывание было слышно все тише и тише, пока не смолкло окончательно.
Блоч и Барб бросились друг к другу, обнялись и стали приговаривать что-то нежное по-террански. Антис, наблюдая за ними, сказал Айрод:
– Я недооценил Дактарблака, думал, мужество покинуло его. А ведь он показал себя таким храбрым и сообразительным, ведь так?
Айрод и сама замечала, что во время конфликтов с трутнями Блоч действовал как-то неуверенно, был робок. Она сказала:
– Должно быть, так выражается их терранская любовь. Помнишь, что произошло, когда он попал в зыбучие пески? Перед лицом опасности любовь заставляет их рисковать ради друг друга, совершать те поступки, на которые они бы не отважились ради кого-то другого.
Когда Блоч, Барб и Антис досыта наелись мяса убитого зверя, Блоч обратился к своим товарищам:
– Как вы думаете, нам лучше отдохнуть в пещере и набраться сил или идти дальше прямо сейчас, чтобы пройти как можно больше перед наступлением темноты?
Антис был за то, чтобы пуститься в путь незамедлительно, Барб – за то, чтобы немного отдохнуть. Тогда спросили у Айрод, что думает она.
– Для меня нет никакой разницы, какое вы примете решение. Ведь я в любом случае не могу идти дальше.
– Но почему? – спросил Блоч.
Барб сказала, покачав головой:
– Бедняжка ослабла от голода, поэтому она и не может идти дальше. Вы только посмотрите на ее ребра. Она ведь ничего не ела целых шесть дней, только и лазила по горам в этой ужасной стране.
Айрод прошептала:
– Мне стыдно признаться, но это правда. Вы можете идти куда хотите, я не в обиде.
– Какая чушь! Неужели ты думаешь, мы оставим тебя здесь умирать в одиночестве? – возмутилась Барб.
– Но вам-то зачем умирать вместе со мной? Идите…
– Я ни за что не оставлю тебя, дорогая. Ты – все, что я люблю в жизни, – сказал Антис.
– Если ты меня действительно любишь, спаси себя. Я действительно не могу идти дальше, пойми это.
– Но мы можем нести тебя, – возразил Антис.
– Нет, в данных условиях это невозможно. Возможно, я умру прежде, чем вы доберетесь до дороги, зачем же вам обременять себя? Думайте обо мне как об умершей, будто меня убил ноаг. И пусть наше расставание будет как можно более безболезненным…
Антис покачал головой:
– Даже если бы я знал, что ты действительно умрешь, я бы остался с тобой до конца.
– Но ведь тогда бандиты схватят тебя! Не будь таким безрассудным. Я покончу с собой прежде, чем позволю тебе сделать это.
– Мы проследим, чтобы у тебя не было ничего острого.
– Есть и другие способы. Да и какой во всем этом смысл? Вы ведь не беспокоились так о бедной Джед…
– Это совсем разные вещи. Она уже была мертва… К тому же мы никогда не испытывали к ней тех чувств, что испытываем к тебе. Ты словно одна из нас – одна из наших терранцев, я имею в виду, – пояснила Барб.
А Блоч добавил:
– Я думаю, мы хороним Айрод слишком рано. Все, что ей необходимо, это хорошо поесть.
– И где же мне найти еду? – спросила, едва выговаривая слова, Айрод.
Блоч кивнул на останки убитого животного.
– Но вы же знаете, я не могу есть мясо. Для меня это отрава, – прошептала Айрод.
– А ты когда-нибудь его пробовала? – спросил Блоч.
– Нет.
– А ты знаешь кого-нибудь из рабочих Автини, кто его ел?
– Нет. Но их не было бы уже в живых, если бы попробовали…
– Если ты думаешь, что все равно умрешь, то почему бы не попробовать? В худшем случае оно убьет тебя несколько быстрее, а в лучшем – даст силы идти дальше.
– Но ведь смерть от него будет мучительной!
– Давай заключим соглашение. Ты съешь кусок мяса, и если я увижу, что ты умираешь в конвульсиях, тут же выстрелю в тебя из пистолета. Ты ничего не почувствуешь и умрешь мгновенно.
Поскольку Айрод сомневалась, обдумывая его предложение, Блоч продолжил:
– Давай, соглашайся, что ты теряешь? Любой исход лучше, чем ждать, пока один из этих Бармаглотов сожрет тебя…
– Кто-кто?
– Бармаглот – это чудовище из терранского фольклора. Мне показалось, ноаг немного похож на него… Так как насчет мяса?
Антис подал голос:
– Я, право, не знаю. Я за то, чтобы она поела мяса, но… не могу стоять и смотреть, как вы будете ее хладнокровно убивать.
Айрод отозвалась слабым голосом:
– Нет, Антис, он прав. Приготовь мне кусочек, я попробую.
Через несколько минут Айрод взяла кусок мяса, подула на пальцы, потому что оно обожгло их, и с осторожностью приблизила ко рту.
– Давай же, это отличный кусок, – сказал, подбадривая ее, Блоч.
Айрод открыла рот, но тут мужество покинуло ее, и она опять его закрыла. Потом она собралась с силами, глубоко вздохнула, закрыла глаза и вонзилась зубами в мясо.
Потом она попыталась срыгнуть, но рвоты не последовало. Тогда Айрод сжала челюсти что было силы и заставила себя жевать.
Сначала ей показалось, что она попробовала нечто отвратительное. Чуть позже она уже не была уверена, нравится ей эта еда или нет. По вкусу она очень отличалась от всего того, что Айрод ела раньше. Она проглотила первый кусок и стала ждать, что будет дальше.
– Вот умница! Ничего не болит? – сказал Блоч.
– Нет, но, может быть, боль еще просто не началась… А оно не такое плохое, как я думала.
Все молча наблюдали за ней, пока она не закончила жевать.
– Вы знаете, я могла бы съесть еще кусочек. Не могу сказать, что мне нравится мясо, но я голодна, и если уж умирать, то лучше на полный желудок, – сказала Айрод.
– Подожди немного. После долгого голодания слишком много есть не следует. Вот это действительно может тебе навредить. К тому же
