Это якобы наказание, которое придумал ему дядюшка-король за любовную связь с оперной певицей.
Ну и еще болтают о том, что Натан и Таггери поссорились на вчерашнем приеме у Ратфортов, но Таггери известен своим вздорным нравом, так что общественное мнение на стороне брата.
Кстати, ее обидчика на балу нет – похоже, синяки с лица Таггери еще не сошли, – так что еще одной проблемой меньше. Что же касается Натана, то он, кажется, по-настоящему мною заинтересован.
– Заинтересован в том, чтобы рассказать тебе одну из своих историй, – лукаво добавила Тесса. – О, Агата, я была бы так рада, если бы ты вышла замуж за Натана! Мы бы стали настоящими сестрами.
– Погоди, Тесса! – покачала я головой. – Не стоит забегать вперед! Ты права, твой брат всего лишь пообещал рассказать мне одну из своих историй, а на танец он пригласил меня в благодарность за вчерашнюю помощь. – О недомолвке в библиотеке я решила ей не рассказывать. – К тому же я вообще не собираюсь выходить замуж.
По крайней мере, не в столице, потому что моя жизнь неразрывно связана с Лонширом.
Тесса принялась меня переубеждать, ратуя в защиту брата, а я закрыла глаза. Ее приход сумел ненадолго меня отвлечь, но тревога накатывала с новой силой.
Теперь у меня не было ни малейших сомнений в том, что Кроша где-то рядом. Не только в этом – внезапно я ощутила, что она меня зовет. Почувствовала это сердцем, после чего беспокойство принялось растекаться холодной волной по телу.
И все потому, что прямой ментальный контакт во дворце установить было невозможно. Но, быть может, если я выйду наружу…
– Что такое? – растерянно спросила Тесса. – Я вижу, ты побледнела. Закружилась голова? Здесь довольно душно, так что немудрено.
Я неопределенно пожала плечами.
– Ты права, мне нужно выйти на свежий воздух. Пожалуй, я прогуляюсь по саду. Только не говори своему брату, ему не стоит меня сопровождать! Я… Я должна пойти одна.
– Мы выйдем вместе, – уверенно заявила Тесса. Затем устремила на меня внимательный взгляд: – Что бы ни случилось, Агата, ты можешь смело мне довериться. Я не подведу, – добавила она.
И я решила, что это хорошая мысль – покинуть дворец вместе с Тессой. Если мы будем прогуливаться по дорожкам, это станет не так сильно бросаться в глаза, как если бы я бродила по ним одна. К тому же, не привлекая к себе внимания, я смогу выяснить у Кроши, что у той произошло.
Тут нас разыскал Натан, но Тесса заявила брату, что нам нужно немного освежиться и припудрить носики, добавив, что мы уж как-нибудь сами найдем дорогу на второй этаж, где находились комнаты отдыха.
Натан посторонился, но не забыл напомнить мне о своей так и не рассказанной истории, после чего мы с Тессой отправились к выходу из Бального Зала.
Я немного расстроилась из-за того, что не сообщила Дженни о своем уходе, но кузина танцевала второй танец подряд с одним из друзей Натана, и лорд Ирвинг выглядел порядком ею увлеченным. К тому же я не собиралась задерживаться в саду – по крайней мере, очень на это надеялась.
– Так что же случилось? – вновь поинтересовалась у меня Тесса, когда мы вышли из Бального Зала, оказавшись в полупустой картинной галерее.
В ответ я пожала плечами. Если бы я только знала!..
***
После недолгих блужданий мы вышли в сад.
Хорошо, хоть Тесса знала дорогу, потому что до этого несколько раз бывала с Натаном во дворце, иначе бы я окончательно потерялась. Сгинула в этих бесконечных залах и переходах и привидением кружила бы здесь вечно. А так – всего лишь шла за ней, поглядывая по сторонам и перебирая в голове то, что могло вынудить Крошу явиться во дворец.
Затем поблагодарила распахнувшего перед нами дверь лакея, на что он с важным видом заявил, что скоро начнется развлекательная вечерняя программа – оказалось, снаружи уже начинало темнеть, – так что нам стоит отправиться по расцвеченной фонариками дорожке к центральному фонтану.
Там тоже накрыты столы, и фейерверки оттуда будут видны намного лучше.
Вместо этого я, ведомая внутренним чувством, свернула совсем в другую сторону и подругу за собой увела.
Чем дальше мы с Тессой удалялись от мраморного бока центрального крыла, тем все сильнее я ощущала присутствие Кроши. Но над садом тоже были растянуты защитные заклинания, поэтому у меня никак не получалось сосредоточиться и разобрать размытые картинки того, что она мне присылала.
Кажется, Кроша твердила об опасности и звала на помощь. Или же… она просто меня звала?!
«Сиди там, где сидишь! – пусть с трудом, но я все-таки передала ей свою мысль. – Я уже скоро буду».
Наконец, мы с Тессой свернули на одну из дальних дорожек, а еще через три минуты впереди показалась высоченная кованая ограда. С каждым шагом подруга нервничала все заметнее – пусть сад и был подсвечен, но гостей в этой его части почти не оказалось.
Не выдержав ее растерянных взглядов, я попросила Тессу возвращаться и подождать меня у центрального фонтана.
Но та упрямо покачала головой. Заявила, что пойдет со мной. Нет, она нисколько не боится, ей просто немного не по себе.
Я кивнула, потому что мы были уже почти у цели. По обе стороны дорожки стояли подстриженные в форме животных декоративные кусты. Кроша была именно там, я это чувствовала, – где-то в брюхе гигантского зеленого зайца.
– Мне нужно туда, – я уставилась на «зайца». – Но ты за мной ни в коем случае не ходи, Тесса! Дальше я сама.
– Что там такое? – шепотом спросила она, округлив глаза.
– Пока еще не знаю, – призналась ей. – Но сейчас пойду и посмотрю.
Чувствовала, что Кроша там, в темных зарослях, и что она выбежала бы ко мне на дорожку, но была научена в присутствии чужих людей не показываться на глаза.
– Агата, – испуганно выдохнула Тесса, – я ничего не понимаю, но пойду с тобой! Одну я тебя не отпущу!
Но я покачала головой.
– Я быстро, вот увидишь! – пообещала ей. – Подожди меня здесь, но если кто-то будет приближаться, подай мне знак. Любой, Тесса, я непременно услышу!
Немного помедлив, она все же согласилась, напоследок заявив, что пусть она ничего и не понимает, но сделает так, как я сказала.
Вот и я тоже… Тоже ничего не понимала!
Подошла к пышным зарослям, после чего раздвинула руками кусты и полезла внутрь, морщась, когда острые ветви царапали мне плечи или же цеплялись за платье. Впрочем, буквально через пару секунд Кроша уткнулась мне в ноги, после чего, встав на задние лапы, запросилась на ручки.
Такого она давно уже не делала – не лезла по мне, цепляясь за одежду.
С тех пор, как решила, что уже взрослая.
– Ты что, так сильно соскучилась? – растерялась я. – Неужели из-за этого весь
